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For many years, traveling to Yemen was one of those dreams that seemed to belong more to the realm of imagination than to reality. For those who enjoy exploring off-the-beaten-path destinations, the country has always held a special place in the mind’s eye: a mysterious place, steeped in history and landscapes that seem to come from another time.
Long before this trip took place, I was already fascinated by images of the ancient mud-brick cities of the Hadhramaut Valley, the villages perched on cliffs, and the lush valleys that emerge unexpectedly in the middle of the desert. Places like Shibam—often dubbed the “Manhattan of the desert”—or the remote valleys in the east of the country fueled a sense of adventure that few destinations can evoke.
But for years, visiting Yemen seemed simply impossible. Conflicts, political instability, and the country’s growing isolation caused this destination to disappear almost entirely from tourist maps. While other places in the world were being crossed off the travel list, Yemen remained there—not as a concrete plan, but as a distant dream.
Perhaps that is precisely why the idea never faded. On the contrary: the more inaccessible it seemed, the stronger my curiosity grew to discover this country, which for centuries was linked to the incense trade routes and commerce in the Indian Ocean. A place where traditional architecture still dominates the landscape and where many communities maintain ways of life that seem largely untouched by time.
When the opportunity to travel to the Hadhramaut region finally arose, I realized I was about to fulfill one of those long-held dreams that have stayed with me for years. The journey would begin in Seiyun, cross the stunning valleys of Wadi Do’an, pass along the Arabian Sea in the coastal city of Mukalla, and follow the entire coastline until reaching the border with Oman.
And so it was that a destination that had long seemed out of reach finally began to take shape as a real journey.
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Arrival in Seiyun – The gateway to Hadhramaut
The approach to Seiyun airport was one of those moments that remain etched in any traveler’s memory forever. After so many years imagining this trip, I was finally there, flying over the Hadhramaut valley, looking out the airplane window at a landscape that had for a long time existed only in photographs and documentaries. It was, at last, my dream come true.
Below, the land spread out in shades of ochre and gold, with wide valleys and small green patches showing signs of life. As the plane descended, I could see villages with tall mud-brick houses blending into the dry landscape.
It was then that an unmistakable silhouette appeared on the horizon: the historic city of Shibam.
Even seen from the air, the view was impressive. In the middle of the valley rose a compact cluster of tall mud buildings, forming a kind of “skyscraper city” in the desert. For years, I had seen photographs of this place, often described as the “Manhattan of the desert,” but nothing compares to the feeling of recognizing it for the first time with your own eyes.
At that moment, I realized that the dream was really happening.
The emotion was hard to describe: a mix of excitement, disbelief, and a deep sense of privilege at arriving in one of the world’s least-visited places. Yemen, which for so long seemed like just a distant idea, was now right there, in front of me. Shortly after, the plane landed at Seiyun airport, a small but strategic gateway to this historic region of Hadhramaut. Stepping off the plane, the dry desert heat and the tranquility of the airport made it clear that this would be a journey very different from any other. And, in truth, everything was just beginning.
First impressions of Seiyun
Upon arriving in Seiyun, one quickly realizes that this is not just any city. Situated in the vast Hadhramaut valley, the city is one of the main urban centers of the region and a starting point for exploring the interior of eastern Yemen.
Although it is a relatively small city, Seiyun has a very unique atmosphere. The streets are full of activity, with small markets, traditional shops, and local cafés where residents gather to chat. Men wearing the traditional futah and the characteristic curved jambiya dagger at their waist walk through the streets, while motorcycles and pickups slowly circulate among light-colored mud buildings that reflect the intense desert sun.
One of the first things that struck me the most was the hospitality of the people. Although foreign visitors are rare, the locals show genuine curiosity and great friendliness. Many greet with a smile or a simple wave, while some try to start a conversation in basic English.
In markets and small shops, it is common for an invitation for tea or to exchange a few words to appear quickly. This closeness creates an unexpected feeling of welcome, especially in a place that for so long seemed so distant.
Mud architecture and the symbol of the city
The most striking element of the city is undoubtedly the impressive Sultan of Kathiri’s Palace. Built at the beginning of the 20th century, this enormous mud palace rises in the city center as one of the largest adobe structures in the world.
With its white towers and several floors, the palace completely dominates the urban landscape. Its architecture reflects the traditional Hadhramaut style, with thick earthen walls that help keep the interior cool, decorated balconies, and aligned windows that give it an almost monumental appearance. During the time of the Kathiri Sultanate, this building served as the residence and center of power.
Today, it remains one of the city’s most emblematic landmarks and a reminder of the valley’s long political and cultural history.
The landscape of the valley
But perhaps what is most impressive in Seiyun is the natural scenery that surrounds it. The city is located at the bottom of a vast valley surrounded by cliffs and arid plateaus stretching to the horizon. Among these rock formations emerges a fertile strip where palm trees and small agricultural areas grow, nourished by ancient irrigation systems.
This combination of desert, oasis, and mud architecture creates a unique landscape, which seems almost untouched by time.
And it is precisely from here, from this quiet valley surrounded by sand and rock mountains, that some of the most fascinating routes of Hadhramaut begin — including the journey to the impressive Wadi Do’an valley.
Shibam – UNESCO World Heritage
The history of Shibam is one of the most extraordinary in Yemen and one of the most remarkable examples of traditional urban planning in the Islamic world. Located in the Hadhramaut valley, the city is often nicknamed the ‘Manhattan of the desert’ due to its impressive vertical adobe buildings, which rise side by side like a skyscraper city built on earth.
This unique value was internationally recognized when Shibam was classified as a UNESCO World Heritage Site, in recognition of its extraordinary urban model and historical and cultural importance. The distinction highlights not only the architectural uniqueness of the city but also the way it represents an ingenious response to extreme environmental conditions and the need for community protection.
The origin of Shibam goes back several centuries, when the city became an important commercial and administrative center on the routes that connected the interior of Wadi Do’an and Hadhramaut to the Indian Ocean. Its strategic location allowed it to grow as a fortified urban nucleus, essential for the control and connection between different communities in the region.
The most striking element of Shibam is, without a doubt, its vertical architecture. The adobe tower-houses can reach several floors and were designed to maximize space within the ancient walls, but also for defense. In historical contexts of instability, verticality allowed for the protection of the population and the concentration of urban life in a highly structured space.
The thick earth walls function as a natural climate system, keeping interiors cool during the extreme heat of the day and more protected at night. The façades, with aligned windows and harmonious proportions, create an urban landscape that appears both chaotic and deeply ordered when viewed from a distance. Despite its historical importance, Shibam remains a living city. Families still inhabit its multi-story houses, maintaining ancient traditions and preserving a way of life that spans generations.
This continuity between past and present is an essential part of its value as a UNESCO World Heritage Site. Walking through Shibam is a unique experience: narrow streets between very tall buildings create corridors of shadow where the desert light enters at dramatic angles. The silence, only interrupted by daily life and the laughter of children, reinforces the feeling of being in a place where history continues to be lived and not just observed. More than a historic city, Shibam is a symbol of human creativity in the desert. A living testimony to the ability to build beauty, functionality, and identity from the earth.
Crossing Hadhramaut
Leaving Seiyun behind, the road gradually moves away from the center of the Hadhramaut valley and ascends towards the plateau. At first glance, the landscape seems almost lunar: vast stretches of arid land, stony plains, and gentle hills extending as far as the eye can see. For a while, it is difficult to imagine that, hidden among these rocky formations, lies one of Yemen’s most spectacular valleys.
It is only when the road begins to approach the edge of the plateau that the scenery suddenly changes.
Suddenly, the terrain opens up and reveals an impressive view over the deep Wadi Do’an valley. Down below, among steep red rock cliffs, appear villages of tall mud-brick houses, surrounded by green palm groves that sharply contrast with the arid landscape around. The feeling is almost surreal. As if a hidden world were protected within that valley.
A valley with centuries of history
Wadi Do’an is one of the most famous valleys in Hadhramaut, and for centuries it has been an important commercial and cultural route in the region. The communities that live here have developed a very distinctive architectural style, based on building tower houses made of adobe, some with several floors.
These structures are not only visually impressive but also a remarkable example of adaptation to the environment. The thick earthen walls help keep the interior cool during the intense heat of the day and retain warmth during the colder nights.
Over the centuries, the valley has also become known for producing high-quality honey, considered by many as one of the best in the Arabian Peninsula.
As the road descends toward the valley floor, the villages become increasingly visible. Many of them are built on rocky outcrops or small natural ridges, creating almost cinematic landscapes. Tall mud houses, elegant towers, and simple mosques form a scene that seems largely unchanged over the centuries.
At many moments while walking through these villages, it is hard not to feel as if one is passing through a place where time moves at a different pace. The harmony between architecture and landscape is one of the valley’s most striking features. The buildings seem to grow directly from the earth itself, sharing the same colors as the surrounding desert.
Traditional life in the valley
Despite its remote appearance, Wadi Do’an is a living valley. Among the palm groves, farmers work small cultivated fields, while children walk through the narrow streets of the villages.
Life here continues deeply connected to the rhythm of nature. Date palms provide shade and food, traditional irrigation systems distribute water throughout the valley, and many inhabitants still maintain ways of life that have been passed down through generations.
For visitors, this authenticity makes the experience even more special. It is not just about admiring impressive landscapes, but about observing a culture that remains strongly rooted in the region’s history.
Perhaps one of the most striking aspects of traveling through Wadi Do’an is the feeling of isolation. International tourism is extremely rare in this region, and this creates a very different experience from most more well-known destinations.
The roads are quiet, the villages maintain their daily rhythm, and, in many moments, it feels as if one is discovering a place that remains practically off the radar of the modern world.
It was precisely this feeling of discovery that made this part of the trip one of the most memorable. Among dramatic cliffs, mud villages, and green palm groves, Wadi Do’an revealed itself as one of the most impressive landscapes in the whole of Hadhramaut.
Historic villages suspended in the desert
Exploring Wadi Do’an is, at many moments, like passing through a setting suspended between the past and the present. Scattered along the slopes and rocky ridges of the valley, there are villages that seem to have been carefully placed on the landscape, as if challenging gravity and time itself.
Each of these villages has its own identity, but they all share a common feature: the extraordinary adaptation to the country’s arid environment and an architectural heritage deeply rooted in the history of Hadhramaut.
Walking through the streets of each of these places, as cliché as it may seem, is like walking in a history book. The silence is only interrupted by the sound of our steps, the braying of a donkey in the distance, or the laughter of children who still play freely in the streets.
Haid al-Jazil – the lonely village on the rock
Among the many impressive villages of Hadhramaut, few make as strong a visual impact as Haid al-Jazil. Situated on a huge isolated rock in the middle of the valley, this small village seems to completely defy the logic of geography. Viewed from a distance, the scene is almost surreal: a handful of mud houses perched on top of a steep rock that rises abruptly above the valley floor.
Located in an area of Wadi Do’an, Haid al-Jazil has become one of the most impressive examples of traditional architecture in inland Yemen. The houses were built in adobe directly on the rock formation, creating a compact village that seems to grow out of the very stone.
The origin of the settlement dates back several centuries, with some records going back to the 16th century, when local communities began to occupy these types of elevated natural formations to gain defensive advantages. In a territory where tribal rivalries and occasional conflicts were part of the regional history, settling on a high point meant greater protection and better visibility over the valley routes.
Like other villages in Hadhramaut, Haid al-Jazil was built with multi-story tower houses made of compacted earth and wood. These structures are designed to withstand the extreme desert weather: thick walls keep the interior cool during the day and help retain heat at night.
For a long time, the village was inhabited by several families who relied on farming in the fertile lands at the bottom of the valley, especially the cultivation of date palms. Daily life involved descending the rocky slope every day to work in the fields and then returning to the safety atop the rock.
Today, Haid al-Jazil has become a symbol of Hadhramaut’s traditional architecture, but also an example of the fragility of this heritage.
Over time, and with the migration of many inhabitants to larger cities such as Seiyun or abroad, a large part of the houses became abandoned or partially degraded. A census conducted in 2004 states that only 17 people resided in the village at that date. Even so, the silhouette of the village continues to be one of the most iconic images of the region. When observing Haid al-Jazil from the valley, it is difficult not to feel a mixture of admiration and respect for the ingenuity of the communities that managed to build and maintain such an unlikely place. More than just a simple village, Haid al-Jazil represents the extraordinary human capacity to adapt to the extreme environment of Hadhamaut — a small world suspended between the desert and the sky.
Exploring Mukalla
Arriving in Mukalla is like feeling a complete change of pace within Yemen. After the vast aridness of Hadhramaut and the hanging villages of Wadi Do’an, the city emerges as an unexpected opening to the Arabian Sea, bright, lively, and with its own unique energy.
From the very first moments, what impresses most in Mukalla is its people. There is a genuine and spontaneous hospitality, felt in small everyday gestures: a greeting in the streets, a smile at the market, an informal invitation to chat. Despite being a port city with some hustle and bustle, it maintains a calm and welcoming atmosphere, where you quickly feel integrated into the local rhythm.
Walking through the streets of Mukalla is like diving into a mix of urban life and coastal tradition. The narrow streets of the center are full of small shops, makeshift stalls, and cafés where time seems to pass more slowly than in other cities.
Open-air markets are one of the highlights of the experience. Between the sound of the vendors, the smell of spices, and the constant movement of people, a chaotic but deeply authentic energy is created. Here, everything happens at once: fresh fish being sold, fruits stacked in vibrant colors, fabrics exposed to the warm coastal breeze.
It is in these spaces that Mukalla shows its most human side: a lively city built through daily interactions among people.
But perhaps the most unforgettable moment in Mukalla happens at the end of the day on its seaside corniche. When the sun begins to set over the Arabian Sea, the city completely transforms.
The golden light reflects on the white façades and the calm waters near the shore, creating an almost cinematic atmosphere. Along the promenade, families and groups of friends gather to enjoy the end of the day, while the sea takes on deeper shades of blue and orange.
It was there that I experienced one of the most memorable moments of the trip: children jumping off the rocks into the sea with contagious energy, performing perfect acrobatic dives, while others played improvised football along the edge of the corniche. Amid laughter, splashes, and shouts of joy, there was a sense of pure freedom, as if the ocean were the city’s great playground. Mukalla turns out to be the perfect contrast to the interior of Hadhramaut.
After the monumental silence of the desert and stone, here everything is movement, sound, and everyday life by the sea. It’s a city that doesn’t try to impress with grandeur, but with its authenticity. Through human contact, the simplicity of routines, and the sea becoming a natural part of everyday life.
In the end, Mukalla is not just a coastal destination; it’s an experience of returning to life after the vastness of the desert.
Final thoughts – One of the most unique places in the world
Ending the trip in Yemen helped me realize that destinations are measured not just by what you see but by what you feel along the way. From the first glimpse of Shibam from the plane, to the deep crossing of Wadi Do’an, passing through the hanging villages like Al-Hajjarayn, and the tranquility of Sif, all the way to the coastal energy of Mukalla, everything on this trip seemed to exist in a rare balance between isolation and intensity.
Traveling around here also means confronting the idea of ‘inaccessible.’ For years, Yemen was for me a distant point on the map, almost symbolic. But being there showed me that distance is not always just geographical; often, it’s a construction made of perceptions, fear, and ignorance.
And when that distance fades away, what remains is a country deeply rich in history, culture, and humanity. I brought with me an image that’s hard to fully explain: the dramatic silence of Wadi Do’an, the almost impossible verticality of Shibam, the suspended life of Haid al-Jazil, and the golden light of sunset in Mukalla. Each of these places seems to belong to its own world, but together they form a unique narrative.
In the end, Yemen is not just a destination. It’s an experience that redefines the way we look at the map, at Humanity, at history, and at the very concept of travel.
And maybe that’s what makes this place so special: it’s not just one of the most inaccessible countries in the world, it’s also one of the most unforgettable.
PT
Durante muitos anos, viajar até ao Iémen foi um daqueles sonhos que pareciam pertencer mais ao território da imaginação do que à realidade. Para quem, como eu, gosta de explorar destinos pouco visitados, o país sempre ocupou um lugar especial no mapa mental: um lugar misterioso, carregado de história e de paisagens que parecem saídas de outro tempo.
Muito antes de esta viagem acontecer, já me fascinavam as imagens das antigas cidades de barro do vale de Hadhramaut, das aldeias suspensas sobre falésias e dos vales verdejantes que surgem inesperadamente no meio do deserto. Lugares como Shibam, muitas vezes apelidada de “Manhattan do deserto”, ou os remotos vales do leste do país alimentavam um imaginário de exploração que poucos destinos conseguem provocar.
Mas, durante anos, visitar o Iémen parecia simplesmente impossível. Conflitos, instabilidade política e o isolamento crescente do país fizeram com que este destino desaparecesse quase por completo dos mapas turísticos. Enquanto outros lugares do mundo iam sendo riscados da minha lista de viagens, o Iémen permanecia ali em suspenso. Não como um plano concreto, mas como um sonho distante.
Talvez por isso mesmo a ideia nunca desapareceu. Pelo contrário. Quanto mais inacessível parecia, mais forte se tornava a curiosidade de conhecer este país que, durante séculos, esteve ligado às rotas comerciais do incenso e do comércio no Oceano Índico. Um lugar onde a arquitetura tradicional ainda domina a paisagem e onde muitas comunidades mantêm modos de vida que parecem pouco alterados pelo tempo.
Quando finalmente surgiu a oportunidade de viajar até à região de Hadhramaut, percebi que estava prestes a concretizar um sonho antigo que me acompanhou durante anos. A viagem começaria em Seiyun, atravessaria os impressionantes vales de Wadi Do’an, passaria junto ao Mar Arábico, na cidade costeira de Mukalla e percorreria toda a costa até chegar à fronteira com o Sultanato do Omã.
E foi assim que um destino que durante tanto tempo pareceu inalcançável começou, finalmente, a transformar-se numa viagem real.
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Chegada a Seiyun – A entrada para Hadhramaut
A aproximação ao aeroporto de Seiyun foi um daqueles momentos que ficam gravados na memória de qualquer viajante para sempre. Depois de tantos anos a imaginar esta viagem, finalmente estava ali, a sobrevoar um território supostamente inacessível, olhando pela janela do avião para uma paisagem que durante muito tempo tinha existido apenas em fotografias e documentários. Era, finalmente, o meu sonho tornado realidade.
Lá em baixo, a paisagem estendia-se em tons ocre e dourados, cortada por vales largos onde pequenas manchas de verde denunciavam a presença de vida. À medida que o avião descia lentamente, comecei a distinguir aldeias com casas altas feitas de barro, perfeitamente integradas na paisagem árida.
Foi então que apareceu no horizonte uma silhueta inconfundível: a cidade histórica de Shibam.
Mesmo vista do ar, a imagem era impressionante. No meio do vale erguia-se um conjunto compacto de edifícios altos de barro, formando uma espécie de “cidade de arranha-céus” no deserto. Durante anos tinha visto fotografias daquele lugar, muitas vezes descrito como a “Manhattan do deserto”, mas nada se compara à sensação de o reconhecer pela primeira vez com os próprios olhos. Nesse momento percebi que o sonho estava realmente a acontecer.
A emoção foi difícil de descrever: uma mistura de entusiasmo, incredulidade e uma profunda sensação de privilégio por estar a chegar a um dos lugares mais raramente visitados do mundo. O Iémen, que durante tanto tempo parecia apenas uma ideia distante, estava agora ali mesmo, diante de mim.
Pouco depois, o avião pousava no aeroporto de Seiyun, uma pequena mas estratégica porta de entrada para esta região histórica do Hadhramaut. Ao sair do avião, o calor seco do deserto e a tranquilidade do aeroporto deixavam claro que esta seria uma viagem muito diferente de qualquer outra. E, na verdade, tudo estava apenas a começar.
Primeiras impressões de Seiyun
Ao chegar a Seiyun percebe-se rapidamente que esta não é uma cidade qualquer. Situada no vasto vale de Hadhramaut, a cidade funciona como um dos principais centros urbanos da região e como ponto de partida para explorar o interior do leste do Iémen.
Apesar de ser uma cidade relativamente pequena, Seiyun tem uma atmosfera muito própria. As ruas estão cheias de movimento, com pequenos mercados, lojas tradicionais e cafés onde os habitantes locais se reúnem para conversar. Homens vestindo a tradicional futah e com o característico punhal curvo jambiya à cintura caminham pelas ruas, enquanto motas e pickups circulam lentamente entre edifícios de terra em tons claros que refletem o sol intenso do deserto.
Uma das primeiras coisas que mais me marcou foi a hospitalidade das pessoas. Apesar de visitantes estrangeiros serem raros, os habitantes demonstram uma curiosidade genuína e uma grande simpatia. Muitos cumprimentam com um sorriso ou um simples aceno, enquanto alguns tentam iniciar conversa em inglês básico.
Em mercados e pequenas lojas, é comum surgir rapidamente um convite para chá ou para trocar algumas palavras. Essa proximidade cria uma sensação inesperada de acolhimento, especialmente num lugar que durante tanto tempo pareceu tão distante.
Arquitetura de barro e o símbolo da cidade
O elemento mais marcante da cidade é, sem dúvida, o impressionante Palácio do Sultão de Kathiri. Construído no início do século XX, este enorme palácio de barro ergue-se no centro da cidade como uma das maiores estruturas de adobe do mundo.
Com as suas torres brancas e vários andares, o palácio domina completamente a paisagem urbana. A sua arquitetura reflete o estilo tradicional do Hadhramaut, com paredes espessas de terra que ajudam a manter o interior fresco, varandas decoradas e janelas alinhadas que lhe dão um aspeto quase monumental. Durante o tempo do Sultanato Kathiri, este edifício serviu como residência e centro de poder da região.
Hoje, continua a ser um dos marcos mais emblemáticos da cidade e um lembrete da longa história política e cultural do vale.
A paisagem do vale
Mas talvez o que mais impressiona em Seiyun seja o cenário natural que a rodeia. A cidade está situada no fundo de um vasto vale rodeado por falésias e planaltos áridos que se estendem até ao horizonte. Entre essas formações rochosas surge uma faixa fértil onde crescem palmeiras e pequenas áreas agrícolas alimentadas por antigos sistemas de irrigação.
Esta combinação de deserto, oásis e arquitetura de barro cria uma paisagem única, que parece quase intocada pelo tempo.
E é precisamente daqui, deste vale tranquilo rodeado por montanhas de areia e rocha, que começam algumas das rotas mais fascinantes do Hadhramaut, incluindo a viagem até ao impressionante vale de Wadi Do’an.
Shibam – Património Mundial da UNESCO
A história de Shibam é uma das mais extraordinárias do Iémen e um dos exemplos mais notáveis de urbanismo tradicional do mundo islâmico. Situada no vale de Hadhramaut, a cidade é frequentemente apelidada de “Manhattan do deserto” devido aos seus impressionantes edifícios verticais de adobe, que se erguem lado a lado como uma cidade de arranha-céus construída em terra.
O seu valor único foi reconhecido internacionalmente quando Shibam foi classificada como Património Mundial da UNESCO, em reconhecimento do seu extraordinário modelo urbano e da sua importância histórica e cultural. A distinção sublinha não apenas a singularidade arquitetónica da cidade, mas também a forma como ela representa uma resposta engenhosa às condições extremas do ambiente e à necessidade de proteção comunitária.
A origem de Shibam remonta a vários séculos, quando a cidade se tornou um importante centro comercial e administrativo nas rotas que ligavam o interior do Wadi Do’an e do Hadhramaut ao Oceano Índico. A sua localização estratégica permitiu-lhe crescer como um núcleo urbano fortificado, essencial para o controlo e a ligação entre diferentes comunidades da região.
O elemento mais marcante de Shibam é, sem dúvida, a sua arquitetura vertical. As casas-torre de adobe podem atingir vários andares e foram concebidas para maximizar o espaço dentro das muralhas antigas, mas também para defesa. Em contextos históricos de instabilidade, a verticalidade permitia proteger a população e concentrar a vida urbana num espaço altamente estruturado.
As paredes espessas de terra funcionam como um sistema natural de climatização, mantendo os interiores frescos durante o calor extremo do dia e mais protegidos durante a noite. As fachadas, com janelas alinhadas e proporções harmoniosas, criam uma paisagem urbana que parece ao mesmo tempo caótica e profundamente ordenada quando vista de longe.
Apesar da sua importância histórica, Shibam continua a ser uma cidade viva. Famílias ainda habitam as suas casas de vários andares, mantendo tradições antigas e preservando um modo de vida que atravessa gerações. Esta continuidade entre passado e presente é parte essencial do seu valor como Património Mundial da UNESCO.
Caminhar por Shibam é uma experiência única: ruas estreitas entre edifícios altíssimos criam corredores de sombra onde a luz do deserto entra em ângulos dramáticos. O silêncio, apenas interrompido pela vida quotidiana e pelo riso das crianças, reforça a sensação de estar num lugar onde a história continua a ser vivida e não apenas observada.
Mais do que uma cidade histórica, Shibam é um símbolo da criatividade humana no deserto. Um testemunho vivo da capacidade de construir beleza, funcionalidade e identidade, a partir da terra.
Atravessando Hadhramaut
Deixando para trás Seiyun, a estrada começa gradualmente a afastar-se do centro do vale de Hadhramaut e a subir em direção ao planalto. À primeira vista, a paisagem parece quase lunar: extensões vastas de terra árida, planícies de pedra e colinas suaves que se estendem até onde a vista alcança. Durante algum tempo é difícil imaginar que, escondido entre estas formações rochosas, se encontra um dos vales mais espetaculares do Iémen.
É apenas quando a estrada começa a aproximar-se da borda do planalto que o cenário muda subitamente.
De repente, o terreno abre-se e revela uma vista impressionante sobre o profundo vale de Wadi Do’an. Lá em baixo, entre escarpas íngremes de rocha avermelhada, surgem aldeias de casas altas construídas em barro, rodeadas por palmeirais verdes que contrastam fortemente com a paisagem árida que as envolve. A sensação é quase surreal. Como se um mundo escondido estivesse protegido dentro daquele vale.
Um vale com séculos de história
O Wadi Do’an é um dos vales mais famosos do Hadhramaut e durante séculos foi uma importante rota comercial e cultural da região. As comunidades que vivem aqui desenvolveram um estilo arquitetónico muito próprio, baseado na construção de casas feitas de adobe, algumas com vários andares.
Estas estruturas não são apenas impressionantes visualmente, são também um exemplo notável de adaptação ao ambiente. As paredes espessas de terra ajudam a manter o interior fresco durante o calor intenso do dia e a conservar o calor durante as noites mais frias.
Ao longo dos séculos, o vale também ficou conhecido pela produção de mel de alta qualidade, considerado por muitos como um dos melhores da Península Arábica.
À medida que a estrada desce em direção ao fundo do vale, as aldeias tornam-se cada vez mais visíveis. Muitas delas estão construídas sobre elevações rochosas ou pequenas cristas naturais, criando paisagens quase cinematográficas.
Casas altas de barro, torres elegantes e mesquitas simples compõem um cenário que parece pouco alterado ao longo dos séculos. Em muitos momentos, ao caminhar por estas aldeias, é difícil não sentir que se está a atravessar um lugar onde o tempo passa a um ritmo diferente.
A harmonia entre arquitetura e paisagem é uma das características mais marcantes do vale. As construções parecem crescer diretamente da própria terra, partilhando as mesmas cores do deserto que as rodeia.
Vida tradicional no vale
Apesar da sua aparência remota, o Wadi Do’an é um vale vivo. Entre os palmeirais, agricultores trabalham pequenos campos cultivados, enquanto crianças caminham pelas ruas estreitas das aldeias.
A vida aqui continua profundamente ligada ao ritmo da natureza. As palmeiras-dátil fornecem sombra e alimento, os sistemas tradicionais de irrigação distribuem a água pelo vale e muitos habitantes mantêm ainda formas de vida que foram transmitidas ao longo de gerações.
Para quem visita, esta autenticidade torna a experiência ainda mais especial. Não se trata apenas de admirar paisagens impressionantes, mas de observar uma cultura que permanece fortemente enraizada na história da região.
Talvez um dos aspetos mais marcantes da viagem pelo Wadi Do’an seja a sensação de isolamento. O turismo internacional é extremamente raro nesta região e isso cria uma experiência muito diferente da maioria dos destinos mais conhecidos.
As estradas são tranquilas, as aldeias mantêm o seu ritmo quotidiano e, em muitos momentos, parece que se está a descobrir um lugar que permanece praticamente fora do radar do mundo inteiro.
Foi precisamente essa sensação de descoberta que tornou esta parte da viagem uma das mais memoráveis. Entre falésias dramáticas, aldeias de barro e palmeirais verdes, o Wadi Do’an revelou-se como um dos cenários mais impressionantes de todo o Hadhramaut.
Aldeias históricas suspensas no deserto
Explorar o Wadi Do’an é, em muitos momentos, como atravessar um cenário suspenso entre o passado e o presente. Espalhadas pelas encostas e cristas rochosas do vale, existem aldeias que parecem ter sido cuidadosamente colocadas sobre a paisagem, como se desafiassem a própria gravidade e o tempo.
Cada uma destas aldeias tem a sua própria identidade, mas todas partilham uma característica comum: a extraordinária adaptação ao ambiente árido do país e uma herança arquitetónica profundamente enraizada na história do Hadhramaut.
Percorrer as ruas de cada um destes lugares, por mais clichê que possa parecer, é como caminhar num livro de história. O silêncio só é interrompido pelo som dos nossos passos, pelo zurrar de um burro ao longe, ou pela gargalhada das crianças que ainda brincam livremente nas ruas.
Haid al-Jazil – a aldeia solitária sobre a rocha
Entre as muitas aldeias impressionantes do Hadhramaut, poucas causam um impacto visual tão forte como Haid al-Jazil. Situada num enorme bloco rochoso isolado no meio do vale, esta pequena vila parece desafiar completamente a lógica da geografia. Vista à distância, a imagem é quase surreal: um punhado de casas de barro erguidas no topo de uma rocha íngreme que se eleva abruptamente acima do fundo do vale.
Haid al-Jazil tornou-se um dos exemplos mais impressionantes da arquitetura tradicional do interior do Iémen. As casas foram construídas em adobe diretamente sobre a formação rochosa, criando uma aldeia compacta que parece crescer a partir da própria pedra.
A origem da povoação remonta a vários séculos, reportando alguns registos ao século XVI, quando comunidades locais começaram a ocupar este tipo de formações naturais elevadas para obter vantagens defensivas. Num território onde rivalidades tribais e conflitos ocasionais faziam parte da história regional, instalar-se num ponto alto significava maior proteção e melhor visibilidade sobre as rotas do vale.
Tal como outras aldeias da região, Haid al-Jazil foi construída com casas de vários andares, feitas de terra compactada e madeira. Estas estruturas são projetadas para resistir às condições climáticas extremas do deserto.
Durante muito tempo, a aldeia foi habitada por várias famílias que dependiam da agricultura nos terrenos férteis do fundo do vale, especialmente do cultivo de tamareiras. A vida quotidiana implicava descer diariamente a encosta rochosa para trabalhar nos campos e regressar depois à segurança do topo da rocha.
Hoje, Haid al-Jazil tornou-se um símbolo da arquitetura tradicional do Hadhramaut, mas também um exemplo da fragilidade deste património. Com o passar do tempo e a migração de muitos habitantes para cidades maiores como Seiyun ou para o estrangeiro, grande parte das casas ficou abandonada ou parcialmente degradada. Diz um censo realizado em 2004 que apenas 17 pessoas residiam na aldeia a essa data.
Mesmo assim, a silhueta da aldeia continua a ser uma das imagens mais icónicas da região. Ao observar Haid al-Jazil a partir do vale, é difícil não sentir uma mistura de admiração e respeito pela engenhosidade das comunidades que conseguiram construir e manter um lugar tão improvável.
Mais do que uma simples aldeia, Haid al-Jazil representa a extraordinária capacidade de adaptação humana ao ambiente extremo do Hadhramaut. Um pequeno mundo suspenso entre o deserto e o céu.
Explorando Mukalla
Chegar a Mukalla é sentir uma mudança completa de ritmo dentro do Iémen. Depois da imensidão árida do Hadhramaut e das aldeias suspensas do Wadi Do’an, a cidade surge como uma abertura inesperada para o Mar Arábico, luminosa, viva e com uma energia muito própria.
Desde os primeiros momentos, o que mais impressiona em Mukalla é o seu povo. Há uma hospitalidade genuína e espontânea, que se sente em pequenos gestos do quotidiano: um cumprimento nas ruas, um sorriso no mercado, um convite informal para conversar. Apesar de ser uma cidade portuária com algum movimento, mantém uma atmosfera tranquila e acolhedora, onde rapidamente nos sentimos integrados no ritmo local.
Caminhar pelas ruas de Mukalla é mergulhar numa mistura de vida urbana e tradição costeira. As ruas estreitas do centro estão cheias de pequenas lojas, bancas improvisadas e cafés onde o tempo parece passar mais devagar do que noutras cidades.
Os mercados ao ar livre são um dos pontos altos da experiência. Entre o som dos vendedores, o cheiro das especiarias e o movimento constante de pessoas, cria-se uma energia caótica mas profundamente autêntica. Aqui, tudo acontece ao mesmo tempo: peixe fresco a ser vendido, frutas empilhadas em cores intensas, tecidos expostos ao vento quente do litoral.
É nesses espaços que Mukalla revela o seu lado mais humano: uma cidade viva, construída pelas interações diárias entre pessoas.
Mas talvez o momento mais inesquecível em Mukalla aconteça ao final do dia, na sua corniche à beira-mar. Quando o sol começa a descer sobre o Mar Arábico, a cidade transforma-se completamente.
A luz dourada reflete-se nas fachadas brancas e nas águas calmas junto à costa, criando uma atmosfera quase cinematográfica. Ao longo da marginal, famílias e grupos de amigos reúnem-se para aproveitar o fim do dia, enquanto o mar ganha tons mais profundos de azul e laranja.
Foi ali que vivi um dos momentos mais marcantes da viagem: crianças a saltar das rochas para o mar com uma energia contagiante, fazendo mergulhos acrobáticos perfeitos, enquanto outras jogavam futebol improvisado na margem da corniche. Entre risos, salpicos e gritos de alegria, havia uma sensação de liberdade pura, como se o oceano fosse o grande campo de brincadeira da cidade.
Mukalla acaba por ser o contraponto perfeito ao interior do Hadhramaut. Depois do silêncio monumental do deserto e da pedra, aqui tudo é movimento, som e vida quotidiana junto ao mar.
É uma cidade que não tenta impressionar pela monumentalidade, mas sim pela sua autenticidade. Pelo contacto humano, pela simplicidade das rotinas e pela forma como o mar se torna parte natural da vida de todos os dias.
No final, Mukalla não é apenas um destino costeiro, é uma experiência de regresso à vida depois da imensidão do deserto.
Reflexões finais – Um dos lugares mais únicos do mundo
Terminar a viagem pelo Iémen ajudou-me a perceber, mais uma vez, que há destinos que não se medem apenas pelo que se vê, mas pelo que se sente ao longo do caminho. Do primeiro olhar sobre Shibam a partir do avião, à travessia profunda do Wadi Do’an, passando pelas aldeias suspensas como Al-Hajjarayn e pela tranquilidade de Sif, até chegar à energia costeira de Mukalla, tudo nesta viagem pareceu existir num equilíbrio raro entre isolamento e intensidade.
O Hadhramaut é, acima de tudo, uma região que desafia expectativas. À distância, pode parecer apenas um território árido e remoto. Mas ao atravessá-lo, revela-se um mundo complexo, profundamente humano e moldado por séculos de adaptação ao ambiente e às rotas de comércio que ligaram o interior do deserto ao Oceano Índico.
O que mais me marcou não foram apenas as paisagens (por mais impressionantes que sejam) mas a forma como a vida continua presente em cada canto. Nas casas de barro que resistem ao tempo, nos mercados improvisados, nas conversas simples com desconhecidos e na hospitalidade genuína de quem vive num dos lugares mais isolados do mundo.
Viajar por aqui também é confrontar a ideia de “inacessível”. Durante anos, o Iémen foi para mim um ponto distante no mapa, quase simbólico. Mas estar lá mostrou-me que a distância nem sempre é apenas geográfica, muitas vezes é uma construção feita de percepções, medo e desconhecimento. E quando essa distância se desfaz, o que sobra é um país profundamente rico em história, cultura e humanidade.
Trouxe comigo uma imagem difícil de explicar por completo: o silêncio dramático do Wadi Do’an, a verticalidade quase impossível de Shibam, a vida suspensa de Haid al-Jazil e a luz dourada do pôr do sol em Mukalla. Cada um destes lugares parece pertencer a um mundo próprio, mas juntos formam uma narrativa única.
No final, o Iémen não é apenas um destino. É uma experiência que redefine a forma como olhamos para o mapa, para a Humanidade, para a história e para o próprio conceito de viagem.
E talvez seja isso que torna este lugar tão especial: não é apenas um dos países mais inacessíveis do mundo, é também um dos mais inesquecíveis.