Unforgettable Pakistan – a Fascinating Country

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Unforgettable Pakistan. There is a Punjabi saying that goes: “He who has not yet seen Lahore, has not yet been born”.

After 18 days on a road-trip through Pakistan with 100Rota, I came to the conclusion that the saying can be adapted to:

“Anyone who has not yet seen Pakistan, has not yet seen an extraordinary part of the world”

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Pakistan is often a misunderstood and undervalued country. Most of the time, the judgment is made based on ignorance about the country.

The truth is that no one prepares us for what we will find in Pakistan.

No one truly informs us about the generosity of its people. No one warns us about the wonder we will feel.

And Pakistan is mostly about feeling.

Pakistan speaks to your heart and touches your soul, in such a deep, pure, genuine and intense way, that no one can remain indifferent to it.

It is as if this piece of the world bewitches us and keeps a little bit of us, forever.

Many people told me not to go there because it would be a very dangerous place. I also heard many times that it would be a country of little interest.

Inescapably, I was asked numerous times what was driving me to visit Pakistan.

I didn’t exactly have a pragmatic answer to the questions I was asked, but I had an unfulfilled dream.

Upon my return, I can say with certainty that this country, the people I met, and what I had the opportunity to experience, made me certain that going was the best decision I ever made.

If it is the people that sweep us away with their smiles, generosity and simplicity, it is the landscapes that take our breath away at each stop along the way, and it is the surprising and rich history of the country that captivates us.

However, no one had told me this, because everyone who tried to dissuade me from going had never been there.

The simple way of life that is still felt in Pakistan makes you stop and think about how extraordinary this country is and how much it has to give to anyone willing to embrace the challenge of discovering it.

Yes, exploring Pakistan is a challenge, and it has what it takes. It is not an easy country to visit, especially if you consider visiting the mountainous area.

The lack of infrastructures is a reality and if on the one hand this hampers the trip, on the other hand, it makes you think that it’s a good thing.

Thus, nature, the places and the culture of the people are safeguarded from the tourist massification and everything remains authentic.

The trip had an added difficulty, since floods and landslides had recently destroyed a considerable part of the roads.

A trail of destruction was still clearly visible.

Still, we went, and got the best out of the trip: learning from a resilient people, who adapt and do not give up in the face of adversity.

As I said before, Pakistan speaks to our hearts, teaches us that we are tiny before the immensity of its landscapes, and involves us with the generosity of its people.

From big cities like Islamabad, Lahore and Peshawar, to the Himalayan ranges, Karakoram and Hindocuche, from idyllic valleys to dreamy plains, Pakistan has it all.

Perhaps “diversity” is the word that best defines our tour on the country.

Maybe “acceptance” is the word that best defines our experience as human beings.

One thing is for sure, it becomes difficult to find adjectives to describe such an epic corner of the world.

From Lahore to the China border

Lahore

The trip began in Lahore, and there, too, we began to realize that Pakistan would surprise us.

Lahore is clearly the cultural capital of the country.

Full of history, architecturally impressive places and universities that bring charisma to the city.

The surprising Lahore that combines history and modernity, in a metropolis with its own identity.

Lahore manages to maintain the excellence of a cultural city and be elegant in the midst of its organized chaos.

The magnificent yet decadent architecture of the oldest part of the city makes us pause in contemplation and imagine what that place might once have been like.

Daily life is felt in every corner, in every bazaar. The hustle and bustle of people and motorcycles is incredible.

You can constantly hear the tireless whistling of these motorcycles that warns you of their arrival and departure.

The smells mix with the sounds, and challenge our senses.

In the bazaars anything is sold, everything is bought, and it is at the end of the day that life there pulsates more intensely, illuminated by the faint light that passes amidst the dust.

Everywhere there are smiles to welcome us, there is joy in seeing foreigners, there are selfies, there is sharing of emotions.

Lahore was, without a doubt, the best host we could have had upon our arrival in Pakistan.

Lahore made us feel at home.

The ceremony at the border with India

A few kilometers from Lahore, Pakistan and India share one of the most militarized borders in the world.

The result of a history that has not always been peaceful, the division between the two countries, which were once one, has given rise to a peculiar ceremony.

The village of Wagha lies on a controversial border. Its eastern half remains in India, while its western half is in Pakistan, split in half by the British in 1947.

Wagah remains the only road border crossing between India and Pakistan, although vehicles and people are not allowed free passage.

Every sunset since the partition took place, the crossing between the two countries has been staged at the Wagah flag ceremony. It is a spectacle not to be missed.

Every late afternoon, the Indian and Pakistani military, come out to the cheers of thousands of spectators, who are divided between the stands of the 2 countries.

While one side shouts “Pakistan Zindabad” or “Long live Pakistan”, the other side shouts “Jai Hind” or “Long live India”. The energy is so intense that, whether we want it or not, we find ourselves shouting too.

Wearing military garb, the two sides are distinguished by the different colors of their uniforms.

The blistering gestures, the mimed threats, the goose-stepping, and the sound of boots hitting the sidewalk are all part of the ritual.

Carrying loaded weapons, the two sides perform an elaborate series of steps, almost in a dance of measuring strength, marching quickly toward each other before meeting in the middle.

Then the brief symbolic handshake takes place and the flags are unveiled simultaneously. To finish, the gates are closed.

It is guaranteed to be a unique experience.

From Lahore to Naran – Entering the mountains

The road from Lahore to Naran is done in 2 stages: the first, without much difficulty and on a highway, until Islamabad; the second, through the mountains, on a winding road, difficult and full of waterfalls.

With many stops in between, to enjoy the view, we went through the mountains, in a permanent snaking, according to the curves.

If the first part of the road didn’t bring any major problems, the second was the initiation to what would be the following weeks on Pakistani roads.

A hundred kilometers on these roads can represent a whole day’s travel and leave the most sensitive hearts in permanent shock.

It is from here that we begin to get a glimpse of the great peaks of the Himalayas and see snow on the mountain tops.

I don’t like to compare places, because each has its own identity and specificity, but this region of Pakistan is a serious rival to the landscapes we find in Switzerland.

The mountains, the lush forest, the snow, the waterfalls, and the biodiversity make this area so special that it makes your jaw drop in surprise at every turn.

I would never have imagined that places like this existed in Pakistan, and we were still at the beginning of our journey.

Naran is a small village nestled in the valley and flanked by rivers.

It is a kind of little paradise, where you lie down to the sound of the waters flowing down the mountain and wake up to the sound of chirping birds.

From Naran to the Hunza Valley

The next day we awoke to breakfast with a breathtaking view.

We leave Naran with the expectation of encountering spectacular scenery on our way to Hunza.

Tackling the challenge of mountain roads, seeing incredible lakes and climbing to a mountain peak. This was the plan for the day, and it was accomplished!

At first, we headed to Lake Lulusar, a tranquil mirror of water at an altitude of about 3,000 m, where peace reigns and nature is sovereign.

It is worth spending a while here before taking a breath for what will be up the mountain.

It is a steep road that takes us up to Babusar Top, the viewpoint that is at an altitude of 4,180 meters.

The first impact of smallness is felt here, at this place where we have the feeling that we can see the whole world.

We were very lucky with the weather conditions. There was an icy wind that forecasted snow for the next few days. And so it happened.

It was also here that we ate a kind of dumpling made of mashed potatoes with onions, all fried in a substantially dubious oil.

One of those oils that make you think that if you resist that, your stomach is ready for anything.

But when hunger and the cold come, there’s no funny business!

After many selfies with the locals who were delighted with our presence, we continued on a dizzying journey, up and down the Himalayas, until we entered the Karakoram, where our destination was, the Hunza Valley.

The Hunza Valley – Heaven on Earth

We had arrived in Karimabad in Hunza already after the sun had set. We had not been able to catch a glimpse of what the pictures we saw on the internet promised.

The next morning, as we opened the door to our rooms, each of us let out a wow of delight.

Hunza was everything we had seen in the pictures and more! That valley is a privileged place in the world and we were privileged to be there.

The idyllic valley, crossed by the river, surrounded by towering mountains, painted in autumn colors, made Hunza the perfect picture postcard.

From the millenary fortifications that tell stories of other times, to the people dressed in traditional costumes, everything there is a scenario that makes you want to stay and savor the moment for a long time.

But, as always, it is the people who captivate us with their simple and welcoming manner. It is their smiles and their joy that steal our attention.

If nature is overwhelmingly beautiful over there, it’s the people who sweep our hearts away.

There we see school kids playing traditional games and we are given the opportunity to share the games with them. Everyone opens the door and welcomes us with open arms.

We are also welcomed in a school where the main project is to open horizons to the little ones, free of charge and without prejudice. We dance, we eat, we socialize.

Certainly we were lucky to have come across such a differentiating and spectacular project.

Hunza is a breath of fresh air within a region that assumes itself to be conservative.

One day we are invited to watch a cricket match, a regional semi-final. And what’s funny about the situation? Apparently nothing. But only apparently.

We left in a van to go to lunch, and we were taken by the captain of the team that had invited us to watch the game, who also owns the accommodation where we were staying.

On the way we caught up with the team’s players. One by one, they got into the van and in the midst of the nervousness that preceded the big game, we could feel the excitement of having foreigners watching.

When we arrived at the playing field, in the outskirts of nowhere, with a storm that nobody remembers, the match began. Not without first getting us some chairs (who knows where) to make us more comfortable.

“Our team” lost, but we won. We, the foreigners who don’t know a thing about cricket, but who had the privilege of adding this moment to the list of “lucks in life”.

And in the evening we had a party, rocked by the sound of traditional music and regional dances.

From Hunza to China

The road that takes us from the Hunza Valley to the border with China reserves incredible landscapes.

I confess that it was one of my dreams to travel this road when I came to Pakistan.

Starting the day at the Attabad Lake and enjoying the silence of nature on a long boat ride. Can you imagine a lake whose blue water is so intense that it hurts your eyes? Such is the Attabad Lake!

This lake originated in 2010, when after a major earthquake there was a monumental landslide and the course of the river was closed.

Pakistan is a kind of Phoenix, which is always reborn after disasters. Everything there is relatively new, from the lakes to the mountains, everything is volatile, everything is in permanent mutation and adaptation.

We then went on to the Passu Cones and the world’s longest suspension bridge, the Hussaini Bridge.

Boy, nothing prepared me for what I was about to see. Nothing prepares us for the moment when we realize a dream. Only then do we realize how lucky we are.

No matter how many pictures I have seen of this place, nothing compared to seeing it with my own eyes.

You know that lump in your throat that you get, as you count a tear of emotion, when you see something you’ve always dreamed of seeing?

That’s what happened to me… I just couldn’t (and didn’t try to) hold back the tear. I just let myself absorb the moment.

I remember confessing to Francisco, “I’m happy! I’m so so happy!”.

The landscape is so overwhelmingly majestic, the mountains are so perfect. There, nature has perfected itself in sculpting these monumental giants. There, the landscape is poetry.

With excitement running high, we make our way to China.

The road takes us through the Khunjerab National Park, home to many animal species, some endangered. It was amazing to see so much wildlife out there living free, amidst the autumn paint.

Those mountain peaks were taking on an overwhelming dimension as we climbed up to the border.

Finally we reached the border, Khunjerab Pass, almost hitting 5,000 meters of altitude.

The place is iconic and only visitable between March and October (depending on the weather).

The most unbelievable thing, in my opinion, is that they built almost half a century ago, without great resources and under adverse conditions, this highway at such a high altitude.

Since it is a one-way road, on the way back we return to Hunza.

From the Hunza Valley to the Kalash Valley

From the Hunza Valley to the Kalash Valley we get the feeling that we were crossing the whole world.

Trips of 120 kms take 10 to 12 hours to make. Tiredness builds up and we had to draw strength from reserves.

But it’s the hardest times that unite us on the trip and the camaraderie comes out at these times.

We were all there together, we laughed together, we “panicked” together. Together for whatever.

This trip became almost an endurance test, physically and psychologically, in which no one was left behind!

The condition of the roads is extremely precarious; most of the time there is no asphalt, only dirt and stones.

The cuts because of construction work are constant, the waits long, and, imagine, there was a day of protests in the country, with road cuts and popular demonstrations.

All in all, we were entitled to everything that would add a touch of excitement to our adventure.

In Pakistan you can’t put much stock in plans. Road maps that bind us to an idea of a route no longer make sense.

That Western tic we have, of those who have to fulfill goals, as if life were an obstacle course, no longer makes sense.

Things have their own time, and there is no turning back.

From Hunza to Naltar – A journey to the end of the world

Because plans and itineraries don’t always go according to what was envisioned, there were important points on the trip that had to be put off for another day.

Either because it was already night, or because it was too far away for that day. However, nothing was left unseen. We went back and completed the mission.

Hopper Valley was one of these places. The oldest glacier in Pakistan, accessed by goat tracks, in the middle of villages with the scent of herds mixed with the smell of cannabis, which grows randomly on the side of the roads.

Pakistan is home to the largest number of glaciers, second only to the Poles. And the majesty of this glacier makes you wonder how spectacular our planet is.

Also unseen was the Nanga Parbat, better known as “Killer Mountain”.

The name is due, as you can imagine, to the high number of fatalities and mysterious events that occur there. It is said that there is a magnetic field that makes airplanes disappear, so that routes have been changed over the years.

Nanga Parbat is the ninth highest mountain in the world, whose summit is at an altitude of 8,126m above sea level. It is the westernmost major peak of the Himalayas and the western anchor of the entire range.

To say goodbye to Hunza, we climbed up to Eagle’s Nest to be enchanted once again. This time, it was the sunset that left us surrendered.

Then we went on to the Naltar Valley. And what a tough trip we had ahead of us!

Once again the condition of the roads was terrible and if it hadn’t been for the skill of our drivers, it would have been torture to drive along those roads.

Naltar is at the westernmost tip of the Karakoram, far from everything, no great infrastructure, no access to luxuries, no internet.

But it has one thing it can boast of: unspoiled nature of phenomenal beauty. And that beats everything else!

It also has, in the middle of lush forest, the snow leopard recovery center, since this is an endangered specie.

And it has 3 lakes with turquoise waters, surrounded by pine trees with autumn colors, in a location so remote that only shepherds on foot get there.

It is one of those places that looks like something out of a painting, so superb. Being there was just that, it was like being inside an oil painting, painted to the smallest detail of perfection.

There are priceless moments, and having the privilege of being there in communion with nature was one of them.

On the way back through the bumpy road, we had the first flat tire of the trip. Contingencies of those who walk in these lives.

Without pretentiousness, because the circumstance imposed it, we had dinner around the bonfire. We shared stories, laughed, and enjoyed that time with no connection to the outside world.

The magic of the Phander Valley and Langar Meadows

No one expected what we found at Phander Valley, nor at Langar Meadows.

If everything we had seen so far made us sigh with enamoration, this Valley surpassed any passion. It was love at first sight.

The perfection of nature exists, and a part of it is in this place. It is, undeniably, one of the most beautiful places I have seen in my life.

It is idyllic, of an almost naive beauty. The light, the peace, the perfection of each thing in the right place. It is difficult to describe this place without a lack of adjectives.

In the Phander Valley, the bucolic image of sheep grazing in the green fields by the river brings us back to the imagery of 80’s movies on a Sunday afternoon.

Between Langar Meadows and Shandur, we are transported to a parallel universe, where herds of yaks run free on the plains to the sound of the wind that makes the dust dance in the air.

It is places like this that make us put into perspective everything we are doing with the rest of the world.

There is a perfect symbiosis between nature and human beings. There is an almost tangible mutual respect.

The Kalash Valley

Starting at the beginning: reaching the Kalash Valley is nerve-wracking!

Anyone who thought that to get here the roads were difficult, is mistaken.

If up to the place of our last overnight stay, in Mastuj, things had been “ridiculously close to the ravine”, getting to Kalash was the surpassing of any road expectation in Pakistan.

The road is dug into the mountain rock, only one car passes at a time and there are 2 directions of traffic, and as if that wasn’t enough, between what is down and what may come from above, come the devil and choose.

I confess, on the way back I lacked the courage to face the abyss inside the car and did the worst part of the road on foot.

Ahead, Kalash aroused mixed feelings in me, from what I had read on the net in other travelers’ accounts.

I knew that the culture of the community living there is in danger of disappearing in times that are not far off. The pressure from the outside is too big, the attraction to the modernity of the big cities leads to internal migrations.

Let’s be realistic, in the long run what happens to most tribal cultures in the world will tend to happen in Kalash.

This was the factor that attracted me to Kalash: to witness such a peculiar way of life and culture.

On the other hand, and here was the conflict in emotions, I knew that in a pre-pandemic context this was a very touristy region, and that what was displayed as “local culture” was a way to attract outsiders.

As we wandered through the streets of the village I realized that no matter how the women were dressed in traditional costumes, they would not accept having their picture taken the first time.

They tried to hide their faces whenever a lens was pointed at them. This showed reluctance towards foreigners and an attempt to preserve their privacy.

Let’s face it, nobody likes to be massacred with photos while they are in their mundane life. Probably, after the last 2 years, without tourism and living in peace, the habit of portraying the women of Kalash was lost.

There we found one or the other who apparently doesn’t mind being photographed. But only apparently. Because after the portrait, they ask us to enter their stores.

It is perceptible that tourism has already exploited the culture there. Even so, you can feel the essence of the soul of that people.

A people that are said to be descendants of Alexander the Great and his troops. They base their logic on the presence of their light complexion and the color of their eyes, which range from green to blue.

We were able to visit the local cooperative, where we dressed up in the attire of the women of Kalash. A tourist activity that has a purpose that can be considered worthy, to raise funds for this community.

Already after sunset, we are taken to the house of the family that had received us for dinner.

To the sound of drums, fife and uninterrupted litanies, in a language that was indecipherable to us, we were transported to another dimension. A cultural dimension so genuine that it made us travel within the journey.

The girls of the family danced and sang to the music, while the delicate hand gestures mesmerized our senses.

Wine was served in the best glasses from the matriarch’s crystal cabinet. Pears were eaten to accompany it. We laughed, we danced, we let go of preconceived ideas, we were embraced in our difference.

At that moment, the epicenter of the changes we would like to see in the world, was a small village in a remote valley in Pakistan.

Peshawar and the border with Afghanistan

Everything that the Western media had injected into us for years about how dangerous Pakistan is and the less affable regions of the country, came to mind as we drove through the Swat region and into the border strip with Afghanistan.

Endless military checkpoints, showing documents, the passports, the visas, getting out of the van, getting into the van, “where are they from?”, “how many are there?”, “are there Muslims among the people?”, “where are they going?”

Reality is, until about a decade ago it was hard to see foreigners around here. The Taliban occupation of this region was a fact, and an almost impenetrable bubble was created in this territory.

Nowadays, and although you can see that this is an extremely conservative region, there is no longer any kind of hostility towards outsiders.

It is in this region that one feels the greatest cultural shock, especially when it comes to women. Either you don’t see them on the street, or if you do, they are dressed in burkas.

It is certainly one thing to see it on TV, but it is another thing to witness it live. It is not one woman or another, it is the majority.

I would like to know how they feel, but it is impossible to have a dialogue because of several constraints.

Either because they are shy, or because they don’t want to be close to us, or because they are accompanied by their husbands.

The curiosity on the other side of the curtain is as legitimate as ours, that are uncovered. It is the reciprocity of feeling that leads us to try to understand the difference.

That is a region where there is no doubt about one’s role. It is a world of men, made for men and lived by men.

Peshawar – the kingdom of friendliness

No wonder they say that Peshawar is the friendliest city in Pakistan.

It is with great enthusiasm that we are welcomed by the people of Peshawar. Between “Welcome to Peshawar” and “Welcome to Pakistan”, everywhere we feel the joy of having us there.

Peshawar is the capital of Khyber Pakhtunkhwa province and the administrative center (but not the capital) of the Federal Territory of Tribal Areas.

It is an ancient city, one of the oldest continuously inhabited cities in Asia, having passed through several ruling empires.

In this city we have the opportunity to visit the Storytellers Bazaar, for me a dream come true.

That place was part of the Silk Road and it was there that the merchants crossing the Continent stopped to rest.

It was also there that they shared the stories of the places they passed through over a cup of tea. From the sharing of stories came the name of the bazaar.

For centuries, the Qissa Khwani (or Storytellers Bazaar) was the center of life in Peshawar. And it still remains so.

It is a place full of color, authenticity, tradition, and craftsmanship. Where you can buy everything, eat, go to the movies, drink tea, always with a smile on the face of the people who welcome you.

The hustle and bustle is great there, especially at the end of the day, when the streets fill up with people, business intensifies, and you can hear pashtun on every corner.

Everyone wants to take a picture with us, everyone wants to show us their traditions, everyone wants us to taste their specialties, everyone offers tea, or bread, or whatever they have to offer.

It is difficult to say “no” to these people, because their generosity is so great that it moves us deeply.

The generosity of these people is above all the acceptance to receive us. And in this passage through Peshawar something wonderful happened: we went to have lunch in an Afghan restaurant.

When I say “we went”, I mean all of us in the group, men and women. We all sat at the same table, in a common room, shared with the locals.

The squinting glances tried to disguise their curiosity. They were curious about us and we about them. Had we not known that this was a totally atypical situation, one would say it was perfectly common.

This moment was both mundane and extraordinary. The respect they had for us by accepting us as equals, by agreeing to open their arms to difference, shows the generosity of these people and the transformation that is taking place.

We left there with our hearts fuller than our stomachs, although we had a superb lunch.

Then it was on to wander the streets of the old city, to assimilate all that it had to offer.

The architecture dazzles us in the oldest part of the city, we walked in and out of the Peshawar Gates, to marvel at yet another building.

This city has a special light, an extraordinary authenticity and an incomparable energy.

Peshawar is a unique place in the world, loaded with history and charisma. It deserves to be explored calmly, without judgment.

It asks to be sipped in its essence. As if we were quietly enjoying one of its teas.

The entrance to the Khyber Pass and the border with Afghanistan

We went as far as we were allowed to go. We arrived at the Bab-e-Khyber Monument.

Taking the road that was once the Silk Road and is currently the road that leads to Kabul, was exciting.

Most of the stories of conflict in the subcontinent pass through this place. Some older, some more recent, all have one geography in common, the Khyber Pass.

Because it is an unstable region, and without wanting to go into too much geopolitical detail, progress on the road always depends on how things are at the time. In this case, we were advised by the military man accompanying us, to turn back.

So we did. We turned back, again towards Peshawar, not without first visiting commercial establishments that were peculiar, to say the least.

We went to a sort of armaments mall. That’s right. They sell everything from bulletproof vests to AK-47s. There, in the stores, everything is cool, everything is normal, everything is legal.

Once again, without making value judgments, because the concept of normality always depends on the reality and contexts in which we are inserted.

Islamabad, the capital

We arrived in Islamabad with a bitter taste in our mouths. It was the taste of farewell to Pakistan that was already being felt.

The capital, a city built from scratch for the purpose, is not exactly spectacular. Or so we thought. After all that Pakistan had already given us, it was hard to top the previous weeks.

Islamabad is essentially a residential city, with not a significant service area. It is modern, clean, with wide avenues, green spaces. It is generally welcoming.

Points of interest to visit in the city are the Pakistan Monument and the Faisal Mosque.

Outside the city it is possible to visit Saidpur village, which has Hindu temples as a curiosity.

And after the goodbye

After the goodbye, the desire to return was in each one of us.

As I said at the beginning of the article, Pakistan speaks to our hearts, it makes us want to return to get to know more of its territory, but especially its people.

It is a stunning country that deserves to be given an opportunity to show itself to the world, without preconceived ideas, without prejudices.

It is a place that deserves to be stripped of stigmas by western society and to stop being catalogued by its past.

The weeks we spent there were proof that Pakistan accepts us without reservations, without questions, without judgments.

All the doors that were opened to welcome us, all the times we were offered things, all the smiles shared without exchanging a word, all the times we shared emotions, or a dance, or a song… all represent how extraordinary the Pakistani people are.

Pakistan is a piece of the world with incredible beauty.

There is something truly special about this country. Pakistan it is magical!

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PT

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Há um ditado Punjabi que diz que: “Quem ainda não viu Lahore, ainda não nasceu”.

Depois de 18 dias em road-trip pelo Paquistão com a 100Rota, cheguei à conclusão de que o ditado pode ser adaptado para:

“Quem ainda não viu o Paquistão, ainda não viu uma parte extraordinária do mundo”

O Paquistão é, muitas vezes, um país incompreendido e subvalorizado. Sendo que, na maioria das vezes, o juízo de valor é feito com base na ignorância sobre o país.

A verdade é que ninguém nos prepara para o que vamos encontrar no Paquistão.

Ninguém nos informa verdadeiramente sobre a generosidade das suas gentes. Ninguém nos avisa para o deslumbramento que vamos sentir.

E o Paquistão é sobretudo sobre sentir.

O Paquistão fala-nos ao coração e toca-nos a alma, de uma forma tão profunda, pura, genuína e intensa, que ninguém lhe consegue ficar indiferente.

É como se aquele pedaço de mundo nos enfeitiçasse e ficasse com um bocadinho de nós, para sempre.

Foram muitos os que me disseram para não ir, porque seria um lugar bastante perigoso. Também ouvi muitas vezes que seria um país com pouco interesse.

Fui inúmeras vezes questionada sobre o que me levava a visitar o Paquistão.

Não tinha propriamente uma resposta pragmática em relação às questões que me foram colocadas, mas tinha um sonho por cumprir.

No regresso, posso afirmar com toda a certeza que este país, as pessoas que conheci e o que tive oportunidade de viver, me fizeram ter a certeza de que ir foi a melhor decisão que tomei.

Se são as pessoas que nos arrebatam com os seus sorrisos, generosidade e simplicidade, são as paisagens que nos tiram o fôlego em cada paragem ao longo do caminho, e é a história surpreendente e riquíssima do país que nos cativa.

E isso ninguém me tinha dito, porque todos os que me tentaram dissuadir de ir, nunca lá tinham estado.

A forma simples de vida que ainda se sente no Paquistão, faz-nos parar para pensar no quão este país é extraordinário e no quanto tem para dar a quem estiver disposto a abraçar o desafio de o descobrir.

Sim, explorar o Paquistão é um desafio e tem o que se lhe diga. Não é um país fácil de visitar, em especial se considerarem visitar a zona das montanhas.

A falta de infraestruturas é uma realidade e se por um lado esta lacuna dificulta a viagem, por outro, faz-nos pensar que ainda bem que assim o é.

Assim, a natureza, os lugares e a cultura dos povos, estão salvaguardadas da massificação turística e tudo se mantém autêntico.

A viagem teve uma dificuldade acrescida, já que recentemente as cheias e derrocadas tinham destruído uma parte considerável das estradas.

O rasto de destruição ainda era bem visível.

Ainda assim, fomos, e tirámos o melhor possível da viagem: a aprendizagem com um povo resiliente, que se adapta e não baixa os braços às adversidades.

Como disse anteriormente, o Paquistão fala-nos ao coração, ensina-nos que somos ínfimos perante a imensidão das suas paisagens e envolve-nos com a generosidade das suas gentes.

Das grandes metrópoles como Islamabad, Lahore e Peshawar, às cordilheiras dos Himalaias, Karakoram e Hindocuche, dos vales idílicos às planícies de sonho, o Paquistão tem tudo.

Talvez “diversidade” seja a palavra que melhor define o nosso roteiro pelo país.

Talvez “aceitação” seja a palavra que define melhor a nossa experiência enquanto seres humanos.

Uma coisa é certa, torna-se difícil encontrar adjetivos que descrevam um canto tão épico do mundo.

De Lahore à fronteira com a China

Lahore

A viagem começou em Lahore, e ali começámos também a ter noção de que o Paquistão nos iria surpreender.

Lahore assume-se claramente como a capital cultural do país.

Cheia de história, de lugares com imponência arquitetónica e de universidades que trazem carisma à cidade.

A surpreendente Lahore que alia história à modernidade, numa metrópole com identidade muito própria.

Lahore consegue manter a excelência de uma cidade cultural e ser elegante no meio do seu caos organizado.

A arquitetura magnífica, mas decadente, da zona mais antiga da cidade, faz-nos parar em contemplação e imaginar como teria sido, em tempos, aquele lugar.

A vida quotidiana sente-se em cada esquina, em cada bazar. É grande o rebuliço de pessoas e motas.

Destas ouve-se constantemente o incansável apito que avisa a sua chegada e a partida.

Os cheiros misturam-se com os sons, e desafiam-nos os sentidos.

Nos bazares vende-se de tudo, compra-se tudo, e é no final do dia que a vida por ali pulsa mais intensamente, iluminada pela luz ténue que passa no meio da poeira.

Por todo o lado há sorrisos para nos receber, há alegria em ver estrangeiros, há selfies, há partilha de emoções.

Lahore foi, sem dúvida, a melhor anfitriã que podíamos ter tido na chegada ao Paquistão.

Lahore fez-nos sentir em casa.

A cerimónia na fronteira com a Índia

A poucos kms de Lahore, o Paquistão e a Índia partilham uma das fronteiras mais militarizadas do mundo.

Fruto de uma história nem sempre pacífica, a divisão entre os dois países, que em tempos foram só um, deu origem a uma cerimónia peculiar.

A vila de Wagha fica numa fronteira controversa. A sua metade oriental permanece na Índia, enquanto a sua metade ocidental está no Paquistão, dividida ao meio pelos britânicos, em 1947.

Wagah continua a ser o único posto fronteiriço rodoviário entre a Índia e o Paquistão, embora não seja permitida a passagem livre de veículos e pessoas.

A cada pôr-do-sol, desde que se deu a partição, a travessia entre os dois países tem sido encenada na cerimónia da bandeira Wagah. É um espetáculo a não perder.

Todos os finais de tarde, os militares indianos e paquistaneses, saem para o aplauso de milhares de espectadores, que se dividem entre as bancadas dos 2 países.

Enquanto um dos lados grita “Pakistan Zindabad” ou “Longa vida ao Paquistão”, o outro grita “Jai Hind” ou “Viva a Índia”. A energia é tão intensa que, quer queiramos quer não, damos por nós aos gritos também.

Usando vestimentas militares, os dois lados distinguem-se pelas diferentes cores dos seus uniformes.

Os gestos empolados, as ameaças mimicadas, o passo de ganso e o som das botas a bater no pavimento, fazem parte do ritual.

Transportando armas carregadas, os dois lados executam uma série elaborada de passos, quase que numa dança de medir forças, marchando rapidamente em direção um ao outro, antes de se encontrarem no meio.

Depois dá-se o breve aperto de mão simbólico e descerraram-se as bandeiras simultaneamente. Para terminar, os portões são fechados.

É, garantidamente, uma experiência única.

De Lahore até Naran – A entrada nas montanhas

A estrada de Lahore até Naran faz-se em 2 etapas: a primeira, sem grande dificuldade e em autoestrada, até Islamabad; a segunda, pelas montanhas, em estrada sinuosa, difícil e cheia de quedas de água.

Com muitas paragens pelo meio, para apreciar a vista, fomos atravessando as montanhas, num serpentear permanente, ao sabor das curvas.

Se a primeira fase da estrada não trouxe grandes percalços, a segunda, foi a iniciação para aquilo que seriam as semanas seguintes nas estradas paquistanesas.

Fazer uma centena de kms nestas estradas pode representar um dia inteiro de viagem e deixar os corações mais sensíveis em sobressalto permanente.

É a partir daqui que começamos a ter um vislumbre dos grandes picos dos Himalaias e a ver neve nos cumes das montanhas.

Não gosto de comparar lugares, porque cada um tem a sua identidade e especificidade, mas esta região do Paquistão é uma séria rival às paisagens que encontramos na Suíça.

As montanhas, a floresta luxuriante, a neve, as quedas de água e a biodiversidade, tornam esta zona tão especial que nos faz cair o queixo de surpresa a cada curva.

Jamais teria imaginado que existiam lugares assim no Paquistão e ainda estávamos no início da jornada.

Naran é uma pequena Vila encaixada no vale e ladeada por rios.

É uma espécie de pequeno paraíso, onde nos deitamos ao sabor do som das águas que correm montanha abaixo e acordamos ao som do chilrear dos pássaros.

De Naran até ao Vale de Hunza

No dia seguinte acordamos para o pequeno-almoço com uma vista deslumbrante.

Saímos de Naran com a expectativa de encontrar paisagens espetaculares a caminho de Hunza.

Enfrentar o desafio de estradas de montanha, ver lagos incríveis e subir ao pico de uma montanha. Era este o plano para o dia, e foi cumprido!

Num primeiro momento, dirigimo-nos ao Lago Lulusar, um espelho de água tranquilo, a cerca de 3.000 m de altitude, onde a paz reina e a natureza é soberana.

Vale a pena passar aqui um bocado antes de tomar fôlego para o que será subir a montanha.

É uma estrada íngreme que nos leva até Babusar, o ponto de vista que fica a 4,180 metros de altitude.

O primeiro impacto de pequenez sente-se aqui, neste lugar onde temos a sensação de que se avista o mundo inteiro.

Tivemos muita sorte com as condições meteorológicas. Estava um vento gélido que perspetivava neve nos próximos dias. E assim aconteceu.

Foi aqui também que comemos uma espécie de bolinhos feitos de puré de batata com cebola, tudo frito num óleo substancialmente duvidoso.

Daqueles óleos que nos fazem pensar que se resistimos áquilo, o nosso estômago está preparado para tudo.

Mas quando a fome e o frio apertam, não há esquisitices!

Depois de muitas selfies com os locais que deliravam com a nossa presença, seguimos numa viagem estonteante, curva sim, curva sim, Himalaias abaixo, até entrarmos nas Karakoram, onde ficava o nosso destino, o Vale de Hunza.

O Vale de Hunza – O céu na Terra

Tínhamos chegado a Karimabad, em Hunza, já depois de o sol se pôr. Não nos tinha sido possível vislumbrar aquilo que as fotografias que vimos na internet prometiam.

Na manhã seguinte, ao abrir a porta dos quartos, cada um de nós soltou um wow de encantamento.

Hunza era tudo o que tínhamos visto nas imagens e muito mais! Aquele vale é um lugar privilegiado no mundo e nós éramos privilegiados por estar ali.

O vale idílico, atravessado pelo rio, rodeado por montanhas imponentes, pintado pelas cores de outono, faziam de Hunza o postal ilustrado perfeito.

Das fortificações milenares que contam histórias de outros tempos, à população vestida com os trajes tradicionais, tudo ali se compõe num cenário que nos faz querer ficar a saborear demoradamente o momento.

Mas, como sempre, são as pessoas que nos cativam com o seu jeito simples e acolhedor. São os seus sorrisos e a sua alegria que nos roubam a atenção.

Se por ali a natureza é esmagadoramente bela, são as pessoas que nos arrebatam o coração.

Por ali vemos miúdos nas escolas a jogar jogos tradicionais e é-nos dada a oportunidade de partilhar com eles as brincadeiras. Todos nos abrem a porta e recebem de braços abertos.

Somos também recebidos numa escola onde o projeto principal é abrir horizontes aos mais pequenos, de forma gratuita e sem preconceitos. Dançamos, comemos, convivemos.

Sorte a nossa de nos termos cruzado com um projeto tão diferenciador e espetacular.

Hunza é uma lufada de ar fresco, dentro de uma região que se assume conservadora.

Num dos dias somos convidados a ver um jogo de cricket, uma meia-final regional. E o que tem de caricato a situação? Aparentemente nada. Mas só aparentemente.

Saímos numa carrinha para ir almoçar, quem nos levava era o capitão da equipa que nos tinha convidado para ver o jogo, também ele dono do alojamento onde estávamos a ficar.

Pelo caminho apanhámos os jogadores da equipa. Um a um, foram entrando na furgoneta e no meio do nervosismo que antecedia o grande jogo, sentia-se o entusiasmo de ter estrangeiros a assistir.

Chegados ao campo de jogo, nos arrabaldes de nenhures, com um temporal que não lembra a ninguém, lá começou a partida. Não sem antes nos irem buscar cadeiras (sabe-se lá onde) para estarmos mais confortáveis.

A “nossa equipa” perdeu, mas nós ganhámos. Nós, os estrangeiros que não percebem nada de cricket, mas que tiveram o privilégio de acrescentar à lista de “sortes na vida” este momento.

E à noite fizemos a festa, embalados pelo som de música tradicional e das danças regionais.

De Hunza à China

A estrada que nos leva do Vale de Hunza até à fronteira com a China reserva paisagens incríveis.

Confesso que era um dos meus sonhos percorrer esta estrada quando viesse ao Paquistão.

Começar o dia no Lago Attabad e desfrutar do silêncio da natureza num passeio de barco demorado. Já imaginaram um lago cujo azul da água é tão intenso que magoa os olhos? Assim é o Lago Attabad!

Este lago teve origem em 2010, quando depois de um grande terramoto se deu um deslizamento de terras monumental e o curso do rio foi fechado.

O Paquistão é uma espécie de Fénix, que renasce sempre depois das catástrofes. Por ali tudo é relativamente recente, dos lagos às montanhas, tudo é volátil, tudo está em permanente mutação e adaptação.

Seguimos depois para os Passu Cones e para a maior ponte suspensa do mundo, a ponte Hussaini.

Caramba, nada me preparou para aquilo que ia ver. Nada nos prepara para o momento em que realizamos um sonho. Só depois é que nos apercebemos da sorte que temos.

Por mais fotos que tenha visto deste lugar, nada se comparou com vê-lo com os meus próprios olhos.

Sabem aquele nó que nos dá na garganta, enquanto contemos uma lágrima de emoção, quando vemos algo que sempre sonhámos ver?

Foi isso que me aconteceu… só não consegui (nem tentei) conter a lágrima. Deixei-me ficar a absorver o momento.

Lembro-me de confessar baixinho ao Francisco: “Estou feliz! Estou tão feliz!”.

A paisagem é tão esmagadoramente majestosa, as montanhas são tão perfeitas. Ali, a natureza esmerou-se na escultura destes gigantes monumentais. Ali, a paisagem é poesia.

Com a emoção ao rubro, seguimos caminho até à China.

A estrada leva-nos a percorrer o Parque Nacional Khunjerab, casa de muitas espécies animais, algumas em risco de extinção. Foi incrível ver imensa vida selvagem por ali em liberdade, no meio da pintura outonal.

Os picos montanhosos iam ganhando uma dimensão avassaladora, enquanto subíamos até à fronteira.

Finalmente chegávamos à fronteira, Khunjerab Pass, quase a bater os 5.000 mts de altitude.

O lugar é emblemático e apenas visitável entre março e outubro (dependendo da condição meteorológica).

O mais inacreditável, na minha opinião, é terem construído há quase meio século, sem grandes recursos e em condições adversas, esta autoestrada a uma altitude tão elevada.

Como é uma estrada só de ida, no regresso voltamos a Hunza.

Do Vale de Hunza até ao Vale de Kalash

Do Vale de Hunza ao Vale de Kalash temos a sensação de estarmos a atravessar o mundo inteiro.

Viagens de 120 kms demoram 10 a 12 horas a fazer. O cansaço vai-se acumulando e começamos a ter de ir buscar forças às reservas.

Mas são os momentos mais difíceis que nos unem em viagem e a camaradagem revela-se nestas alturas. Estávamos ali todos juntos, riamos juntos, “panicávamos” juntos. Juntos, para o que desse e viesse.

A viagem tornou-se quase que uma prova de resistência, física e psicológica, na qual ninguém fica para trás!

A condição das estradas é extremamente precária, na maioria das vezes não há asfalto, só terra batida e pedras.

Os cortes por causa das obras são constantes, as esperas longas e, imaginem, houve um dia de protestos no país, com cortes de estrada e manifestações populares.

No fundo, tivemos direito a tudo o que daria um toque de emoção à nossa aventura.

No Paquistão não se pode dar muita importância aos planos. Os roteiros que nos vinculam a uma ideia de percurso deixam de fazer sentido.

Aquele tique ocidental que nos assiste, de quem tem de cumprir objetivos, como se a vida fosse uma corrida de obstáculos, deixa de fazer sentido.

As coisas têm um tempo próprio e não há volta a dar.

De Hunza a Naltar – Uma viagem ao fim do mundo

Porque os planos e roteiros nem sempre correm de acordo com aquilo que se perspectivou, houve pontos importantes na viagem que tiveram de ficar para outro dia.

Ou porque já era de noite, ou porque era longe para aquele dia. No entanto, nada ficou por ver. Voltámos atrás e completámos a missão.

Hopper Valley foi um desses lugares. O glaciar mais antigo do Paquistão, cujo acesso se faz por caminhos de cabras, no meio de vilarejos com aroma de rebanhos misturado com cheiro a canábis, que cresce de forma aleatória na beira das estradas.

O Paquistão alberga a maior quantidade de glaciares, logo a seguir aos Polos. E a imponência deste glaciar faz-nos pensar o quão espetacular o nosso planeta é.

Também por ver tinha ficado o majestoso Nanga Parbat, mais conhecido por “Montanha Assassina”, numa tradução à letra de Killer Mountain.

O nome deve-se, como podem calcular, ao número elevado de fatalidades e eventos misteriosos que por ali ocorrem. Diz-se que há por ali um campo magnético que faz desaparecer aviões, de tal forma que, as rotas têm sido alteradas ao longo dos anos.

Nanga Parbat é a nona montanha mais alta do mundo, cujo cume fica a uma altitude de 8.126m acima do nível do mar. É o pico principal mais ocidental dos Himalaias e a âncora ocidental de toda a cordilheira.

Para nos despedirmos de Hunza, subimos ao Eagle’s Nest para nos deixarmos encantar, mais uma vez. Desta feita, foi o pôr-do-sol que nos deixou rendidos.

Seguimos depois para o Vale de Naltar. E que viagem dura tínhamos pela frente!

Mais uma vez a condição das estradas era péssima e não fosse a perícia dos nossos condutores, tinha sido uma tortura fazer aqueles caminhos.

Naltar fica na ponta mais ocidental das Karakoram, longe de tudo, não há grandes infraestruturas, não há acesso a luxos, não há internet.

Mas tem uma coisa da qual se pode gabar: natureza intacta de uma beleza fenomenal. E isso bate tudo o resto!

Tem também, no meio de floresta luxuriante, o centro de recuperação do leopardo das neves, já que esta é uma espécie em risco de extinção.

E tem 3 lagos com águas azul-turquesa, rodeados de pinheiros com cores de outono, numa localização tão remota que apenas os pastores a pé lá chegam.

É um daqueles lugares que parece saído de uma pintura, de tão soberbo que é. Estar ali foi isso mesmo, foi como estar dentro de um quadro a óleo, pintado ao mais ínfimo detalhe da perfeição.

Há momento impagáveis, e ter o privilégio de ali estar em comunhão com a natureza, foi um deles.

No regresso pelo caminho atribulado, tivemos o primeiro furo da viagem. Vicissitudes de quem anda nestas vidas.

Sem pretensiosismos, até porque a circunstância assim o impunha, jantámos ao redor da fogueira. Partilhámos estórias, rimos e usufruímos daquele tempo sem ligação ao mundo exterior.

A magia do Vale Phander e de Langar Meadows

Ninguém estava à espera do que encontrámos no Vale Phander, nem em Langar Meadows. Se tudo o que tínhamos visto até então nos fez suspirar de enamoramento, este Vale superou qualquer paixão. Foi amor à primeira vista.

Se a perfeição da natureza existe, uma parte dela está neste lugar. É, indiscutivelmente, um dos sítios mais bonitos que vi na vida.

É idílico, de uma beleza quase ingénua. A luz, a paz, a perfeição de cada coisa no lugar certo. É difícil descrever este lugar sem que se peque pela falta de adjetivos.

No Vale de Phander a imagem bucólica das ovelhinhas a pastar nos campos verdejantes, à beira-rio, remete-nos para o imaginário dos filmes dos anos 80, de um domingo à tarde.

Entre Langar Meadows e Shandur, somos transportados para um universo paralelo, onde manadas de yaks correm livremente nas planícies ao som do vento que faz dançar a poeira no ar.

São sítios assim que nos fazem colocar em perspectiva tudo o que andamos a fazer com o resto do mundo.

Ali há uma simbiose perfeita entre a natureza e o ser humano. Há um respeito mútuo quase tangível.

O Vale de Kalash

Começando pelo princípio: chegar ao Vale de Kalash é superar uma prova de nervos!

Engana-se quem achou que até aqui as estradas eram difíceis.

Se até ao local da nossa última pernoita, em Mastuj, as coisas tinham roçado o “ridiculamente junto da ravina”, chegar a Kalash foi a superação de qualquer expectativa rodoviária no Paquistão.

A estrada é cavada na rocha da montanha, só passa um carro de cada vez e há 2 sentidos de trânsito, e como se não bastasse, entre o que está para baixo e o que pode vir de cima, venha o diabo e escolha.

Confesso, no regresso faltou-me a coragem para encarar o abismo dentro do carro e fiz a parte pior a pé.

Adiante, Kalash despertava-me um misto de sentimentos, pelo que já tinha lido na net em relatos de outros viajantes.

Sabia que a cultura da comunidade que lá vive está em risco de desaparecer em tempos que não se preveem longínquos. A pressão do exterior é muito grande, a atração pela modernidade das grandes cidades leva a migrações internas.

Sejamos realistas, a longo prazo, tendencialmente acontecerá em Kalash aquilo que acontece à maioria das culturas tribais no mundo.

Este era o fator que me atraía a Kalash: testemunhar uma forma de vida e cultura tão peculiares.

Por outro lado, e aqui se gerava o conflito nas emoções, sabia que, em contexto pré-pandémico, esta era uma região bastante turística e que aquilo que era exibido como “cultura local”, era uma forma de atrair os de fora.

Ao deambularmos pelas ruas do vilarejo apercebi-me que, independentemente de as mulheres estarem vestidas com os trajes tradicionais, não aceitavam à primeira tirar fotografias.

Tentavam esconder a cara sempre que lhes era apontada uma objetiva. O que demonstrava relutância em relação aos estrangeiros e tentativa de preservação da privacidade.

Convenhamos, ninguém gosta de ser massacrado com fotos enquanto está na sua vida mundana. Provavelmente, depois dos 2 últimos anos, sem turismo e a viver em paz, perdeu-se o hábito de retratar as mulheres de Kalash.

Lá encontrámos uma ou outra que, aparentemente, não se importa de ser fotografada. Mas só aparentemente. Porque depois do retrato, pedem-nos para entrarmos nas suas lojas.

É percetível que ali já houve exploração da cultura por parte do turismo. Ainda assim, consegue sentir-se a essência da alma daquele povo.

Um povo que dizem ser descendente de Alexandre, o Grande e das suas tropas. Fundamentam a lógica com a presença da tez clara e da cor dos olhos, que varia entre o verde e o azul.

Foi-nos possível visitar a cooperativa local, onde trajámos a rigor com as vestes das mulheres de Kalash. Uma atividade turística que tem um fim que pode ser considerado meritório, angariar fundos para esta comunidade.

Já depois do sol se pôr, somos levados para a casa da família que nos tinha recebido ao jantar.

Ao som de tambores, pífaros e ladainhas ininterruptas, numa língua para nós indecifrável, fomos transportados para outra dimensão. Uma dimensão cultural tão genuína que nos fez viajar dentro da viagem.

As raparigas da família dançavam e cantavam ao sabor da música, enquanto os gestos delicados das mãos nos hipnotizavam os sentidos.

Serviu-se vinho nos melhores copos da cristaleira da matriarca. Comeram-se peras a acompanhar. Rimos, dançámos, desprendemo-nos de ideias pré-concebidas, fomos abraçados na nossa diferença.

Naquele momento, o epicentro das mudanças que gostávamos de ver no mundo, era uma pequena aldeia num vale remoto do Paquistão.

Peshawar e a fronteira com o Afeganistão

Tudo o que os media ocidentais nos injetaram durante anos sobre a perigosidade do Paquistão e as regiões menos afáveis do país, vinha à memória enquanto atravessávamos a região de Swat e entrávamos na faixa fronteiriça com o Afeganistão.

Postos de controlo militar intermináveis, mostrar documentos, os passaportes, os vistos, sair da carrinha, entrar na carrinha, “de onde são?”, “quantos são?”, “há muçulmanos entre as pessoas?”, “para onde vão?”.

A realidade é que, até há cerca de uma década era difícil ver estrangeiros por aqui. A ocupação dos talibãs nesta região foi um facto e criou-se uma bolha quase impenetrável neste território.

Nos dias que correm, e embora se perceba que esta é uma região extremamente conservadora, já não há qualquer tipo de hostilidade em relação a quem vem de fora.

É nesta região que se sente maior choque cultural, especialmente no que respeita a mulheres. Ou não se veem na rua, ou se as vemos estão vestidas com burcas.

Garantidamente, uma coisa é ver na TV, outra é testemunhar ao vivo. Não é uma ou outra mulher, é a maioria.

Gostava de saber o que sentem, mas é impossível chegar ao diálogo por vários condicionalismos.

Ou porque são tímidas, ou porque não querem proximidade, ou porque estão acompanhadas pelos maridos.

Aquela é uma região onde não há dúvidas em relação ao papel de cada um. É um mundo de homens, feito para homens e vivido por homens.

Peshawar – O reino da amabilidade

Não é à toa que dizem que Peshawar é a cidade mais simpática do Paquistão.

É com enorme entusiasmo que somos recebidos pela população de Peshawar. Entre “Welcome to Peshawar” e “Welcome to Pakistan”, em todo o lado sentimos a alegria por nos terem ali.

Peshawar é a capital da província Khyber Pakhtunkhwa e centro administrativo (mas não capital) do Território Federal das Áreas Tribais.

É uma cidade antiga, uma das mais antigas continuamente habitada na Ásia, tendo passado por vários impérios dominantes.

É nesta cidade que temos oportunidade de visitar o Storytellers Bazaar, para mim um sonho tornado realidade.

Aquele lugar fazia parte da Rota da Seda e era ali que os comerciantes que atravessavam o Continente paravam para descansar.

Era ali também que partilhavam as estórias dos lugares por onde iam passando, ao sabor de um chá. Da partilha de estórias ao longo de séculos, surgiu o nome do bazar.

Durante séculos, o Qissa Khwani (ou Storytellers Bazaar) foi o centro da vida em Peshawar. E ainda continua a ser.

É um lugar cheio de cor, de autenticidade, de tradição e de artes manuais. Onde se pode comprar tudo, comer, ir ao cinema, beber chá, sempre com o sorriso no rosto por parte de quem nos recebe.

Por ali o rebuliço é grande, especialmente ao final do dia, quando as ruas se enchem de gente, os negócios se intensificam e se ouve pashtun em cada esquina.

Todos querem tirar retratos connosco, todos querem mostrar-nos as suas tradições, todos querem que provemos as suas especialidades, todos oferecem chá, ou pão, ou o que tiverem para oferecer.

É difícil dizer “não” a estas pessoas, porque a sua generosidade é tanta que nos comove profundamente.

A generosidade deste povo passa acima de tudo pela aceitação em receber-nos. E nesta passagem por Peshawar aconteceu uma coisa maravilhosa: fomos almoçar a um restaurante afegão.

Quando digo “fomos”, refiro-me a todos os que integravam o grupo, homens e mulheres. Todos sentados à mesma mesa, numa sala comum, partilhada com os locais.

Os olhares de soslaio tentavam disfarçar a curiosidade. Eles curiosos connosco e nós com eles. Não soubéssemos que era uma situação totalmente atípica e dir-se-ia que era perfeitamente comum.

Este momento teve tanto de mundano como de extraordinário. O respeito que tiveram connosco ao aceitar-nos como iguais, ao acederem abrir os braços para a diferença, mostra a generosidade deste povo e a transformação que está a acontecer.

Saímos dali com o coração mais cheio do que o estômago, embora tenhamos almoçado soberbamente bem.

Depois foi continuar a percorrer as ruas da cidade velha, para assimilar tudo o que ela tinha para oferecer.

A arquitetura deslumbra-nos na zona mais antiga da cidade, entramos e saímos das Portas de Peshawar, para nos maravilharmos com mais um edifício.

Esta cidade tem uma luz especial, uma autenticidade extraordinária e uma energia incomparável.

Peshawar é um lugar único no mundo, carregado de história e de carisma. Merece ser explorado com calma, sem juízos de valor.

Pede para ser sorvido na sua essência. Como se estivéssemos a apreciar tranquilamente um dos seus chás.

A entrada para o Khyber Pass e a fronteira com o Afeganistão

Fomos o mais longe que nos foi permitido ir. Chegámos ao Monumento Bab-e-Khyber.

Fazer a estrada que foi em tempos a Rota da Seda e que é atualmente a estrada que leva a Kabul, foi emocionante.

A maioria das histórias de conflito no subcontinente passam por este local. Umas mais antigas, outras mais recentes, todas têm uma geografia em comum, o Khyber Pass.

Por ser uma região instável, e sem querer entrar em muitos detalhes geopolíticos, o avanço na estrada depende sempre de como as coisas estão na altura. No caso, foi-nos aconselhado pelo militar que nos acompanhava, a voltar para trás.

Assim fizemos. Voltámos para trás, novamente em direção a Peshawar, não sem antes visitarmos estabelecimentos comerciais, no mínimo, peculiares.

Fomos a uma espécie de centro comercial de armamento. É isso mesmo. Vende-se de tudo, desde coletes à prova de bala, até AK-47. Ali, nas lojas, tudo na boa, tudo normal, tudo legal.

Mais uma vez, sem fazer juízos de valor, porque o conceito de normalidade depende sempre da realidade e contextos em que estamos inseridos.

Islamabad, a capital

Chegámos a Islamabad com um gostinho amargo na boca. Era o sabor da despedida do Paquistão que já se fazia sentir.

A capital, cidade construída de raiz para o efeito, não é propriamente espetacular. Ou não nos pareceu. Depois de tudo o que o Paquistão já nos tinha dado, era difícil superar as semanas anteriores.

Islamabad é essencialmente uma cidade residencial, com uma área pouco significativa de serviços. É moderna, limpa, com avenidas largas, espaços verdes. É genericamente acolhedora.

Pontos de interesse a visitar na cidade são o Monumento ao Paquistão e a Mesquita Faisal.

Fora da cidade é possível visitar a vila Saidpur, que tem como curiosidade albergar templos hindus.

E depois do adeus

Depois do adeus ficou a vontade de voltar.

Como disse no início do artigo, o Paquistão fala-nos ao coração, faz-nos querer voltar para conhecer mais, do seu território, mas principalmente das suas gentes.

É um país riquíssimo, que merece que lhe deem uma oportunidade de se mostrar ao mundo, sem ideias pré-concebidas, sem preconceitos.

É um povo que merece que a sociedade ocidental se dispa de estigmas e que deixe de o catalogar pelo passado.

As semanas que ali passámos foram uma prova de que o Paquistão nos aceita sem reservas, sem perguntas, sem julgamentos.

Todas as portas que se abriram para nos receber, todas as vezes que nos ofereceram coisas, todos os sorrisos partilhados sem trocar uma palavra, todas as vezes que partilhámos emoções, ou uma dança, ou uma cantiga… todos representam o quão extraordinário é o povo paquistanês.

O Paquistão é um pedaço de mundo com uma beleza incrível.

Há algo verdadeiramente especial neste país. O Paquistão é mágico!