India – The Amazing Journey of a Life Time

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UPDATED in August 2023 – Complete itinerary India

There is a world inside India.

A chaotic world of friendly smiles, bright colors, spicy flavors, spices and aromas, street markets, cultural and religious diversity, economic extremes and social strata, majestic deserts, lush forests, towering mountains, sandy beaches, unparalleled biodiversity, fairy-tale palaces, temples and thousand-year-old cities, celebration and joy in welcoming those who arrive.

Probably to say that there is a world within India is reductive, the correct would be to say that there are several worlds within India.

Arriving in India

I arrived in India in early March 2020. It was beginning what would later prove to be a change in the concept of normality that we had known until then.

From the news we were already hearing that China had closed borders to the world and the world had responded in the same way.

In Europe things were still relatively calm, although Italy was already on alert. Still, and with the innocence of not knowing the future, I boarded alone, via Dubai to Delhi.

As I was approaching the runway and just before the landing gear touched the runway, it hit me and the only thing I could think of was: “I am alone, I don’t know anyone, not a soul, I am thousands of miles away from home, in a country that is said to be a horror for women”.

You know that cold feeling in the stomach, which then turns into a punch and finally becomes an anxiety attack? I had all of that in 10 seconds!

But then, in the midst of a few tears of emotion, I stopped being sentimental and thought: “Damn, I’m so proud of myself! I’m alone on the other side of the world, I have 2 weeks to live a unique and amazing experience, I can do it! This is going to be one Amazing Journey of a Life Time”

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Whoever comes to India via Delhi finds a huge challenge ahead.

A megalopolis with millions of inhabitants, chaotic traffic, non-stop honking, air pollution, urban garbage, poverty, and lack of personal space, at first impact, can intimidate anyone unaware of this reality.

If New York is the city that never sleeps, Delhi also owes a good few hours of sleep to its bed!

Among all the information I saw and read before the trip, there was one common denominator: India belongs to everyone, but not everyone is for India.

And it is very true. India welcomes everyone with open arms and open heart, but not everyone who visits can reciprocate the gesture.

If there is people that knows and loves to welcome guests, it is that one. “The guest is God”, as they say. There is always room for one more dish on the table, and from a little you can make a lot.

It is always chai time and, believe me, there is no door that does not open wide to welcome those who arrive. There is an amalgam of cultural diversity that allows interaction.

People are naturally curious about who arrives from outside. They wanted to know where I was coming from, why I was visiting, if it was my first time there, what took me there and, above all, if I was enjoying it.

They wanted to ask questions, they wanted to take selfies, they wanted to interact and get to know the world through someone from another country.

Itinerary in India

From the bustling streets of Delhi to the ancient city of Varanasi, my adventure in India was a kaleidoscope of colors, cultures, and captivating experiences.

The odyssey began in Delhi, a vibrant chaos of rickshaws and markets, where the air is a symphony of fragrances and flavors. The Red Fort stood in all its glory, a testament to the grandeur of the Mughal era, while the India Gate whispered stories of sacrifice and valor. As I ventured through its bustling streets, I couldn’t help but be swept away by the energy of this modern metropolis.

Next, my path led me to Jaipur, the Pink City, where palaces painted the sky and tales of Rajput valor lingered in the air. The Amber Fort perched atop the Aravalli Hills, a sentinel of history, and the Hawa Mahal, with its intricate latticework, allowed the winds of time to whisper through its walls.

Then, Agra beckoned with the iconic Taj Mahal, a marble masterpiece that seemed to float in the early morning mist. The tales of love and devotion etched into its walls echoed across the Yamuna River, and as I stood before it, the world seemed to hold its breath. Agra Fort told of a tumultuous past, while Fatehpur Sikri told stories of Mughal grandeur now cradled in the sands of time.

From Agra, my journey took me to Orchha, a hidden gem in the heart of Madhya Pradesh. Temples and palaces told secrets of a bygone era, and the Chhatris, or cenotaphs, stood like sentinels by the Betwa River. In Orchha, time seemed to stand still, allowing me to immerse myself in a quieter, more contemplative India.

Khajuraho, with its intricate temples adorned with exquisite sculptures, held me captive in its artistic embrace. These sandstone wonders depicted life, love, and spirituality with unparalleled grace, and the UNESCO World Heritage Site was a testament to India’s profound artistic heritage.

Finally, Varanasi awaited, a city that danced on the edge of the spiritual and the mortal. As I witnessed the Ganges River’s ethereal Aarti ceremony, the incense-laden air seemed to carry the collective hopes and dreams of millennia. The city’s labyrinthine alleys and ghats unfolded stories of life and death, rituals and rebirth, leaving me humbled and spellbound.

And so, my journey in India through Delhi, Jaipur, Agra, Orchha, Khajuraho, and Varanasi was a tapestry woven with the threads of history, culture, and adventure. The beauty of India’s landscape and the warmth of its people embraced me at every turn.

Delhi

No trip to India makes sense without immersing oneself in the vibrant and diverse metropolis of Delhi. This city, which blends rich historical heritage with the relentless pulse of the present, offers a unique and unforgettable experience.

The visit to the sprawling metropolis led me to explore a series of iconic sites, each revealing a facet of this incredible country’s rich cultural heritage.

Gurudwara Bangla Sahib: Oasis of Peace and Generosity

One of the places I visited was Gurudwara Bangla Sahib, a Sikh shrine that exudes peace and generosity. The serenity of this place is palpable as volunteers serve free meals to all visitors, regardless of their background or beliefs.

Everyone sits side by side and shares in the mealtime, without prejudice or judgment.

The stunning architecture and the tranquil lake within the complex provide a striking contrast to the bustling city’s frenzy. The shrine is like an oasis amidst the chaos of the urban environment.

Red Fort and Jama Masjid: Towering Testaments of History

Exploring the majestic Red Fort was like traveling through time, immersing myself in India’s rich and complex history. The imposing structure leaves an indelible mark on the landscape with its unique colors and presence.

The architectural details and the vast expanse of the walls narrate stories of empires and battles that shaped the nation.

Nearby, Jama Masjid, one of the largest mosques in India, offers a glimpse into the Muslim influence on the city’s culture and architecture.

No one remains unaffected by the beauty of Jama Masjid; it’s undeniably stunning. The place of worship transcends being merely a prayer ground; it’s an ode to architecture itself.

India Gate: Tribute to Courage and Sacrifice

The imposing India Gate goes beyond the concept of a triumphal arch; it’s a monument brimming with significance, honoring the soldiers who lost their lives in World War I.

This site evokes a sense of respect and admiration for the bravery and sacrifice of those who fought for the world we have today.

Qutub Minar: Elegance and Grandeur in Stone

My visit to Qutub Minar left me awestruck by the scale and elegance of stone architecture. This five-story tower, dating back to the 12th century, stands as a striking testament to engineering prowess and aesthetics in ancient India.

Throughout the complex, ornate details narrate tales of past conquests and reigns. The towering 73-meter minaret is an Indo-Islamic architectural masterpiece, a testament to Islamic influence in India, and an enduring mark of the region’s rich cultural history.

Gandhi Smriti and Darshan Samiti: Reflections on the Fight for Freedom

Amidst the bustling streets of Delhi exists a place that transcends time, delving deep into the soul of India – Gandhi Smriti and Darshan Samiti. More than a museum, it’s a sanctuary that holds echoes of truth, nonviolence, and the relentless struggle for freedom.

Upon crossing the entrance, we are instantly transported to the final footsteps of Mahatma Gandhi, the visionary who led an entire nation to independence not through the force of arms, but through the indomitable power of truth. Every room, every corridor, holds within it the silent words he spoke, the decisions he made, and the ultimate sacrifice he offered.

The quietude of this sacred place is interrupted only by the gentle song of birds, as if nature itself respects the hallowed ground tread upon by the feet of pilgrims and devotees of peace.

The sculptures of the famous Three Monkeys that adorn the gardens are more than mere figures; they are pillars of Gandhi’s philosophy. “See no evil, hear no evil, speak no evil” – these maxims come to life as visitors ponder the profound meaning underlying them.

The Girija Bhavan, where Gandhi spent his final days, is a treasury of memories, a museum where his letters, simple clothes, and iconic round glasses are preserved as relics of an era that shaped the nation.

The Darshan Samiti, connected to the complex, offers a broader perspective of Gandhi’s journey – his life, his words, and his interactions with the masses. Photographs, personal items, and interactive exhibits bring his complex personality closer to the hearts of visitors.

Old Delhi

No visit to Delhi would be complete without getting lost in the enchanting alleys of Old Delhi. Stepping into this labyrinth of narrow and vibrant lanes feels like being transported to a different world, where the past and present interweave in a unique manner.

The bustling bazaars, like the famous Chandni Chowk, emanate an energy that is both chaotic and captivating. Here, commerce comes alive in an exuberant manner, with colors, flavors, and aromas that awaken the senses. Every corner reveals a story, and every shop tells a part of Delhi’s rich commercial and cultural history.

While exploring Old Delhi, we connect with the city’s roots and witness the everyday life that flows through the ancient cobblestone streets. Undoubtedly, it’s an essential chapter in the visit to this fascinating metropolis.

The Unceasingly Moving Metropolis

Beyond the historical landmarks, the true soul of Delhi resides in its relentless energy. The city pulses with life, from the chaotic and colorful markets to the bustling streets, where India’s diversity is revealed in every detail.

The frenzied traffic, the incessant honking sounds, and the busy crowds are all components of a scene that is authentically Delhi.

My journey through Delhi took me to the heart of Indian history and the contemporary pulse of the country. Each place I explored told a unique story, and every street I walked down revealed a piece of this incredible metropolis’s vibrant soul.

Delhi is more than a city; it’s an intoxicating experience that leaves a mark on everyone who visits.

Samode

There was a great sense of anticipation within me as the doors of Samode Palace, nestled in the heart of Rajasthan, opened before me. The ancient walls whispered stories of times gone by, while the courtyards displayed a refinement only royalty could have known. It was a journey through time, to a past of splendor.

Every detail of the palace’s architecture seemed like a chapter from an epic saga: the graceful arches, the ornate courtyards, the time-worn frescoes, and the balconies that had witnessed the passage of centuries.

In every corner, there was a touch of history. The Maharajas’ chambers offered a glimpse into their intimate lives, with antique furnishings, exquisite tapestries, and personal touches that revealed their essence. In every room, there was a sense of reverence for a glorious past that refused to be forgotten.

As I left, I turned back to absorb the beauty of Samode Palace. It was more than a building; it was a portal to bygone times, a window to a world of elegance and grandeur that stood steadfast against the march of years.

A visit to Samode Palace is not merely a trip to a tourist destination; it’s an immersive experience in the enchanting tale of a royal past.

Jaipur

In the heart of the majestic state of Rajasthan, the city of Jaipur shines like a rare gem amidst the golden desert. Known as the “Pink City,” Jaipur captivates visitors with its grand architecture, vibrant colors, and rich historical heritage.

At every corner of this marvelous city, there’s a piece of history waiting to be unveiled, and the promise of an unforgettable experience is always present.

Hawa Mahal: A Tribute to Elegance

The Hawa Mahal, or Palace of Winds, is one of the first glimpses of the architectural marvel that Jaipur offers. Its intricately carved facade, adorned with numerous windows, allows the breeze to flow, providing welcome relief during Rajasthan’s scorching summers.

It is said to have been designed this way so that the court ladies could observe the mundane life without being seen, through the lattice windows.

Amber Fort: A Fortress of Epic Tales

On the hills surrounding Jaipur, there stands a fortress that is more than a mere stronghold. The Amber Fort is a silent witness to epic battles and an era of splendor that transcends centuries.

The history of the Amber Fort dates back to the 16th century when it was built by Raja Man Singh I, one of Emperor Akbar’s most trusted generals. Originally constructed as a more modest stone fortress, it was his successor, Raja Jai Singh I, who expanded and embellished the fort, giving it the majestic appearance we know today.

The formidable walls of the fort defended not only against invaders but also housed the pulsating heart of a kingdom. Within its walls, luxurious palaces, ornate halls, and meticulously planned gardens told the story of power and refinement that reigned there.

An impressive feature of the Amber Fort is its grand entrance, the Ganesh Pol, a gate adorned with vibrant frescoes and carved with deities and mythical creatures. Every element celebrates the culture and spirituality that shaped the region.

However, the true spectacle of the fort lies in the ascent to its walls. The panoramic views that unfold during the climb pay homage to the beauty of Rajasthan’s landscape, with mountains and lakes stretching as far as the eyes can see.

Today, it stands as a testament to an era that has passed but still lives within the weathered walls and stories carried by the winds.

Jal Mahal Palace: Waterfront Enchantment

Gently floating on the waters of Man Sagar Lake, the Jal Mahal Palace is a glimpse of the royalty that once inhabited these lands.

The partially submerged structure, with its upper floors majestically emerging from the water, provides a setting that seems straight out of a fairy tale or a movie.

Jantar Mantar: The Astronomical Park

Visiting Jantar Mantar, Jaipur’s astronomical park, is like traveling through time and space. The meticulously designed stone structures are astronomical observatories dating back to the 18th century.

Each instrument is an engineering marvel that can still measure time, predict eclipses, track stars and planets with surprising precision.

I must confess I was absolutely fascinated by this place and the astounding mastery behind the design of such instruments.

Abhaneri and Chand Baori Stepwell

In the heart of Rajasthan, the arid landscape unveils an architectural treasure of incredible proportions: the village of Abhaneri and the spectacular Chand Baori Stepwell.

Upon arriving in the village of Abhaneri, the sense of being in a timeless place is immediate. The streets and traditional houses captivate with their authenticity, while the tranquil and serene environment transports visitors to a past rich in culture and history, in the rural side of India.

The undeniable star of the visit to Abhaneri is Chand Baori Stepwell, a stair-shaped well that appears like a mirage amidst the landscape.

As we approach the well, the grandeur and complexity of this architectural structure begin to unfold. Over a thousand years of history are carved in stone.

Each level presents a breathtaking geometric pattern, as if ancient craftsmen were weaving a carpet of stone and light.

The ingenious architecture of Chand Baori Stepwell serves a practical purpose – providing water to a region prone to drought. The stairs not only facilitated the descent to the water but also helped maintain a cooler temperature as one descended.

Today, the well stands as a testament to past engineering and an impressive showcase of artistic talent from that era.

In addition to Chand Baori Stepwell, the village of Abhaneri also houses the Harshat Mata Temple, dedicated to the goddess of joy and happiness.

Fatehpur Sikri

As we step through the gates of Fatehpur Sikri, we are transported into a glorious and mysterious past. This UNESCO World Heritage city, built during the Mughal Empire, is a time capsule that encapsulates the grandeur and architectural vision of a bygone era.

The history of Fatehpur Sikri begins with Emperor Akbar, one of the most iconic rulers of the Mughal Empire. In the mid-16th century, Akbar decided to establish a new capital to celebrate his victory and as a tribute to the Sufi saint Shaikh Salim Chisti. Thus was born Fatehpur Sikri, a city that melded Indo-Islamic architecture with Persian and Hindu elements.

As we explore the city, the notable buildings reveal Akbar’s innovative vision. The imposing Buland Darwaza, or “Gate of Victory,” welcomes visitors with its grandeur. This monumental gate is a tribute to Akbar’s victory over Gujarat and stands as one of the largest entrance gates in the world.

Despite its architectural magnificence, Fatehpur Sikri had a short-lived existence as a capital. Due to water scarcity, the city was abandoned after a few decades. However, what remains is a testament to Akbar’s visionary perspective and the skill of his artisans.

Fatehpur Sikri is not merely a complex of buildings; it’s a glimpse into Akbar’s creative mind and an era when architecture reflected not only power but also the fusion of cultures and beliefs.

Orchha

When we arrive in Orchha, it’s as if we are stepping into a painting that blends architectural grandeur with the serenity of nature.

This city hidden in the heart of Madhya Pradesh is a treasure that combines majestic temples and stunning riverside landscapes.

Orchha’s temples bear witness to the cultural and spiritual richness of the region. The Raja Ram Temple, dedicated to Lord Rama, is a standout jewel. Its carved spires, elegant porticos, and wall engravings narrate mythological stories and scenes from the life of Rama.

The Chaturbhuj Temple, another highlight, is known for its imposing structure and its curious name. “Chaturbhuj” translates to “one with four arms,” referring to a form of Lord Vishnu.

As we explore the temples, the breathtaking Betwa River landscape adds a magical touch to the experience. The tranquil river winds around the town, creating a setting that seems straight out of a fairy tale.

The lush riverbanks, the picturesque reflection of temples in the water, the aquatic birds, and the tranquility of the river all combine to create a scene that is a true sensory experience.

Agra

As you cross the banks of the Yamuna River, the city of Agra unfolds before your eyes like an open history book. This northern Indian city is a living testimony to a brilliant past and a heritage that transcends the centuries.

Visiting Agra is like embarking on a magical journey through majestic palaces, eternal love, and fortresses that guard secrets of history. It’s an immersion into a world where architectural beauty rivals the stories that unfolded within its walls. It’s a voyage into the grandeur of a radiant past, where each monument stands as a silent witness to times that will never be forgotten.

Together, the Taj Mahal and the Agra Fort tell an epic tale of love, power, and the legacy of the Mughal emperors.

The Taj Mahal: An Ode to Love

On Agra’s horizon stands a breathtaking wonder, a masterpiece that transcends time and extends beyond administrative or cultural boundaries. The Taj Mahal, a jewel of world architecture, is not merely a structure of white marble; it is a narrative of love, grief, and beauty that resonates through the ages in India.

The story of the Taj Mahal begins in the 17th century when Mughal Emperor Shah Jahan was deeply in love with his wife, Mumtaz Mahal. Theirs was no ordinary love story; it was a connection that transcended titles and power.

Mumtaz Mahal was his confidante, advisor, and best friend. During the birth of their 14th child, Mumtaz Mahal passed away, leaving Shah Jahan devastated.

To immortalize his love and grief, Shah Jahan decided to build a monument as grand as the love he had for Mumtaz Mahal. Thus, in 1632, the construction of the Taj Mahal began. Thousands of artisans, architects, and workers were summoned to bring to life a vision that defied words. Materials from all over the world were brought in to realize the emperor’s dream.

Over more than two decades, the Taj Mahal took shape under Shah Jahan’s watchful eye. The main dome, the minarets, the symmetrically planned gardens, and the exquisite patterns of gemstone inlays reveal an obsessive attention to detail.

Pure white marble was brought from Rajasthan, jade from China, crystal from China, lapis lazuli from Afghanistan, and coral from Arabia, among other materials, adorned the monument.

The Taj Mahal is not just a piece of architecture; it is a poetic tribute to Mumtaz Mahal. Within the mausoleum, the tombs of the emperor and his wife rest side by side, separated only by symbolic distance.

The morning, noon, and evening sun bathes the marble, creating an ever-changing palette of colors symbolizing the shift of human moods.

The Taj Mahal, one of the New Seven Wonders of the World, is a universal symbol of love and beauty that transcends the barriers of time and culture.

It is Shah Jahan’s tribute to Mumtaz Mahal, but it is also a tribute to the power of architecture and love that even transcends mortality. Whenever someone visits the Taj Mahal, they bear witness to an eternal love story that continues to touch and inspire humanity.

Agra Fort: Witness of Stories and Power

On the banks of the Yamuna River stands a citadel of stone that tells the story of centuries of power, intrigue, and grandeur.

The Agra Fort is a silent witness to rulers, battles, and an empire that left its mark on the history of India.

The history of the Agra Fort dates back to the 16th century when Mughal Emperor Akbar decided to build a red sandstone fortress to serve as a royal residence. However, it was his grandson Shah Jahan, renowned for the Taj Mahal, who expanded and beautified the fort, transforming it into a complex of palaces and structures that reflected the opulence and refinement of the Mughal era.

As we enter through the massive gates of the fort, it’s like stepping through a portal to the past. The imposing walls and watchtowers remind us that the Agra Fort was constructed to withstand invasions and protect the power of the Mughal dynasty. As one explores deeper, it becomes clear that the fort’s walls have also witnessed joy, diplomacy, and art.

One of the highlights of the fort is the Diwan-i-Am, or Hall of Public Audiences, where the Mughal emperor addressed the public. Adjacent to it, the Diwan-i-Khas, or Hall of Private Audiences, was where diplomatic discussions and internal matters were dealt with.

The Khas Mahal, a private white marble palace, and the Sheesh Mahal, a palace of mirrors, are examples of exquisite Mughal architecture. The meticulously planned gardens and ornate courtyards evoke an era when aesthetics and symmetry reigned supreme.

Beyond its architectural beauty, the Agra Fort also played a significant role in Indian history. It was from one of the fort’s towers that Shah Jahan, while under house arrest, gazed upon the Taj Mahal, the mausoleum he built in memory of his wife Mumtaz Mahal.

Today, the Agra Fort is a UNESCO World Heritage Site and an unmissable tourist attraction.

Khajuraho

In the tranquil fields of Madhya Pradesh, rises a complex of temples that transcend time and culture. The Khajuraho Temples, a UNESCO World Heritage Site, are an architectural and artistic marvel that blends spirituality with human expression, offering visitors a glimpse into the rich cultural heritage of the country.

Upon entering the Khajuraho complex, one is immediately enveloped in an atmosphere that blends spiritual serenity with artistic splendor. Built between the 10th and 12th centuries by the Chandela rulers of the Rajput dynasty, these temples served as centers of religious practice while celebrating the beauty of human life and the connection between the divine and the earthly.

The most distinctive feature of the Khajuraho Temples is the profusion of detailed sculptures adorning their walls. Human figures, deities, animals, and mythological scenes are masterfully carved, capturing a range of emotions, expressions, and human activities.

These sculptures are a tribute to the artistic vision and skill of the craftsmen of the time, who transformed stone into visual poetry.

The significance of the Khajuraho Temples goes beyond their aesthetic beauty. They represent a period of religious and cultural harmony, where Hinduism and Jainism coexisted peacefully. These temples were centers of learning, contemplation, and artistic expression, bearing witness to the intellectual and spiritual richness of the society of that era.

The Khajuraho Temples stand as a testament to the human capacity to elevate expression and understanding beyond limits, while honoring spirituality and sharing stories across generations.

Varanasi

When we arrive in Varanasi, it’s as if we’re stepping into a unique spiritual dimension where the past and present converge in a symphony of rituals, devotion, and human connection.

This sacred city on the banks of the Ganges is a destination that deeply touches the soul in an unforgettable way, as I’ve already described in another article on the blog.

As the sun rises or sets, the riverbanks come to life with a scene that seems to have been drawn from centuries past. We can observe the ghats, the steps descending to the river, where pilgrims bathe and perform purification rituals. The atmosphere is a blend of serenity and spirituality as we navigate the waters, which have been considered purifying and sacred for generations.

The Aarti ceremony is one of the highlights of visiting Varanasi. At dusk, on the main ghats, priests perform an offering ceremony to the river accompanied by chants and incense. Lights dance, torches gleam, and the Ganges reflects the flames as if celebrating the union between the divine and the human. The energy of the ceremony is palpable, evoking a sense of transcendence that lingers long after the last notes have been sung.

On a more introspective note, visiting the cremation grounds is a poignant reminder of life’s transience. At the Manikarnika Ghat and Harishchandra Ghat cremation sites, bodies are cremated on funeral pyres following an ancient tradition.

Though it may seem somber at first glance, this experience is part of the cycle of rebirth and is viewed as a passage to a new beginning. The depth of this experience serves as a reminder of life’s fragility and the importance of finding meaning and purpose while we are here.

Varanasi is the city where the boundaries between the spiritual and the earthly uniquely blur. Each step along the ghats, every moment during the Aarti ceremony, and each reflection at the cremation sites immerse us in the essence of human spirituality.

It’s a journey that connects us to the past, reminds us of the impermanence of the present, and invites us to contemplate the future.

When we depart from Varanasi, it’s as if we carry with us a fragment of something sacred—a constant reminder that spirituality and humanity are intricately intertwined.

Solo traveling India as a woman

Initially the approaches made me a bit intimidated. Like anyone else, I have my bubble of individuality, but over time I realized that the approaches were just the natural reflection of curiosity about the unknown.

And in this case, I was “the unknown.” A woman traveling solo always arouses curiosity, whether in India or anywhere else in the world, but there, where the cultural difference is felt a lot, it was more pronounced.

I was asked if I was married, why I was alone, if I had children, and what my religion was. Logically, my answers became adapted to the circumstances in which I found myself, and I often had to tell half-truths.

I quickly realized that if I said I was married, the approach became more discreet. I also realized that if I said I had no religion, that I am agnostic, they would look at me as if to say, “you are going straight to hell!”

And I heard that a few times. As such, and to avoid shocking the people I came across, I decided to adapt to what would be culturally more acceptable.

Safety

Contrary to what I had been hearing about India being an extremely dangerous place for a woman to travel solo, I was always received and treated with great respect. Under no circumstances was anyone ever rude to me or crossed the line of what was acceptable.

I never felt unsafe! Did they stare at me? Of course they did! I was different and I was there in a specific context, as such, I generated curiosity.

Did it make me uncomfortable in any way? No, not at all! From the moment I realized that it was merely out of curiosity, there was nothing to fear.

Admittedly, I always kept a low-profile, dressed according to what was culturally accepted, was assertive when I had to be, and never put myself in situations that would potentially leave me vulnerable.

But after the experience I have had, I believe that much of the information that reaches the western side of the world is dramatically and excessively inflated.

This is not to discredit the testimony of anyone who has experienced critical situations in the country, I just want to say that my experience did not reflect the stigma that exists on this side of the world about the country in question.

Culture shock

Stepping off the plane into a bustling Indian city, a less eager traveler may feel lost in the midst of a culture shock that is both stimulating and overwhelming. India, with its vibrant colors, intense aromas, cacophonous sounds and mix of traditions, can be a sensory overload for the less experienced.

From the outset, the scale of India can leave a newcomer dumbfounded. The sea of people, the kaleidoscope of saris and turbans and the fusion of ancient and modern collide, creating a dynamic unlike anything else. For those used to a more orderly pace, the organized chaos of India’s streets can be shocking.

The constant drone of horns, street vendors hawking their wares and the intertwined flow of pedestrians, vehicles and animals can be both exhilarating and disorientating.

One of the first challenges can be adapting to the concept of time. In India, time can often have a more fluid and elastic quality, which contrasts with the punctuality that many Western cultures prioritize.

Arriving at a train station and finding that the train is delayed for hours, or coming across an unexpected festival that brings everything to a halt, can make newcomers feel impatient.

Cuisine can also play a significant role in culture shock. While the flavors of Indian food are undoubtedly delicious, the spiciness and unfamiliar ingredients can sometimes be overwhelming for sensitive palates.

Adjusting to new flavors and spices might take time, and travelers might find themselves initially seeking out familiar foods before becoming more adventurous with their culinary choices.

Perhaps one of the most emotionally intense aspects of culture shock in India is the stark juxtaposition of wealth and poverty. The sight of opulent palaces and luxury hotels next to makeshift shanties can be deeply affecting.

The sensory overload and the constant barrage of sights and sounds can lead to sensory fatigue, which might evoke feelings of both empathy and helplessness.

Yet, amid the challenges of culture shock, there’s a beauty that emerges from the chaos. The warmth and hospitality of the Indian people can be incredibly reassuring.

The strong sense of community, the reverence for traditions, and the palpable spirituality can provide a sense of grounding for travelers. Engaging with locals, sharing stories, and participating in cultural rituals can help bridge the gap between the familiar and the unfamiliar.

Despite the culture shock you may feel, India is an absolutely fascinating country. It is impossible to visit without feeling overwhelmed by the amount of information that enters your eyes every minute.

There were days when I would arrive at the hotel, call home, and couldn’t put into words everything I had seen or what was in my soul.

Everything is “to much” there, everything is intense. From the flavors of the food to the feelings, in India there is no more or less.

It is not a country for those who only like to see the rosy side of life. Life there is raw and hard for most of those who live there.

To visit India is to learn a lesson about empathy and acceptance of difference. It is to learn to disengage from preconceived ideas.

The goodbye

I had the privilege of visiting India under unique circumstances, at the beginning of the global pandemic. Got to see some of the most iconic places, like the Taj Mahal, almost without foreigners and with a substantially lower flow of visitors than usual.

I celebrated Holi in Orchha where I didn’t find a single tourist, and as such, I had the opportunity to experience the moment in a more genuine way. Truth be told, there were few tourists I encountered throughout the entire trip, compared to what was expected.

I left India 2 days before the borders closed, there and around the world. One day, I will return.

That country embeds itself in the heart of those who reciprocate the embrace with which it’s welcomed. The stories of the adventures came with me, and I will share them with you in more detailed articles about each location, because India deserves it that way.

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PT

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Há um mundo dentro da India.

Um mundo caótico, de sorrisos simpáticos, de cores garridas, de sabores picantes, de especiarias e aromas, de mercados de rua, de diversidade cultural e religiosa, de extremos económicos e estratos sociais, de desertos majestosos, de floresta luxuriante, de montanhas imponentes, de praias de areia fina, de biodiversidade incomparável, de palácios de contos de fada, de templos e cidades milenares, de festa e alegria em receber quem chega.

Provavelmente dizer que há um mundo dentro da India é redutor, o correto seria dizer que há vários mundos dentro da India.

Chegar à India

Cheguei à Índia no início de março de 2020. Estava a começar aquilo que mais tarde se revelaria uma mudança no conceito de normalidade que conhecíamos até então.

Pelas notícias já se ouvia que a China tinha fechado fronteiras ao mundo e o que mundo tinha respondido da mesma forma. Na Europa as coisas ainda estavam relativamente calmas, embora a Itália já estivesse em alerta.

Ainda assim, e com a inocência do desconhecimento do futuro, embarquei sozinha, via Dubai para Delhi.

Quando estava a fazer a aproximação à pista e mesmo antes de os trens de aterragem tocarem na pista, caiu-me a ficha e a única coisa que me ocorreu foi:

“Estou sozinha, não conheço ninguém, nem uma alminha, estou a milhares de kms de casa, num país que consta ser o horror para mulheres”.

Sabem aquele frio na barriga, que depois se transforma em sensação de murro no estomago e por fim se torna fanico de ataque de ansiedade? Tive isso tudo em 10 segundos!

Mas depois, no meio de umas lágrimas de emoção, deixei-me de pieguice e pensei: “Caraças, que orgulho em mim! Estou sozinha do outro lado do mundo, tenho 2 semanas para viver uma experiência única e incrível, eu consigo!”

Quem chega à Índia por Delhi encontra um desafio enorme pela frente.

A megalópole com milhões de habitantes, trânsito caótico, buzinadelas ininterruptas, poluição atmosférica, lixo urbano, pobreza, inexistência de espaço individual, num primeiro impacto, consegue intimidar qualquer pessoa alheia a esta realidade.

Se Nova York é a cidade que nunca dorme, Delhi também deve umas boas horas de sono à cama!

Entre toda a informação que vi e li antes da viagem, havia um denominador comum: a Índia é de todos, mas nem todos são para a Índia. E é bem verdade.

A Índia recebe todos de braços e coração aberto, mas nem todos os que a visitam conseguem retribuir o gesto. Se há povo que sabe e gosta de receber os convidados é aquele. “O convidado é Deus”, como eles dizem. Há sempre lugar para mais um prato na mesa e do pouco se faz muito.

É sempre hora do chai e, acreditem, não há porta que não se abra de par em par para receber quem chega. Há toda uma amalgama de diversidade cultural que permite a interação.

As pessoas são naturalmente curiosas relativamente a quem chega de fora. Queriam sabem de onde eu vinha, porque estava de visita, se era a primeira vez que lá ia, o que me levou lá e, acima de tudo, se estava a gostar de lá estar.

Queriam fazer perguntas, queriam tirar selfies, queriam interagir e conhecer o mundo através de quem vinha de outro país.

Roteiro na India

Das ruas movimentadas de Deli à antiga cidade de Varanasi, a minha aventura foi um caleidoscópio de cores, culturas e experiências inesquecíveis.

A odisseia começou em Deli, um caos vibrante de riquexós e mercados, onde o ar é uma sinfonia de fragrâncias e sabores. O Forte Vermelho ergueu-se em toda a sua glória, um testemunho da grandeza da era Mughal, enquanto a Porta da Índia relembrava histórias de sacrifício e valor. Ao aventurar-me pelas suas ruas movimentadas, não pude deixar de me deixar levar pela energia desta metrópole moderna.

A seguir, o caminho levou-me a Jaipur, a Cidade Cor-de-Rosa, onde os palácios pintavam o céu e os contos de bravura dos Rajput permaneciam no ar. O Forte Amber, situado no topo das Colinas Aravalli, é uma sentinela da história, e o Hawa Mahal, com a sua intrincada estrutura de treliça, permite que os ventos do tempo dancem através das suas paredes.

Depois, Agra acenou com o icónico Taj Mahal, uma obra-prima de mármore que parecia flutuar na névoa matinal. Os contos de amor e devoção gravados nas suas paredes ecoavam através do rio Yamuna e, enquanto eu estava diante dele, o mundo parecia suster a respiração. O Forte de Agra falava de um passado tumultuoso, enquanto Fatehpur Sikri contava histórias da grandeza de Mughal, agora embalada nas areias do tempo.

De Agra, a estrada levou-me a Orchha, uma joia escondida no coração de Madhya Pradesh. Templos e palácios contavam segredos de uma era passada, e os Chhatris, ou cenotáfios, erguiam-se como sentinelas junto ao rio Betwa. Em Orchha, o tempo parecia ter parado, permitindo-me mergulhar numa Índia mais calma e contemplativa.

Khajuraho, com os seus templos adornados com esculturas requintadas, prendeu-me no seu abraço artístico. Estas maravilhas de arenito retratavam a vida, o amor e a espiritualidade com uma graça sem igual, e o Património Mundial da UNESCO era um testemunho da profunda herança artística da Índia.

Finalmente, Varanasi aguardava-me, uma cidade que dançava no limite entre o espiritual e o mortal. Enquanto assistia à etérea cerimónia Aarti do rio Ganges, o ar carregado de incenso parecia transportar as esperanças e os sonhos coletivos de milénios. As ruelas labirínticas e os ghats da cidade revelaram histórias de vida e morte, rituais e renascimento, deixando-me humildemente enfeitiçada.

A minha viagem por Deli, Jaipur, Agra, Orchha, Khajuraho e Varanasi foi uma mistura inesquecível de história, cultura e aventura. A beleza da paisagem indiana e o calor do seu povo acompanharam-se a cada passo.

Delhi

Nenhuma viagem à Índia faz sentido sem uma imersão na vibrante e diversificada metrópole de Delhi. Esta cidade, que mistura a rica herança histórica com a pulsação incessante do presente, oferece uma experiência única e inesquecível. A visita à gigante metrópole levou-me a explorar uma série de locais emblemáticos, cada um trazendo à tona uma parte da rica herança cultural deste país incrível.

Gurudwara Bangla Sahib: Oásis de Paz e Generosidade

Um dos locais que visitei foi Gurudwara Bangla Sahib, um santuário sikh que transborda paz e generosidade. A serenidade deste lugar é tangível, enquanto os voluntários servem refeições gratuitas a todos os visitantes, independentemente da sua origem ou crença. Todos se sentam lado a lado e partilham do momento de refeição, sem preconceitos ou julgamento.

A arquitetura deslumbrante e o lago pacato no complexo proporcionam um contraste impressionante com o movimento frenético da cidade. O santuário é uma espécie de oásis no meio de uma urbe caótica.

Forte Vermelho e Jama Masjid: Marcas Imponentes da História

Explorar o majestoso Forte Vermelho foi como viajar no tempo, mergulhando na história rica e complexa da Índia. A construção imponente marca a paisagem com a sua presença e cores peculiares.

Os detalhes arquitetónicos e a vastidão da extensão das muralhas contam histórias de impérios e batalhas que moldaram a nação.

Próximo dali a Jama Masjid, uma das maiores mesquitas da Índia, oferece uma visão da influência muçulmana na cultura e arquitetura da cidade.

Ninguém fica indiferente a Jama Masjid, é de uma beleza indiscutível. O lugar de culto é muito mais do que um recinto de oração, é uma ode à arquitetura.

India Gate: Homenagem à Coragem e Sacrifício

O imponente India Gate vai muito além do conceito de um arco de triunfo, é um monumento carregado de significado, homenageando os soldados que perderam suas vidas na Primeira Guerra Mundial.

Este local evoca o sentido de respeito e admiração pela coragem e sacrifício daqueles que lutaram pelo mundo que temos hoje.

Qutub Minar: Elegância e Grandiosidade em Pedra

A visita ao Qutub Minar deixou-me maravilhada com a escala e elegância da arquitetura em pedra. Esta torre de cinco andares, datada do século XII, é um testemunho impressionante do domínio da engenharia e da estética na antiga Índia.

Por todo o complexo os detalhes ornamentados contam histórias de conquistas e reinados passados. O minarete de 73 metros de altura é uma obra-prima da arquitetura indo-islâmica, testemunho da influência islâmica na Índia e uma marca duradoura da rica história cultural da região.

Gandhi Smriti e Darshan Samiti: Reflexões sobre a Luta pela Liberdade

Alheio à efervescência das ruas de Delhi, existe um local que transcende o tempo e mergulha profundamente na alma da Índia – o Gandhi Smriti e Darshan Samiti. Mais do que um museu, é um santuário que abriga os ecos da verdade, da não-violência e da luta incansável pela liberdade.

Ao cruzar a entrada somos instantaneamente transportados para os passos finais de Mahatma Gandhi, o visionário que conduziu um país inteiro para a independência, não pela força das armas, mas pela força indomável da verdade. Cada quarto, cada corredor, contém em si as palavras silenciosas que ele proferiu, as decisões que tomou e o sacrifício supremo que fez.

A quietude deste lugar sagrado é interrompida apenas pelo suave canto dos pássaros, como se a a própria natureza respeitasse o solo sagrado que é percorrido pelos pés dos peregrinos e devotos da paz.

As esculturas das famosas Três Macacas que adornam os jardins são mais do que meras figuras, são pilares da filosofia de Gandhi. “Não ver o mal, não ouvir o mal, não falar o mal” – essas máximas ganham vida à medida que os visitantes refletem sobre o significado profundo que lhes está subjacente.

O Girija Bhavan, onde Gandhi viveu os seus últimos dias, é um relicário de memórias, um museu onde as suas cartas, as roupas simples e os seus icónicos óculos redondos estão preservados como relíquias de uma era que moldou esta nação.

O Darshan Samiti, que está ligado ao complexo, oferece uma perspetiva mais ampla da caminhada de Gandhi – a sua vida, as suas palavras e as suas interações com as massas. Fotografias, objetos pessoais e exposições interativas trazem a sua personalidade complexa para mais perto dos corações dos visitantes.

Old Delhi

Nenhuma visita a Delhi estaria completa sem nos perdermos nas ruelas mágicas de Old Delhi. Ao entrar neste labirinto de becos estreitos e vibrantes, é como se fossemos transportados para um mundo à parte, onde o passado e o presente se entrelaçam de forma única.

Os bazares fervilhantes, como o famoso Chandni Chowk, emanam uma energia que é ao mesmo tempo caótica e cativante. Aqui, o comércio ganha vida de maneira exuberante, com cores, sabores e aromas que despertam os sentidos. Cada esquina revela uma estória, e cada loja conta uma parte da rica história comercial e cultural de Delhi.

Ao explorar Old Delhi, ligamo-nos às raízes da cidade e testemunhamos a vida cotidiana que flui pelas antigas ruas de paralelepípedos. É, indiscutivelmente, um capítulo essencial na visita a esta metrópole fascinante.

A Metrópole em Movimento Incessante

Além dos marcos históricos, a verdadeira alma de Delhi reside em sua energia implacável. A cidade pulsa com vida, desde os mercados caóticos e coloridos até às ruas movimentadas, onde a diversidade da Índia se revela em todos os detalhes.

O tráfego frenético, os sons incessantes das buzinas e as multidões atarefadas, são todos componentes de um cenário que é tão autenticamente Delhi.

A minha passagem por Delhi levou-me ao coração da história indiana e à pulsação contemporânea do país. Cada local que explorei contou uma história única, e cada rua que percorri revelou um pedaço da alma vibrante desta incrível metrópole.

Delhi é mais do que uma cidade, é uma experiência inebriante que deixa uma marca em todos os que a visitam.

Samode

Havia em mim uma enorme expectativa quando as portas do Palácio Samode, no coração do Rajastão, se abriram à minha frente. As paredes antigas contavam histórias de outros tempos, enquanto os pátios exibiam um requinte que só a realeza poderia ter conhecido. Era uma viagem no tempo, para um passado de esplendor.

Cada detalhe da arquitetura do palácio parecia um capítulo de uma saga épica: os arcos graciosos, os pátios ornamentados, os frescos desgastados pelo tempo e as varandas que testemunharam a passagem dos séculos.

Em cada canto, havia um toque de história. Os quartos dos marajás eram um vislumbre para suas vidas íntimas, com móveis antigos, tapeçarias requintadas e toques pessoais que revelavam a sua essência. Em cada sala, havia o sentido de respeito por um passado glorioso que se recusava a ser esquecido.

Ao sair, olhei para trás, para absorver a beleza do Palácio Samode. Era mais do que um edifíco, era um portal para tempos passados, uma janela para um mundo de elegância e grandeza que se manteve firme contra o avanço dos anos.

A visita ao Palácio Samode não é apenas uma ida a um lugar turístico, é uma experiência de imersão num conto encantado de um passado real.

Jaipur

No coração do majestoso estado do Rajastão, a cidade de Jaipur brilha como uma joia rara no meio do deserto dourado. Conhecida como a “Cidade Rosa”, Jaipur cativa os visitantes com a sua arquitetura grandiosa, cores vibrantes e herança histórica rica.

Em cada esquina desta maravilhosa cidade, há um pedaço de história à espera para ser desvendado, e a promessa de uma experiência inesquecível está sempre presente.

Palácio dos Ventos: Um Tributo à Elegância

O Palácio dos Ventos, ou Hawa Mahal, é um dos primeiros vislumbres da maravilha arquitetónica que Jaipur oferece. A sua fachada detalhada e delicadamente esculpida, com inúmeras janelas, permite que a brisa flua, proporcionando um alívio bem-vindo nos verões escaldantes do Rajastão.

Diz-se que foi feito assim para que as senhoras da corte observassem a vida mundana sem serem vistas, através das janelas de treliça.

Forte Amber: Uma Fortaleza de Contos Épicos

Nas colinas que cercam Jaipur, ergue-se uma fortaleza que é mais do uma simples fortificação. O Forte Amber, é uma testemunha silenciosa de batalhas épicas e de uma era de esplendor que transcende os séculos.

A história do Forte Amber remonta ao século XVI, quando foi construído pelo Raja Man Singh I, um dos generais de maior confiança do Imperador Akbar. Originalmente construído como uma fortaleza de pedra mais modesta, foi o seu sucessor, Raja Jai Singh I, que expandiu e embelezou o forte, dando-lhe a aparência majestosa que conhecemos hoje.

As muralhas imponentes do forte não defendiam apenas contra os invasores, também albergavam o coração pulsante de um reino. Dentro dos seus muros, os palácios luxuosos, salões ornamentados e jardins meticulosamente planeados contavam a história do poder e do requinte que reinavam ali.

Uma característica impressionante do Forte Amber é sua entrada majestosa, o Ganesh Pol, um portão adornado com frescos vibrantes e esculpido com divindades e animais míticos. Cada elemento é uma celebração da cultura e da espiritualidade que moldaram a região.

No entanto, o verdadeiro espetáculo do forte é a subida para as muralhas. As vistas panorâmicas que se desenrolam durante a ascensão, são uma homenagem à beleza da paisagem do Rajastão, com montanhas e lagos que se estendem até onde os olhos podem alcançar.

Hoje, é o testemunho de uma era que já passou, mas que ainda vive nas paredes desgastadas pelo tempo e nas histórias contadas pelos ventos.

Palácio Jal Mahal: Encanto à Beira da Água

Flutuando suavemente nas águas do Lago Man Sagar, o Palácio Jal Mahal é um vislumbre da realeza que um dia habitou estas terras.

A estrutura meio submersa, com os seus pavimentos superiores majestosamente emergindo da água, proporciona um cenário que parece saído de um conto de fadas ou de um filme.

Jantar Mantar: O Parque Astronómico

Visitar o Jantar Mantar, o parque astronómico de Jaipur, é como viajar através do tempo e do espaço. As estruturas de pedra meticulosamente projetadas são observatórios astronómicos que remontam ao século XVIII.

Cada instrumento é uma obra-prima de engenharia que ainda hoje pode medir o tempo, prever eclipses, seguir estrelas e planetas com surpreendente precisão.

Confesso que fiquei absolutamente fascinada com este lugar e com a impressionante mestria de quem projetou tais instrumentos.

Abhaneri e Chand Baori Stepwell

No coração do Rajastão, a paisagem árida revela um tesouro arquitetónico de proporções incríveis: a aldeia de Abhaneri e o espetacular Chand Baori Stepwell.

Ao chegar à aldeia de Abhaneri, a sensação de estar num lugar intemporal é imediata. As ruas e as casas tradicionais cativam com sua autenticidade, enquanto o ambiente tranquilo e sereno transporta os visitantes para um passado rico em cultura e história, no lado rural da Índia.

A estrela inquestionável da visita a Abhaneri é Chand Baori Stepwell, um poço em forma de escadaria que parece uma miragem no meio da paisagem.

Ao aproximarmo-nos do poço, a grandiosidade e a complexidade dessa estrutura arquitetónica começam a revelar-se. São mais de mil anos de história esculpidos em pedra.

Cada nível apresenta um padrão geométrico de tirar o fôlego, como se os antigos artesãos estivessem a tecer um tapete de pedra e luz.

A arquitetura engenhosa de Chand Baori Stepwell serve um propósito muito prático – fornecer água a uma região propensa à seca. As escadas não só facilitavam a descida até à água, mas também ajudavam a manter a temperatura mais fresca à medida que se descia.

Hoje, o poço é um testemunho da engenharia do passado e uma vitrine impressionante do talento artístico da época.

Além de Chand Baori Stepwell, a aldeia de Abhaneri também tem o Templo de Harshat Mata, dedicado à deusa da alegria e da felicidade.

Fatehpur Sikri

Ao entrarmos nos portões de Fatehpur Sikri, somos transportados para um passado glorioso e misterioso. Esta cidade, património da UNESCO, construída durante o Império Mughal, é uma cápsula do tempo que integra a grandiosidade e a visão arquitetónica de uma era passada.

A história de Fatehpur Sikri começa com o imperador Akbar, um dos governantes mais icónicos do Império Mughal.  

Em meados do século XVI, Akbar decidiu estabelecer uma nova capital para celebrar sua vitória e como um tributo à deusa Sufi Shaikh Salim Chisti. Assim nasceu Fatehpur Sikri, uma cidade que unia a arquitetura indo-islâmica com elementos persas e hindus.

Quando exploramos a cidade, os edifícios notáveis ​​revelam a visão inovadora de Akbar. O imponente Buland Darwaza, ou “Porta da Vitória”, saúda os visitantes com sua grandiosidade. Esta porta monumental é uma homenagem à vitória de Akbar sobre Gujarat e é uma das maiores portas de entrada do mundo.

Apesar de sua grandeza arquitetónica, Fatehpur Sikri teve uma existência curta como capital. Devido à escassez de água, a cidade foi abandonada depois de algumas décadas. No entanto, o que permanece é um testemunho da perspetiva visionária de Akbar e da habilidade dos seus artesãos.

Fatehpur Sikri não é apenas um complexo de edifícios, é um vislumbre da mente criativa de Akbar e de uma era em que a arquitetura refletia não só o poder, mas também a fusão de culturas e crenças.

Orchha

Quando chegamos a Orchha, é como se estivéssemos a entrar numa pintura que alia a grandiosidade arquitetónica com a serenidade da natureza.

Esta cidade escondida no coração da província de Madhya Pradesh, é um tesouro que combina templos majestosos e paisagens deslumbrantes à beira do rio.

Os templos de Orchha são o testemunho da riqueza cultural e espiritual da região. O Templo de Raja Ram, dedicado a Lord Rama, é uma joia que se destaca. As torres esculpidas, pórticos elegantes e os entalhes nas paredes contam histórias mitológicas e cenas da vida de Rama.

O Templo de Chaturbhuj, outro destaque, é conhecido pela sua imponente estrutura e pelo nome curioso. “Chaturbhuj” traduz-se como “aquele que tem quatro braços”, referindo-se a uma forma de Lord Vishnu.

Enquanto exploramos os templos, a paisagem deslumbrante do rio Betwa dá um toque mágico à experiência. O rio sereno serpenteia em redor da cidade, criando um cenário que parece diretamente saído de um conto de fadas.

As margens cobertas de vegetação, a imagem pitoresca do reflexo dos templos nas águas, as aves aquáticas e a tranquilidade do rio, criam um cenário que é uma verdadeira experiência sensorial.

Agra

Ao atravessar as margens do rio Yamuna, a cidade de Agra desenrola-se diante dos olhos como um livro de história aberto. Esta cidade do norte da Índia é um testemunho vivo de um passado brilhante e uma herança que transcende os séculos.

Visitar Agra é como fazer uma viagem mágica através de palácios majestosos, amor eterno e fortalezas que guardam segredos da história. É uma imersão num mundo onde a beleza arquitetónica rivaliza com a história que aconteceu entre as suas paredes. É uma viagem à majestade de um passado radiante, onde cada monumento é testemunha silenciosa de tempos que jamais serão esquecidos.

Juntos, o Taj Mahal e o Forte de Agra contam uma história épica de amor, poder e legado dos imperadores Mughal.

O Taj Mahal: Uma Ode ao Amor

No horizonte de Agra, ergue-se uma maravilha de tirar o fôlego, uma obra-prima que transcende o tempo e se estende além das fronteiras administrativas ou culturais. O Taj Mahal, uma joia da arquitetura mundial, não é apenas uma estrutura de mármore branco, é uma narrativa de amor, luto e beleza que ecoa através dos séculos.

A história do Taj Mahal começa no século XVII, quando o imperador Mughal Shah Jahan estava profundamente apaixonado por sua esposa, Mumtaz Mahal. A sua história não era apenas uma história de amor comum, era uma ligação que transcendia os títulos e o poder.

Mumtaz Mahal era a sua confidente, conselheira e melhor amiga. Durante o nascimento do 14º filho do casal, Mumtaz Mahal faleceu, deixando Shah Jahan devastado.

Para eternizar o seu amor e luto, Shah Jahan decidiu construir um monumento que fosse tão grandioso quanto o amor que ele tinha por Mumtaz Mahal. Assim, em 1632, a construção do Taj Mahal começou. Milhares de artesãos, arquitetos e trabalhadores foram convocados para criar uma visão que ia além das palavras. Materiais de todo o mundo foram trazidos para dar vida ao sonho do imperador.

Durante mais de duas décadas, o Taj Mahal tomou forma sob os olhos vigilantes de Shah Jahan. A cúpula principal, os minaretes, os jardins simetricamente planeados e os requintados padrões de incrustações de pedras preciosas revelam uma atenção obsessiva aos detalhes.

O mármore branco puro foi trazido do Rajastão, o jade da China, o cristal da China, o lápis-lazúli do Afeganistão e o coral da Arábia, entre outros materiais, adornaram o monumento.

O Taj Mahal não é apenas uma peça de arquitetura, é um tributo poético a Mumtaz Mahal. Dentro do mausoléu, os túmulos do imperador e da sua esposa repousam lado a lado, separados apenas por uma distância simbólica.

A luz do sol da manhã, do meio-dia e do entardecer banham o mármore, criando uma paleta em constante mudança de cores, que simbolizam a mudança de humores humanos.

O Taj Mahal, uma das Sete Maravilhas do Mundo Moderno, é um símbolo universal de amor e beleza que transcende a barreira do tempo e da cultura.

É um tributo de Shah Jahan a Mumtaz Mahal, mas também é um tributo ao poder da arquitetura e do amor, que transcende até mesmo a mortalidade. Sempre que alguém visita o Taj Mahal, está a testemunhar uma história de amor eterno que ainda toca e inspira a humanidade.

Forte de Agra: Testemunha de Histórias e Poder

Nas margens do rio Yamuna, ergue-se uma cidadela de pedra que conta a história de séculos de poder, intriga e grandiosidade.

O Forte de Agra é uma testemunha silenciosa de governantes, de batalhas e de um império que deixou a sua marca na história da Índia.

A história do Forte de Agra remonta ao século XVI, quando o imperador Mughal Akbar decidiu construir uma fortaleza em pedra vermelha para servir como residência real. No entanto, foi o seu neto Shah Jahan, famoso pelo Taj Mahal, que ampliou e embelezou o forte, transformando-o num complexo de palácios e estruturas que refletiam a opulência e o requinte da era Mughal.

Quando entramos pelos portões maciços do forte, é como se estivéssemos a atravessar um portal para o passado. As muralhas imponentes e as torres de vigia lembram-nos que o Forte de Agra foi construído para resistir a invasões e proteger o poder da dinastia Mughal. No entanto, à medida que se explora mais profundamente, descobre-se que as paredes do forte também testemunharam alegria, diplomacia e arte.

Um dos destaques do forte é o Diwan-i-Am, ou Salão das Audiências Públicas, onde o imperador Mughal se dirigia ao público. Ao lado, o Diwan-i-Khas, ou Salão das Audiências Particulares, era onde as discussões diplomáticas e os assuntos internos eram tratados.

O Khas Mahal, um palácio privado em mármore branco, e o Sheesh Mahal, um palácio de espelhos, são exemplos da arquitetura Mughal requintada. Os jardins meticulosamente planeados e os pátios ornamentados evocam uma era em que a estética e a simetria eram supremas.

Além da sua beleza arquitetónica, o Forte de Agra também teve um papel significativo na história indiana. Foi de uma das torres do forte que Shah Jahan, enquanto estava em prisão domiciliária, contemplou o Taj Mahal, o mausoléu que construiu em memória da sua esposa Mumtaz Mahal.

Hoje, o Forte de Agra é Património da UNESCO e uma atração turística imperdível.

Khajuraho

Nos campos tranquilos de Madhya Pradesh, ergue-se um complexo de templos que transcende o tempo e a cultura. Os Templos de Khajuraho, Património da UNESCO, são uma maravilha arquitetónica e artística, que une a espiritualidade à expressão humana, oferecendo aos visitantes um vislumbre da rica herança cultural do país.

Ao entrar no complexo de Khajuraho, somos imediatamente envolvidos por uma atmosfera que mistura a serenidade espiritual com o esplendor artístico. Construídos entre os séculos X e XII pelos governantes Chandela da dinastia Rajput, estes templos serviam como centros de prática religiosa, ao mesmo tempo em que celebravam a beleza da vida humana e a ligação entre o divino e o terreno.

A característica mais distintiva dos Templos de Khajuraho é a profusão de esculturas detalhadas que adornam as suas paredes. As figuras humanas, divindades, animais e cenas mitológicas são esculpidas com maestria, captando a variedade de emoções, expressões e atividades humanas.

Estas esculturas são um tributo à visão artística e à habilidade dos artesãos da época, que transformaram pedra em poesia visual.

A importância dos Templos de Khajuraho vai além da sua beleza estética. Representam um período de harmonia religiosa e cultural, onde hinduísmo e jainismo coexistiam pacificamente. Estes templos eram centros de aprendizagem, contemplação e expressão artística, e testemunham a riqueza intelectual e espiritual da sociedade da época.

Os Templos de Khajuraho são um testemunho da capacidade humana de elevar a expressão e compreensão além dos limites, enquanto honramos a espiritualidade e partilhamos histórias através das gerações.

Varanasi

Quando chegamos a Varanasi, é como se estivéssemos a entrar numa dimensão espiritual única, onde o passado e o presente se encontram numa sinfonia de rituais, devoção e ligação humana.

Esta cidade sagrada nas margens do Ganges é um destino que toca a alma de forma profunda e inesquecível, tal como já descrevi num outro artigo do blog.

Enquanto o sol nasce ou se põe, as margens ganham vida com uma cena que parece ter sido extraída de séculos passados. Podemos observar os ghats, degraus que descem até o rio, onde peregrinos se banham e realizam rituais de purificação. A atmosfera é um misto de serenidade e espiritualidade, enquanto navegamos pelas águas, consideradas purificadoras e sagradas há muitas gerações.

A cerimónia de Aarti é um dos pontos culminantes da visita a Varanasi. Ao entardecer, nos ghats principais, os sacerdotes realizam uma cerimónia de oferendas ao rio, acompanhada por cânticos e incenso. As luzes dançam, as tochas brilham e o Ganges reflete as chamas como se estivesse a celebrar a união entre o divino e o humano. A energia da cerimónia é palpável, evocando uma sensação de transcendência que permanece convosco muito depois de as últimas notas terem sido entoadas.

No lado mais introspetivo, a visita aos crematórios é um lembrete tocante da transitoriedade da vida. Nos crematórios de Manikarnika Ghat e Harishchandra Ghat, os corpos são cremados em piras funerárias, seguindo uma tradição milenar.

Embora possa parecer sombrio à primeira vista, esta experiência faz parte do ciclo de renascimento e é encarada como uma passagem para um novo começo. A profundidade desta experiência é um lembrete da fragilidade da vida e da importância de encontrar significado e propósito enquanto estamos aqui.

Varanasi é a cidade onde as fronteiras entre o espiritual e o terreno se misturam de forma única. Cada passo ao longo dos ghats, cada momento durante a cerimónia Aarti e cada reflexão nos crematórios, são uma imersão na essência da espiritualidade humana.

É uma jornada que nos liga ao passado, nos lembra da impermanência do presente e nos convida a contemplar o futuro.

Quando saímos de Varanasi, é como se levássemos connosco um fragmento de algo sagrado, uma lembrança constante de que a espiritualidade e a humanidade estão intrinsecamente entrelaçadas.

Viajar na India sozinha

Inicialmente as abordagens deixaram-me um bocado intimidada. Como qualquer outra pessoa, tenho a minha bolha de individualidade, mas com o tempo percebi que as aproximações eram apenas o reflexo natural da curiosidade em relação ao desconhecido.

E neste caso, eu era “o desconhecido”. Uma mulher a viajar sozinha desperta sempre curiosidade, seja na India ou noutra parte qualquer do mundo, mas ali, onde a diferença cultural se faz sentir bastante, era mais vincada.

Perguntavam-me se era casada, porque é que estava sozinha, se tinha filhos e qual era a minha religião.

Logicamente que as minhas respostas se tornaram adaptadas às circunstâncias em que me encontrava e muitas vezes tive que dizer meias verdades.

Percebi rapidamente que se dissesse que era casada, a abordagem se tornava mais discreta.

Também percebi que se dissesse que não tinha religião, que sou agnóstica, olhavam para mim como quem diz: “vais direitinha para o inferno!”. E ouvi isso algumas vezes.

Como tal, e para evitar chocar as pessoas com quem me cruzava, decidi adaptar-me àquilo que culturalmente seria mais aceitável.

Segurança

Contrariamente ao que fui ouvindo sobre a Índia ser um lugar extremamente perigoso para uma mulher viajar sozinha, fui sempre recebida e tratada com muito respeito. Em circunstância alguma houve quem fosse incorreto comigo ou pisasse a linha do aceitável.

Nunca me senti insegura! Se me olhavam fixamente? Claro que sim! Eu era diferente e estava ali em contexto específico, como tal, gerava curiosidade. Se isso me deixou desconfortável de alguma forma? Não, de todo!

A partir do momento em que percebi que era por mera curiosidade, não havia nada a temer.

É certo que mantive sempre low-profile, vesti-me de acordo com o que era culturalmente aceite, fui assertiva quando tive que ser e nunca me coloquei em situações que, potencialmente, fossem deixar-me vulnerável.

Mas depois da experiência que tive, acredito que muita da informação que chega ao lado ocidental do mundo, é empolada de forma dramática e excessiva.

Não quero com isto descredibilizar o testemunho de quem tenha passado por situações críticas no país, quero apenas afirmar que a minha experiência não refletiu o estigma que existe deste lado do mundo em relação ao país em causa.

Choque cultural

Ao sair do avião para uma movimentada cidade indiana, um viajante menos afoito pode sentir-se perdido no meio de um choque cultural que é simultaneamente estimulante e avassalador. A Índia, com as suas cores vibrantes, aromas intensos, sons cacofónicos e misto de tradições, pode ser uma sobrecarga sensorial para os menos experientes.

Desde o início, a dimensão da Índia pode deixar um recém-chegado estupefato. O mar de gente, o caleidoscópio de sáris e turbantes, e a fusão entre o antigo e o moderno colidem, criando uma dinâmica diferente de tudo o resto. Para quem está habituado a um ritmo mais tranquilo, o caos organizado das ruas da Índia pode ser chocante. O zumbido constante das buzinas, os vendedores ambulantes com os seus produtos e o fluxo entrelaçado de peões, veículos e animais podem ser simultaneamente emocionantes e desorientadores.

Um dos primeiros desafios pode ser a adaptação ao conceito de tempo. Na Índia, o tempo pode muitas vezes ter uma perspectiva mais fluida e elástica, o que contrasta com a pontualidade a que muitas culturas ocidentais dão prioridade.

Chegar a uma estação de comboios e descobrir que o comboio está atrasado horas ou deparar-se com um festival inesperado que faz com que tudo pare, pode fazer com que os recém-chegados se sintam impacientes.

A cozinha também pode desempenhar um papel importante no choque cultural. Embora os sabores da comida indiana sejam, sem dúvida, deliciosos, o picante e os ingredientes desconhecidos podem, por vezes, ser demasiado fortes para paladares sensíveis. A adaptação a novos sabores e especiarias pode demorar algum tempo e os viajantes podem dar por si a procurar inicialmente alimentos familiares antes de se tornarem mais aventureiros nas suas escolhas culinárias.

Talvez um dos aspectos mais emocionalmente intensos do choque cultural na Índia seja a forte discrepância social. A visão de palácios opulentos e de hotéis de luxo ao lado de edificações precárias improvisadas pode ser profundamente desconcertante. A sobrecarga sensorial e a constante inundação de imagens e sons podem levar à fadiga dos sentidos, que pode evocar sentimentos tanto de empatia como de impotência.

No entanto, entre os desafios do choque cultural, há uma beleza que emerge do caos. O calor e a hospitalidade do povo indiano podem ser incrivelmente reconfortantes.

O forte sentido de comunidade, a reverência pelas tradições e a espiritualidade palpável proporcionam uma sensação de conforto aos viajantes. O contacto com os habitantes locais, a partilha de estórias e a participação em rituais culturais vão com certeza ajudar a colmatar o fosso entre o familiar e o desconhecido.

Não obstante o choque cultural que possa sentir-se, a Índia é um país absolutamente fascinante. É impossível visitá-la sem se sentir assoberbado pela quantidade de informação que nos entra pelos olhos dentro a cada minuto que passa.

Houve dias em que chegava ao hotel, telefonava para casa e não conseguia colocar em palavras tudo aquilo que tinha visto ou o que me ia na alma.

Ali é “tudo muito”, é tudo intenso. Dos sabores da comida aos sentimentos, na Índia não há mais ou menos. Não é um país para quem só gosta de ver o lado cor-de-rosa da vida.

Ali a vida é crua e dura para a maioria dos que lá vivem. Visitar a Índia é aprender uma lição sobre empatia e aceitação da diferença. É aprender a desvincularmo-nos de ideias pré-concebidas.

A despedida

Tive o privilégio de visitar a Índia em circunstâncias peculiares, no início da pandemia mundial. Vi alguns dos lugares mais icónicos, como o Taj Mahal, quase sem estrangeiros e com um fluxo de visitantes substancialmente inferior ao que é normal.

Passei o Holi em Orchha onde não encontrei um único turista e, como tal, tive a oportunidade de experienciar o momento de uma forma mais genuína. Em abono da verdade, foram poucos os turistas que encontrei durante toda a viagem, comparativamente com o que era expectável.

Saí da India 2 dias antes de as fronteiras fecharem, lá e em todo o mundo. Um dia vou voltar.

Aquele país entranha-se no coração de quem lhe retribui o abraço com que é recebido. As estórias das aventuras vieram comigo e hei de partilhá-las convosco em artigos mais detalhados sobre cada local, porque a Índia assim o merece.