Mauritania – One of the World’s Best-Kept Secrets

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Mauritania is probably one of the least visited destinations in the world. It’s also one of the best-kept secrets on tourist itineraries.

When I decided to embark on this adventure to explore Mauritania, I had no idea exactly what it would be like to cross that country, where the roads blend with the desert dunes until they reach the Atlantic, and the sands of the Sahara swallow up villages. A country where smiles are still shy and faces are hidden behind colorful cloths.

Photographing in Mauritania was a huge challenge. Putting into perspective all the places I’ve been and the people I’ve portrayed, it was here that I found the most resistance to the camera and even the cell phone.

The whole trip to Mauritania was an adventure, from the moment I stepped foot in Lisbon airport to go, until I (almost) stepped foot in Lisbon airport to come back. But that’s a story for later!

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Starting at the beginning

Everything that could go wrong with Royal Air Maroc did. There’s no way to paint the picture in pretty colors. The flight was scheduled for 17:55 UTC in Lisbon, with a stopover in Casablanca and arrival in Nouakchott at 01:40 local time the following morning. But it never happened.

When I started receiving successive messages from the airline informing me that the flight would be delayed, even at Lisbon airport, I realized that I was unlikely to arrive at my final destination on time and the day planned, as expected.

“These things happen and I have no choice but to wait,” I thought. But the hours went by and there was no flight to Casablanca. Passengers were then informed that the flight wouldn’t leave until 10:00 pm from Lisbon. That was four long hours of delay! Logically, this would mean that I would miss my flight to the Mauritanian capital.

Justification for the delay? Not a chance! Only the next day did we receive an email with the vague explanation that it was due to operational constraints.

When we arrived in Casablanca, there was no one from the airline to greet the passengers, nor any ground staff to tell us where to go to request accommodation. All we had was an indication that the flight to Nouakchott would be delayed by 24 hours.

After several counters to issue new boarding passes for the next day, vouchers for accommodation, meals, and transfers, the passengers were told to head for a bus that would take us to our hotel.

A day in Mauritania was lost. We wouldn’t reach our final destination until 03:00 am the next day.

Discovering Mauritania

The 100Rota group was already in Mauritania when I joined the rest of the travelers. That day, which I had wasted in a roadside hotel in Casablanca, they had already had the chance to explore the Mauritanian capital. Something I would have to leave until the end of the trip.

With an immense amount of tiredness in my body and three miserable hours of sleep, I set off with the rest of the travelers to discover new horizons.

In Mauritania, the pace of the journey follows the desert winds. There’s no point in rushing. The secret is to savor the journey and accept that you’ll get there when you get there!

The road is mostly unpaved and the landscape demands that you stop to listen to the silence of the desert. I’m a fan of big spaces, the kind that make you feel small in the face of the enormity of nature.

And Mauritania is prodigal in its ability to make us expand our horizons, be they natural or in the way we see others.

Terjitt

I don’t know if it’s just me who is fascinated by our planet’s ability to give birth to life in the middle of a desert. Oases have always enchanted me, whether they’re in the desert or the mountains.

To see palm trees sprouting up in the middle of an inhospitable and arid environment, to see life born where nothing is supposed to prevail, is extraordinary. It makes us think that while so many are chasing oil, we should all be thinking about how to preserve the sources of water that generate life.

It also makes us think about the capacity for survival that these people, who until recently were mostly nomads, have managed to achieve. Life is apparently simple there. Only apparently, because at the same time, it is extraordinarily complex.

The Terjitt oasis has been “owned” by the same guardian family for many generations. It is said that one of their predecessors was the only one who dared to go into the forest to scare off the animals and thus won the right to the oasis.

In the middle of a harsh environment, we find an ex-libris of tranquillity, where the sound of the water merges with that of the wind passing through the tops of the palm trees. Here, at night you can still hear the howls of a jackal prowling around our camp.

Chinguetti

Chinguetti is like something out of a storybook. It’s a kind of mirage in the middle of the great dunes of the Sahara desert. In the old town, the walls of the houses and the alleyways contain tales of other times, transporting us to an enchanted setting.

For more than 1,000 years, Chinguetti has welcomed travelers seeking shelter from the heat of the desert. Mapped out on the pilgrim routes to Mecca, it quickly became a center for the study of science, religion, and mathematics.

The pilgrims and scholars who passed through left their writings and testimonies of wisdom. Chinguetti once had 30 libraries with all the booty that was left there over the centuries.

Today, as the desert swallows up the city, there are mainly memories left in the few surviving libraries, under the care of their faithful guardians. There are priceless books there. When you visit the library and listen to its enthusiastic guardian talk about those manuscripts that contain history and drawings of the heavens, it’s almost inevitable to think: what will become of this treasure of humanity if it’s not taken care of?

Old Chinguetti is a special, almost magical place. It has a very peculiar energy, melancholic and nostalgic. As you walk through the streets of the old town, a UNESCO heritage site, you feel like you’ve stepped onto the set of a movie. We are accompanied by women selling handicrafts, with their flowing clothes that brighten up the ochre city with color.

Chinguetti is beautiful as a whole. The more modern side of the city, which has grown up beyond the riverbed, now dry and taken over by the desert sands, has plenty of life. Early in the morning, before the heat kicks in, we see groups of girls going to school. They walk, wearing turquoise robes that contrast with the earthy tones of the city. The fabrics dance elegantly in the morning breeze.

From a distance, they smile shyly, some wave embarrassedly. How nice it is to see these girls on their way to school, with the opportunity to study in a land where knowledge has been privileged for centuries.

Tanouchert

If there’s one place that I’m sure will stay with me forever, it’s Tanouchert. For its simplicity. Some places win you over because they are like that: simple in their essence.

Tanouchert is a small oasis, where the reeds mix with the Saharan sand, the heat is scorching and time passes slowly. Between the palisades of reeds that divide properties, we find small vegetable gardens, where corn and tomatoes grow almost miraculously.

We walk through the village slowly, while the camels take shelter in the shade. The women quickly spread their clothes on the ground to show us the handicrafts they are selling, in the hope of doing business. There are hardly any tourists around, so every opportunity is taken.

At lunchtime, the kids come from school, notebooks in one hand and shoes in the other. They’re used to walking these sands in bare feet. They run up to us, smiling broadly. It’s clear that their curiosity is mixed with the expectation that someone will offer them a “cadeau”.

Tanouchert is real Africa. The Saharan Africa we see in books and movies. Incredible Africa of the huge desert dunes, where people live with what nature, in its purest and harshest form, gives them.

The feeling of tranquillity there is indescribable. The rhythms slow down and you savor the sound of the wind passing by.

Ouadane

A fort built by the Portuguese remains in Ouadane from the colonial era. But long before the Portuguese arrived in the 15th century, there were Arabs who left Ouadane on the Saharan trade routes. This was a hotly contested route for the gold that passed through.

Strolling through the old fort was a bit like walking through part of Portugal’s history, right there in Mauritanian territory. It was with great pride that our Ouadane guide took us through the alleyways of the fortification and showed us all the relevant points.

Especially its well, the most precious place of all. A labyrinth of buildings, with doors, half-walls, and steps, hides the source of life, water!

The exodus of the population to the bigger cities has left Ouadane forgotten in time. Loaded with history from a rich past, it was once a very important place.

In the late afternoon, kids play ball near the entrance to the more modern mosque at the top of the fortified city. Carrying small goals made of boards and netting, they take the “soccer field” wherever they want. It’s a freedom that kids in big cities don’t know about.

We walked through the streets of Ouadane quietly and had the privilege of seeing the end of the day for its inhabitants, who, during Ramadan, go out to do their last shopping for the last meal of the day. Then the stores close, the children go home and the families gather around the table.

It was just after sunset that we left the fortified city, walking along dirt tracks in the moonlight to our accommodation.

The “Eye of Africa” – Richat Structure

There are so many theories about this place. Some say that it is the result of the separation of the continents at the time of Pangea. Others say that aliens have been there. Some believe that this is where the mythical city of Atlantis once stood. And some think there is a magnetic field there.

There are only two certainties: this is one of the most intriguing geomorphological structures in the world, and nobody knows exactly how the Richat Structure, better known as the “Eye of Africa” came about.

It was at the “iris of the eye”, as we were told, that we climbed a stone hill to get a wider view of the structure. From the ground, you can’t get a sense of the beauty of the place or its size. However, you can see that as far as the vision can see, the landscape is part of the Eye.

At the top of the hill, with the heat burning my skin and the wind blowing past, I closed my eyes and imagined myself in the center of that image I’ve seen so many times in NASA photographs on the internet. However it originated, it is monumental, a work of nature.

From Zouerat to Nouadhibou – The longest train in the world

It was probably one of the most epic adventures I’ve ever been on! And I’m sharing all with you in this other post.

For almost 900 km, the train carries iron filings from the mines of Zouerat to the Mauritanian coast at Nouadhibou. And it was at the initial station, in the mines, that we caught the train.

Although the train has a passenger carriage, the adventure takes place in the freight wagons carrying the ore. It was an 18-hour journey from the heart of the Sahara to the coast of the country, in what is considered to be the longest train in the world, up to 3 km long.

The landscape we encounter from the moment we leave Zuerat is arid, pure, and harsh desert. At the few junctions where the road crosses the train tracks, we see Mauritanians standing around waiting for the iron giant to pass.

When we waved the Mauritanian flag vigorously at them, they waved with joy, honked their horns, it was a party!

The train travels slowly through the desert, at a maximum speed of 40 km/h, allowing us to enjoy the scenery until sunset. Then, when night falls, the icy cold of the desert falls with it.

We continue our journey on the iron giant, to the deafening sound of the locomotives, wrapped in blankets, in a kind of human Tetris to keep warm. On a full moon night, the moonlight illuminated our adventure across the sands of the Mauritanian desert.

The day dawned with thick fog, and it stayed cold until we reached Nouadhibou. Cars were waiting for us near the town, as well as a hot shower. The first of many until we managed to get all the filings off our bodies.

Arguim Bank National Park

The Bank de Arguim National Park is a jewel of biodiversity. Here, where the desert meets the Atlantic, birds from all over the northern hemisphere come to nest.

There are thousands of birds in flocks, most of them pelicans. They approach the sand in graceful flights over the water. Some pelicans, in particular, always remind me of small “Antonovs” (cargo planes) landing, with their chubby chests stretched forward.

The park includes sand dunes, coastal marshes, small islands, and shallow coastal waters. The contrast between the hostile desert environment and the biodiversity of the marine zone has resulted in a land and sea landscape of remarkable natural importance.

In this small natural paradise, several species of sea turtles and dolphins can also be found, used by fishermen to attract schools of fish.

Fishing is done traditionally and with respect for the species that live there, in almost perfect harmony.

We spent the morning there observing nature in all its splendor, fished in the traditional way for what would be our dinner, and sailed with the wind, with the cloth sails inflated by the warm breeze, while the tide turned and changed the scenery around us.

There’s no hurry there. The rhythm of life is in tune with what nature gives us.

Nouakchott

The Mauritanian capital is not exactly a spectacular city from a tourist’s perspective. On the contrary. It’s a rather disorganized city, with little to see or explore.

But Nouakchott does have one peculiarity it can boast of. It has its fishing port on the sandy beach that faces the sea.

And I can tell you that watching the fish land on that beach is one of the most fascinating things I’ve ever seen. It’s seeing life happening! It’s seeing the people of Nouakchott going about their daily lives, without filters and without “making things pretty for tourists to see”.

The traditional wooden boats come close to the beach. Then the men enter the sea with oilcloth suits on and baskets on their heads. The baskets are filled with fish by the boats and then they return to the beach in single file.

There, the fish is placed in wheelbarrows, or even on the sand, to be sold. A lot of this fish doesn’t make it to the auction or the market; it’s sold right there, at a cheaper price.

Perhaps because there are some precarious workers there, the “gentlemen” look at us sideways, with a suspicious countenance. They shout at us to move away and some throw fish at us to dissuade us from taking photos and, perhaps, distract the attention of the outsiders who wander around.

It’s after dusk and the unloading of the fish is over. The wooden boats return to their places at sea, waiting for the next day and the new fishing trip. We return to the hotel, certain that we have had the privilege of a unique experience.

Troubled return

The final day of the trip had arrived and the saga of delayed and missed flights on the outward journey was still fresh in my mind. The hope was that this time everything would go smoothly, without any delays or incidents.

But it wasn’t to be! The arrival in Lisbon wasn’t exactly what we’d hoped for. There was a lot of wind and the plane, small and unable to cope with the weather conditions, flew over the airspace until the captain decided to divert the route to the south. And off we went to the Algarve, landing at Faro airport.

After two hours stuck inside the aircraft, without any assistance, in the scorching heat, they decided that the conditions were right to put us in a lounge at the airport. The issue was that airport security was not prepared for this situation and that a flight coming from a country with emigration problems could not be disembarked in a “normal” way.

The inability to resolve the situation meant that passengers were again detained for another two hours. Portuguese citizens were not even allowed to get off and continue on their way. We were all stranded, unable to travel within national territory, and, consequently, unable to return home.

After 2 hours, a lot of indignation and complaints, and in the absence of SEF, the Polícia Judiciária came to check the passengers’ documents (a rather questionable option considering their jurisdiction – or not – inside the airport).

The option the airport found to get us to our final destination (Lisbon) was a bus, which would take four hours to reach the capital.

The memories that remain

At the end of my adventure in Mauritania, the memories I carry with me are more valuable than any souvenir I could have bought. The breathtaking landscapes, the rich culture and the genuine (albeit shy) hospitality of the Mauritanian people came together to create a unique and unforgettable experience.

Traveling through Mauritania was about venturing into an authentic and unexplored world. It was about immersing myself in a vibrant culture, appreciating unspoiled natural beauty, and experiencing the genuine hospitality of a people proud of their roots.

This trip made me realize and know the beauty of the simplicity of Mauritanian culture.

When I returned home, I brought with me the memory of an adventure that goes far beyond the limits of conventional tourism. Mauritania is not just a destination, it is an experience that invites us to connect with our essence, to appreciate the simplicity of life, and to discover the beauty of what has yet to be explored.

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PT

A Mauritânia é, muito provavelmente, um dos destinos menos visitados no mundo. E é também, um dos segredos mais bem guardados dos roteiros turísticos.

Quando decidi embarcar nesta aventura de explorar a Mauritânia, não tinha percepção exata do que seria atravessar aquele país, onde as estradas se misturam com as dunas do deserto até chegar ao Atlântico, e as areias do Saara vão engolindo povoações. Um país onde os sorrisos ainda são tímidos e os rostos se escondem atrás dos panos coloridos das vestimentas.

Fotografar na Mauritânia foi um desafio enorme. Colocando em perspectiva todos os lugares por onde passei e já retratei pessoas, foi aqui que encontrei maior resistência à máquina fotográfica e até mesmo ao telemóvel.

Toda a viagem à Mauritânia foi uma aventura, desde o momento em que pisei o aeroporto de Lisboa para ir, até (quase) pisar o aeroporto de Lisboa para voltar. Mas essa estória fica para mais adiante!

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Começando pelo início

Tudo o que havia para correr mal com a Royal Air Maroc, correu. Não há como pintar o quadro com cores bonitas. O voo estava marcado para as 17h55 UTC em Lisboa, com escala em Casablanca e chegada a Nouakchott à 01h40 local, na madrugada seguinte. Mas tal nunca aconteceu.

Quando comecei a receber sucessivas mensagens da companhia aérea a informar que o voo iria atrasar, ainda no aeroporto de Lisboa, percebi que dificilmente chegaria ao destino final no horário e dia previsto, conforme esperado.

“São coisas que acontecem e não tenho outro remédio que não seja esperar”, pensei. Mas as horas foram passando e nada de voo para Casablanca. Informaram então os passageiros que o voo só sairia às 22h de Lisboa. Foram 4 longas horas de atraso! Logicamente, isso iria fazer com que perdesse o voo para a capital mauritana.

Justificação para o atraso? Nem vê-la! Apenas no dia seguinte receberíamos um e-mail com a vaga explicação de que se teria devido a condicionalismos operacionais.

Ao chegar a Casablanca não havia ninguém da companhia aérea para receber os passageiros, nem pessoal de terra para dar indicações de onde nos devíamos dirigir para solicitar alojamento. Tínhamos apenas a indicação de que o voo para Nouakchott seria adiado 24 horas.

Depois de vários balcões para emissão de novos cartões de embarque para o dia seguinte, de darem vouchers para alojamento, refeições e transfer, lá deram indicações aos passageiros para se dirigirem a um autocarro que nos levaria ao hotel.

Um dia na Mauritânia estava perdido. Chegar ao destino final só no dia seguinte, lá pelas 3h da manhã.

À descoberta da Mauritânia

O grupo da 100Rota já estava na Mauritânia quando me juntei aos restantes viajantes. Naquele dia que eu tinha perdido num hotel de beira de estrada em Casablanca, já tinham tido a oportunidade de explorar a capital mauritana. Coisa que eu teria que deixar para o final da viagem.

Foi com uma imensidão de cansaço no corpo e 3 míseras horas de sono, que segui com os restantes viajantes para a descoberta de novos horizontes.

Na Mauritânia, o ritmo da viagem corre ao sabor dos ventos do deserto. Não vale a pena ter pressa. O segredo é saborear o caminho e aceitar que: chegamos quando chegarmos!

A estrada faz-se na maioria das vezes sem alcatrão e a paisagem pede que se pare para ouvir o silêncio do deserto. Sou fã de grandes espaços, daqueles que nos fazem sentir pequenos perante a enormidade da natureza.

E a Mauritânia é pródiga na capacidade de nos fazer expandir horizontes, sejam eles naturais, sejam eles na forma de vermos os outros.

Terjitt

Não sei se sou só eu que fico fascinada com a capacidade que o nosso planeta tem de fazer nascer vida no meio de um deserto. Os oásis sempre me encantaram, quer sejam de deserto ou de montanha.

Ver brotar palmeiras no meio de um ambiente inóspito e árido, ver nascer vida onde nada supostamente prevalece, é extraordinário. Faz-nos pensar que enquanto tantos andam atrás de petróleo, devíamos estar todos a pensar como preservar as fontes de água, que geram vida.

Faz-nos também pensar na capacidade de sobrevivência que estes povos, até há bem pouco tempo, maioritariamente nómadas, conseguem ter. A vida é aparentemente simples por ali. Apenas aparentemente, porque ao mesmo tempo é extraordinariamente complexa.

O oásis de Terjitt encontra-se na “posse” da mesma família guardiã há muitas gerações. Diz-se que um dos seus antecessores foi o único que teve coragem de se embrenhar pela floresta dentro para espantar os bichos e que assim conquistou o direito ao oásis.

No meio de um ambiente agreste, encontramos um ex-libris de tranquilidade, onde o som da água se funde com o do vento a passar nas copas das palmeiras. Onde tarde na noite ainda se ouvem os uivos de um chacal que ronda o nosso acampamento.

Chinguetti

Chinguetti parece ter saído de um livro de histórias. É uma espécie de miragem, ali no meio das grandes dunas do deserto do Saara. Na cidade antiga, as paredes das casas e as ruelas têm em si contos de outros tempos, que nos transportam para um cenário encantado.

Durante mais de 1.000 anos Chinguetti recebeu viajantes que ali procuravam abrigo do calor vindo do deserto. Cartografada nas rotas dos peregrinos que seguiam para Meca, rapidamente se tornou num centro de estudos sobre ciência, religião e matemática.

Os peregrinos e estudiosos que por ali passavam foram deixando os seus escritos, testemunhos de sabedoria. Chinguetti chegou a ter 30 bibliotecas com todo o espólio que ali foi sendo deixado ao longo dos séculos.

Hoje, e à medida que o deserto vai engolindo a cidade, restam sobretudo memórias nas poucas bibliotecas sobreviventes, ao cuidado dos seus fieis guardiões. Por ali estão livros com um valor inestimável. Quando visitamos a biblioteca e ouvimos o seu entusiasta guardião falar sobre aqueles manuscritos que encerram história e desenhos dos céus, é quase inevitável pensar: o que será deste espólio da Humanidade se não for cuidado?

A antiga Chinguetti é um lugar especial, quase mágico. Tem uma energia muito peculiar, melancólica e nostálgica. Ao percorrermos as ruas da cidade antiga, património da UNESCO, temos a sensação de que entramos no cenário de um filme. Vamos sendo acompanhados pelas mulheres que vendem artesanato, com os seus panos esvoaçantes, que alegram de cor a cidade ocre. Que bonita é, no seu conjunto, Chinguetti.

Já o lado mais moderno da cidade, que cresceu para lá do leito do rio, agora seco e tomado pelas areias do deserto, tem muita vida. Pela manhã, bem cedo, antes de o calor começar a fazer-se sentir a sério, vemos grupos de raparigas a ir para a escola. Seguem a pé, envergando vestes de azul turquesa, que contrastam com os tons terra da cidade. Os tecidos dançam de forma elegante ao sabor da brisa matinal.

De longe sorriem timidamente, algumas acenam de forma envergonhada. Que bom é ver estas raparigas a caminho da escola, com a oportunidade de estudar, numa terra onde se vem privilegiando o saber e o conhecimento ao longo dos séculos.

Tanouchert

Se há lugar que tenho a certeza que me vai ficar para sempre na memória, é Tanouchert. Pela sua simplicidade. Há lugares que nos conquistam por serem assim: simples na sua essência.

Tanouchert é um pequeno oásis, onde as palhotas se misturam com a areia do Saara, o calor é abrasador e o tempo corre devagar. Por entre as paliçadas de canas que dividem propriedades, encontramos pequenas hortas, onde quase que por milagre cresce milho e tomate.

Percorremos a aldeia lentamente, enquanto os camelos se abrigam na sombra. As mulheres rapidamente estendem os seus panos no chão para nos mostrarem o artesanato que vendem, na esperança de fazerem negócio. Por ali não há quase turistas, por isso, todas as oportunidades são aproveitadas.

À hora do almoço os miúdos voltam da escola, com os cadernos numa mão e o calçado na outra. Estão habituados a percorrer estas areias em pé descalço. Correm ao nosso encontro, de sorriso rasgado. É notório que a curiosidade se mistura com a expectativa de que alguém lhes ofereça um “cadeau“.

Tanouchert é a África a sério. A África Saariana que vemos nos livros e nos filmes. A África das enormes dunas do deserto, onde os povos vivem com aquilo que a natureza, na sua forma mais pura e dura, lhes dá.

A sensação de tranquilidade por ali é indescritível. Os ritmos abrandam e saboreia-se o som do vento a passar.

Ouadane

Da era colonial ficou em Ouadane um forte construído por portugueses. Mas muito antes de por lá andarem portugueses no século XV, andaram os povos árabes que deixaram Ouadane nas rotas comerciais do Saara. Esta era uma rota bastante disputada, pelo ouro que por ali passava.

Passear pelo antigo forte, foi um pouco como percorrer uma parte da história de Portugal, ali em terras mauritanas. Foi com um enorme orgulho que o nosso guia de Ouadane nos levou pelas vielas da fortificação e nos mostrou todos os pontos relevantes da mesma. Em especial o seu poço, o lugar mais precioso de todos. Um labirinto de construções, com portas, meias paredes e degraus, esconde a fonte de vida, a água!

O êxodo da população para as cidades maiores, tem deixado Ouadane esquecida no tempo. Carregada de história de um passado rico, tendo sido noutros tempos um lugar bastante importante.

Ao final da tarde, os miúdos jogam à bola, junto à entrada da mesquita mais moderna, na parte superior da cidade fortificada. Carregando pequenas balizas feitas de tábuas e rede, transportam o “campo de futebol” para onde querem. Numa liberdade que os miúdos das grandes cidades desconhecem.

Andámos pelas ruas de Ouadane tranquilamente, tivemos o privilégio de ver o final de dia dos seus habitantes, que em época de Ramadão, saem para fazer as últimas compras para a última refeição do dia. Depois, fecham-se estabelecimentos comerciais, as crianças recolhem a casa e as famílias reúnem em volta da mesa.

Foi já depois de o sol se por que nos fomos embora da cidade fortificada, a pé por caminhos de terra batida, num lusco-fusco à luz da lua, até ao nosso alojamento.

O “Olho de África” – Estrutura de Richat

São tantas e tão mirabolantes as teorias sobre este lugar. Há quem diga que é fruto da separação dos continentes, na época da Pangeia. Outros dizem que foram extraterrestres que por ali andaram. Há os que julgam que foi ali que existiu a mítica cidade da Atlântida. E quem julgue encontrar-se ali um campo magnético.

Há apenas 2 certezas: esta é uma das estruturas geomorfológicas mais intrigantes do mundo e ninguém sabe exatamente como surgiu a Estrutura de Richat, mais conhecida como “Olho de África”.

Foi na “íris do olho”, conforme nos disseram, que subimos uma colina de pedra para termos vistas mais alargadas da estrutura. Do chão não é possível ter percepção nem da beleza do lugar, nem tão pouco da sua dimensão. No entanto, consegue perceber-se que até onde a vista alcança a paisagem faz parte do Olho.

Lá no topo da colina, com o calor a queimar a pele e o vento a passar, fechei os olhos e imaginei-me no centro daquela imagem que vi tantas vezes em fotografias da NASA na internet. Seja como for que teve origem, é monumental, uma obra da natureza.

De Zouerat a Nouadhibou – O comboio mais longo do mundo

Foi, muito provavelmente, uma das aventuras mais épicas que vivi até hoje! E partilho tudo convosco neste outro post que escrevi!

Ao longo de quase 900 kms, o comboio transporta limalha de ferro desde as minas de Zouerat até à costa da Mauritânia, em Nouadhibou. E foi na estação inicial, nas minas, que apanhámos o comboio.

Embora o comboio tenha carruagem para passageiros, a aventura vive-se nos vagões de carga que transportam o minério. Foram 18 horas de viagem desde o coração do Saara, até à costa do país, naquele que é considerado o comboio mais longo do mundo, chegando a ter 3 kms de comprimento.

A paisagem que vamos encontrando desde que saímos de Zuerat é árida, é deserto puro e duro. Nos poucos cruzamento em que a estrada atravessa a linha do comboio, vemos mauritanos parados à espera que o gigante de ferro passe. Quando lhes acenámos vigorosamente a bandeira da Mauritânia, acenaram com alegria, buzinaram, foi uma festa!

O comboio percorre lentamente o deserto, numa velocidade máxima de 40 km/h, o que nos permite ir apreciando a paisagem até ao pôr-do-sol. Depois, quando a noite cai, o frio gélido do deserto cai com ela.

Seguimos viagem no gigante de ferro, ao som ensurdecedor das locomotivas, enrolados em cobertores, numa espécie de tetris humano para conservar o calor. Numa noite de lua cheia, o luar ilumina a nossa aventura pelas areias do deserto mauritano.

O dia amanheceu com nevoeiro cerrado, o frio manteve-se até chegarmos a Nouadhibou. Junto à cidade esperavam-nos os carros e também um banho quente. O primeiro de muitos até que conseguíssemos tirar toda a limalha que tínhamos no corpo.

Parque Nacional do Banco de Arguim

O Parque Nacional do Banco de Arguim é uma joia de biodiversidade. Ali, onde o deserto encontra o Atlântico, aves vindas de todo o hemisfério norte vêm nidificar.

São milhares de pássaros em bandos, na sua maioria pelicanos. De forma graciosa, em voos rasantes à água, fazem a aproximação ao areal. Os pelicanos, em particular, fazem-me sempre lembrar pequenos “Antonov” (avião de carga) em aterragem, com o peito gorducho esticado para a frente.

O parque compreende dunas de areia, pântanos costeiros, pequenas ilhas e águas costeiras rasas. O contraste entre o ambiente hostil do deserto e a biodiversidade da zona marinha resultou numa paisagem terrestre e marítima de notável importância natural.

Neste pequeno paraíso natural, também podem ser encontradas diversas espécies de tartarugas marinhas e golfinhos, utilizadas pelos pescadores para atrair cardumes de peixes.

A pesca essa, faz-se de forma tradicional e em respeito pelas espécies que por ali habitam, numa harmonia quase perfeita.

Passámos a manhã por ali a observar a natureza em todo o seu esplendor, pescámos de forma tradicional aquele que seria o nosso jantar e navegámos ao sabor do vento, com as velas de pano infladas pela aragem quente que se fazia sentir, enquanto a maré virava e mudava o cenário em nosso redor.

Por ali não há pressa. O ritmo de vida faz-se ao sabor daquilo que a natureza nos dá.

Nouakchott

A capital mauritana não é propriamente uma cidade espetacular, na perspectiva de um turista. Pelo contrário. É uma cidade bastante desorganizada, com pouco para ver ou explorar.

Mas Nouakchott tem uma peculiaridade da qual se pode gabar. Tem o seu porto de pesca no areal da praia que lhe serve de frente para o mar.

E posso dizer-vos que ver o desembarque do peixe naquele areal é das coisas mais fascinantes que vi até hoje. É ver vida a acontecer! É ver o povo de Nouakchott no seu dia-a-dia, sem filtros e sem “fazer bonito para turista ver”.

As embarcações tradicionais de madeira chegam até perto da praia. Os homens entram pelo mar a dentro, com fatos de oleado vestidos e cabazes à cabeça. Junto aos barcos enchem-se os cabazes com o pescado e depois, em fila indiana, regressam ao areal.

Ali, o peixe é colocado em carros de mão, ou mesmo na areia, para vender. Muito deste peixe não chega à lota nem ao mercado, é vendido ali mesmo, a preço mais simpático.

Talvez por haver ali alguns trabalhadores precários, os “senhores” olham para nós de lado, com semblante desconfiado. Gritam-nos para nos afastarmos e alguns atiram-nos peixe para dissuadirem os registos fotográficos e, quem sabe, distrair as atenções dos forasteiros que vagueiam por entre os locais.

Já passa da hora do lusco-fusco e acaba a descarga do peixe. Os barcos de madeira voltam para os seus lugares no mar, à espera do dia seguinte e da nova pescaria. Nós regressamos ao hotel, com a certeza de que tivemos o privilégio de vivenciar uma experiência única.

O regresso atribulado

Tinha chegado o dia final da viagem e ainda tinha presente na memória a saga de voos atrasado e perdidos da ida. A esperança era que desta vez corresse tudo pelo melhor, sem atrasos nem incidentes.

Mas não seria assim! A chegada a Lisboa não foi propriamente como esperávamos. O vento era muito e o avião, pequeno e sem capacidade de vencer as condições atmosféricas, andou a sobrevoar o espaço aéreo até que o comandante decidiu desviar a rota para sul. E lá fomos nós para o Algarve, aterrar no aeroporto de Faro.

Depois de 2 horas retidos dentro da aeronave, sem qualquer tipo de assistência, com um calor abrasador, lá decidiram que estavam reunidas as condições para nos meterem numa sala no aeroporto. A questão que se colocava agora era que a segurança do aeroporto não estava preparada para esta situação e que um voo que vinha de um país com problemas de emigração não podia ser desembarcado de forma “normal”.

A incapacidade de resolução da situação, levou a que os passageiros ficassem novamente retidos por mais 2 horas. Não foi sequer permitido aos cidadãos portugueses sair e seguir caminho. Ficámos todos retidos, sem possibilidade de circulação em território nacional e, consequentemente, de regressar a casa.

Depois de 2 horas, muita indignação demonstrada e reclamações apresentadas, e à falta do SEF, lá veio a Polícia Judiciária verificar os documentos dos passageiros (bastante questionável opção considerando a jurisdição – ou não – da mesma dentro do aeroporto).

A opção que o aeroporto encontrou para nos fazer chegar ao destino final (Lisboa) foi um autocarro, que demoraria 4 horas a chegar à capital.

As memórias que ficam

No fim da aventura pela Mauritânia, as memórias que carrego comigo são mais valiosas do que qualquer lembrança que pudesse ter comprado. As paisagens deslumbrantes, a cultura rica e a hospitalidade genuína (ainda que tímida) do povo mauritano, juntaram-se para criar uma experiência única e inesquecível.

Viajar pela Mauritânia foi aventurar-me num mundo autêntico e inexplorado. Foi embrenhar-me numa cultura vibrante, apreciar a beleza natural intocada e vivenciar a hospitalidade genuína de um povo orgulhoso das suas raízes.

Esta viagem fez-me perceber e conhecer a beleza da simplicidade da cultura mauritana.

Ao voltar para casa, trouxe comigo a lembrança de uma aventura que vai muito além dos limites do turismo convencional. A Mauritânia não é apenas um destino, é uma experiência que nos convida a ligarmo-nos com a nossa essência, a apreciar a simplicidade da vida e a descobrir a beleza daquilo que ainda está por ser explorado.