10 Days in SYRIA – A Chronicle of Hope

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Intro

What comes to mind when you hear about Syria? Certainly, nothing good. Probably images of destruction from a bloody war. Or of the recent earthquake that struck the country.

Syria is a punch in the stomach for those who have the privilege of living in peace. For those who, like me, have never had to experience the reality of an armed conflict.

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It is a roller coaster of emotions, all whirling at the same time. It is overwhelming to feel so much in such a short time.

I went to Syria with an open heart. And that’s how I’m going to tell you about my experience in the country that welcomed me with hugs and fraternal smiles.

This post will not focus on political-economic aspects, I will not comment on the subject. That’s not what my experience there is about. That was not the purpose of my trip.

I had a preconceived idea that I would only encounter destruction, as we are often inundated with the images that the media broadcasts.

For a moment I thought I was prepared for what I was about to see. I was so wrong. Nothing prepares us for real, naked, raw images.

At a certain point I found myself not wanting to take any more pictures. It seemed redundant to me to photograph war debris, to which debris from the recent earthquake had been added.

I stopped in silence countless times with a lump in my throat. I felt small next to the resilience of those people.

Hearing their stories in person, changes everything.
When you humanize an inhumane scenario, everything is different.

If I had brought nothing else from Syria, I would have brought with me a huge lesson in humility. But I brought much more than that.

I realized that the Syrian people just want to be looked at as equals, they want to have the same opportunities as all of us. In peace.

It was then that I decided to focus on what Syria is best about, its people. And then, it started to make sense to record the moments of mundane life, even if so often, in the middle of the rubble.

Not because I wanted to photograph the misfortune of others, quite the contrary. In fact, I often wondered about the ethical aspects while traveling. What would be correct or not.

It was in this context that it made sense to record the resilience of the Syrian people.

As the days went by I realized that I had found much more than what the television shows. I found destruction from a war that lasted more than a decade, but above all I found extraordinary people.

People who, despite all the sad events, decided to continue their lives and build something good.

Do they have any other option? In a very pragmatic way, probably not. But out of all the possible options, they decided to do something constructive.

This does not mean that they do not care about their surroundings. Quite the contrary! It shows that they are aware that there is one value greater than all others: life.

They are slowly resuming their businesses, rebuilding towns, creating art, and showing the world that the Syrian people are amazing.

Once again I traveled with 100Rota and their local partners, the Golden Team. And I assure you that this team is really worth gold!

An Adventure in Syria

The meeting point was in Beirut, Lebanon. It was from there that we left, in a van, towards the border with Syria.

Crossing a land border is always an adventure and this one was no exception. Arrive at the Lebanese border post, deal with the formalities.

Back to the van, drive about 9 km of road in “no man’s land”, get out of the van. Dealing with the formalities at the Syrian border post.

The border bustle was great, between papers and visa issues. Questions here and there. “The name of the hotel”, asked the military at the border… oh oh, I couldn’t pronounce it! I worked out something similar, and the man smiled and said he knew where it was.

It was only when I heard Athar, our local guide, say “Welcome to Syria” that it hit me. We had entered Syria!

I stopped and looked at my passport. I couldn’t believe it had that iconic stamp.

We continued on our way. The road stretched on ahead of us, passing endless military checkpoints, which displayed countless posters with the picture of the country’s president. Damascus was waiting for us.

Damascus

We arrived in Damascus halfway through the day. The van dropped us off at a roundabout in the old city and we walked to the lodging where we would stay every night in the capital.

Lively streets, the centuries-old buildings, the light entering the alleys, were images taken from a movie. Damascus has an energy all its own and it is almost magical the way it enchants us.

“The oldest capital city in the world”, that’s how the capital of Syria is known to all of us. It has the wisdom of historical antiquity and the laughter of young people walking around. All in harmony.

The Ancient City of Damascus has been a UNESCO World Heritage Site since 1979. The website says that Damascus was founded in the third millennium BC and was an important cultural and commercial center, given its geographical position at the crossroads of East and West, between Africa and Asia.

It is considered to be one of the oldest continuously inhabited cities in the world. Excavations on the outskirts of the city have shown it to have been inhabited between 8,000 and 10,000 B.C.

However, it was after an absolutely exceptional lunch that we got a sense of the essence of the Syrian city and culture. A place full of color, life, music and history that promised to change our preconceived ideas.

The city breathes history, full of culture and tradition, which are reflected in every corner, and we were ready to explore it.

We started through the streets of the old souk, which led us to the great Umayyad mosque, an inescapable symbol of Damascus and Syria.

Great Mosque of Damascus

The Grand Mosque of Damascus, is one of the largest and oldest mosques in the world. The Mosque of the Umayyads, a majestic stone building with domes that rise majestically into the sky.

Its religious importance stems from the reports concerning the mosque, and the historical events associated with it.

Both Christians and Muslims consider it the burial place of the head of John the Baptist, a belief originating in the 6th century. Muslim belief holds that the mosque will be the place of Jesus’ return before the end of days.

Two shrines within the premises celebrate the grandson of the Islamic prophet Muhammad Husayn ibn Ali, whose martyrdom is often compared to that of John the Baptist and Jesus.

Despite all the interventions it has undergone over the centuries, the site has continued to be used as a place of worship since the Iron Age.

It is impossible to describe the emotion of walking through the interior of a place with so much history. We were lucky enough to be there at sunset, when the call to prayer took place.

What a privilege to be there, to absorb all the history of the place and be dazzled by the architecture.

At one point Athar looked at me with a smile and said, “I can tell you’re happy.” And I was. Genuinely happy!

As the sun fell over the horizon, the facade lit up in golden tones, bringing out the thousand-year-old frescoes. There was nothing left but to remain in silence and enjoy such a unique moment.

The Storyteller

There is a place, in the center of the Ancient City, where stories of times lost in time are told.

We timidly entered the café and sat down on its sofas. The walls exude the smell of aged wood and entrenched tobacco.

There was the storyteller, on his stool, book in hand. Between tea and shisha, the words flowed out as his storyteller intoned.

Between the sweet candor of the words and the vigorous witticisms that he enthusiastically gave at a nearby table, the audience rejoiced.

We couldn’t understand a word he was saying, but you could tell it was a thrilling tale.

We were told later that it would be the adventure of a knight who from atop his horse, carrying a sword, stoically faced villains. I don’t know if it would be so, but it seemed appropriate for the context we were in.

Stories of conquests, there was no shortage of them in that epic city. Damascus, itself, had conquered us on the spur of the moment.

Maaloula and Krak de Chevaliers

Maaloula

The next day, we left the capital. It was only when we were in its outskirts that we began to realize the effects of the recent past.

Right after breakfast we head for the village of Maaloula, where Aramaic is still spoken, to visit the famous Monastery of Saint Thecla.

Legend has it that this is where she sought refuge from the Roman soldiers who came after her on her father’s orders. Thecla wanted to be a Christian, her father wanted another destiny for her.

When she reached the vicinity of Maaloula, she found her way blocked by a rocky wall. In desperation, at that moment she prayed for divine mercy and the barrier was miraculously broken down.

This miracle allowed her to pass into the cave, escape capture and, consequently, death. Thecla spent the rest of her life there. She is said to be buried in the cave from which miraculous waters flow, good for relieving rheumatic pain.

The little gorge is there, so is the grotto and the monastery. And the Christian faith spoken in the language of Jesus is still heard in the religious celebrations we had the opportunity to attend.

We climbed the windy pass of the Monastery to the top of the hill, imagining the earth opening miraculously to give refuge to Saint Thecla. But the scenery we found was anything but idyllic.

This area have been badly scarred by military clashes in the recent past, it is inevitable to find landmarks totally destroyed by war.

An example of this is the Saffeer Hotel, once a place to stay on top of the mountain. Because of its strategic location, it was taken over as a military base. Nothing remains of it but rubble and a sad story.

We wandered around in silence, enjoying the splendorous views with a heavy heart. Around there are still remnants of what was the auspicious time of this place. Loose leaves from guest books, an empty swimming pool, belongings of those who fled without looking back.

Right next door was the Convent of St. Sergius and Bacchus. It is a case of saying that in Syria, door after door, we find heritage of relevance. And there was a kind of nectar of the gods there, a sweet wine to warm the soul.

The convent is believed to have been built on the site where the Holy Family, Joseph, Mary and the Christ Child, rested at the end of their journey to Egypt. It is thought that they may have lived on this site while Joseph worked in the fortress.

Regardless of what one believes, it was fascinating to hear a prayer in Aramaic in that place so full of history and symbolism.

Krak des Chevaliers

We hit the road again! I haven’t mentioned it yet, but the roads in Syria are very good, for what one would expect. We were enchanted by the landscape, interspersed with naps and singing at the top of our lungs a whole repertoire of Portuguese songs. Not even Benfica’s hymn was missing!

In the background, the clouds were getting thicker and getting more and more “unfriendly”. The hope we had was that the weather would be fine by the time we got there. But that was not what happened.

It was in the middle of a storm that we arrived at the castle. In fact, the more castles there were to visit, the more storms we had encountered. At one point we joked about the situation, saying, “We’re going to visit a castle? a storm is sure to come!”

We were alone in the castle. It was us, the rain and the thunderstorm. And visiting a superb medieval castle in these conditions is… spectacular! Despite being wet to the bone, it was an adventure to walk those ramparts with the lightning falling in the background.

It reminded me of the adventure books I used to read as a little girl. For a moment, I saw us in a title like “An Adventure in Syria”. We explored every nook and cranny, got to know the history. We were explorers, as if we were children.

At the top of the huge and imposing Krak des Chevaliers, we looked at the horizon with a mixture of admiration and sadness. The view was spectacular, with distant mountains and green valleys. The magnitude of the castle was impressive, its tall towers and thick walls, which have stood the test of time and the wars that have taken place there.

Krak des Chevaliers is considered one of the best preserved medieval castles in the world. Incredible, considering its almost 900-year history and all the mistreatment it has endured.

Perhaps this is why it is inscribed on Unesco’s List of World Heritage in Danger. It remains hope for better days for this monumental Castle.

All that was left for us to do was to head back to the hotel, get into the hot shower and wait for dinner. Comforts for body and soul.

Safita

Those who make a trip to Syria have to be prepared. Things may not always go as they come in the program. That’s what happened this day. Without drama, we had to change our plans.

Because of the recent earthquake and because of the weather condition. But it is in the most unexpected moments that great things happen.

We started the day early, heading towards Safita. At a certain point, in the middle of nowhere, we stopped to refuel. Nothing extraordinary, all cars need to refuel, whether in Syria or anywhere else in the world.

The issue was that there was no actual gas station. One of those conventional ones we are used to. There was just a small store, with half a dozen things to sell and an epic view over the valley.

Behold if not when, we see a young man crossing the busy thoroughfare with a jerrican of fuel in each hand! He and our driver handled the entire procedure of filling the vehicle, while smoking a cigarette. (Yes, you read that right. Yes, we are all alive).

Our passage in Safita was short. We were unable to climb the magnificent medieval structure, built by the Templars during the crusades, but whose foundations date back to the time of the Phoenicians. Syria and its endless historical legacy. February´s earthquake left it badly damaged and climbing could compromise our integrity.

We visited St. Michael’s Chapel on the ground floor of the Tower. But we waited to do so. Because the gentleman who keeps the keys was not there. Then he said he was close by. Then he said that it was someone else who had the key after all. And while he didn’t arrive, we played football with the kids that were there.

We took pictures without a pose and with a “Cristiano Ronaldo” pose, because Cristiano is Portugal’s ambassador to the world and everyone knows the “siiiiiiiiiiii”. And everyone thinks it’s great to meet Portuguese people. Maybe hoping that some of us will be friends with the “ambassador”.

After much laughter, we went on our way. But we were getting hungry and it was then that Athar had a brilliant idea. We stopped at the side of the road to eat man’oushe.

I haven’t talked about the Syrian food because I’ll leave it for a post dedicated only to it. In one word: phenomenal!

There, at the side of the road, made in the traditional way, in a wood oven, one by one man’oushe came out. Tomato, za’atar, cheese. There were so many that I lost count. That kind of pizzas from the Levant, accompanied by tea, on the family couch, on a roadside, in Syria.

Remember I wrote that it is in the most unexpected moments that amazing things happen? Yes, they do!

Qal’at Salah El-Din (Saladin’s Fortress)

We headed on our way to what was to be another promising visit to a castle. You can guess what happened, right? That’s right, once again we made the visit in the rain!

I think by this time we took it naturally and even thought it gave it a certain glamour. It is much more beautiful to see pictures of a castle with that mystical atmosphere created by rain and mist. Not at all!

Saladin’s Castle, also known as Sahyunf Castle, was built during the 12th century by the crusaders who occupied the region. With its strategic location on top of the steep hill, surrounded by the natural gorge, it was considered an almost invincible fortress.

The view from Saladin’s fortress is still imposing today, with its high stone walls and watchtowers that seem to pierce the sky. Especially a stormy sky, like the one we encountered.

Although in ruins, the interior is as impressive as its exterior. It is said to have had noble rooms covered in marble and hand-woven tapestries. In the center was the mosque, which accommodated the faithful for daily prayers.

Saladin’s fortress had great strategic and military value. Surrounded by deep moats and drawbridges, it made it difficult for enemies to invade.

Uniting power, wisdom, and diplomacy, it became a historical and cultural legacy that influenced art, literature, and architecture for many centuries. Along with the Krak des Chevaliers, it has been on the UNESCO List of World Heritage Sites since 2006.

We were happy with our exploratory foray into the castle. Winding up the hill we returned to our bus and made our way to Lattakia.

It was late afternoon in Lattakia, the port city located on the west coast of Syria. The sun was slowly starting to disappear over the horizon, painting the sky with orange colors, giving a romantic air to the scenery, creating an atmosphere of peace and serenity.

We sat down to enjoy the moment and to assimilate the day. The next day we would have another adventure through Syria and what awaited us was beyond our imagination.

Ugarit, Tartous and Arwad, Lattakia

We woke up very early, being aware that the day would be long and full of emotions. A visit to Ugarit was planned, and also a trip to Arwad, to visit the fishing island.

Ugarit

I must confess that I had never heard of Ugarit. Until I got there, to me, it was just another ancient city, abandoned by time. I was so wrong!

More than 3,000 years ago, a small town called Ugarit, located in northern Syria on the shores of the Mediterranean, stood out as an important commercial and cultural center in the region.

The inhabitants of Ugarit were known for their skill in navigation and maritime trade, which led them to establish trade relations with many Mediterranean peoples. In those days, the sea would go a good few miles inland from the continent, compared to today.

But what really made Ugarit such a special place were its libraries. The city had several, containing texts in cuneiform (the writing format used by the ancient Sumerians) and in the Ugaritic alphabet.

These texts were of great importance, as they contained information about trade, religion, literature, and other aspects of life at that time. They were so valuable that many scholars from other regions came to Ugarit to study them.

In addition, the city was also an important religious center, where the god Baal and his wife, the goddess Astarte, were worshipped. The temples dedicated to these deities were decorated with sculptures and reliefs depicting scenes from Ugaritic mythology.

However, Ugarit’s prosperity did not last forever. Around 1200 B.C., the city was destroyed for unknown reasons. Its temples and libraries were burned down, and the city fell into ruins.

Thanks to the work of archaeologists and historians, today we can learn a little more about the history and culture of Ugarit. Its libraries and writings are a true treasure to mankind, revealing an ancient world that still holds many secrets.

So much so, that the first composed music was found in the writings of Ugarit, the first musical note was written there. Recently, at the Dubai Expo 2020, visitors were invited to sing “The Hurrian Songs”, just as the people of Ugarit did 1400 years BC.

In an audiovisual experience room, visitors learned about the history of this musical composition and heard a performance of it by Syrian composer Iyad Rimawi.

Tartous and Arwad

The morning was still sunny in the port of Tartous, on the coast of Syria, when we embarked for Arwad. Although it was a beautiful day, the sea was choppy, which gave our adventure on that small wooden boat an “extra edge”. We were all eager to explore the small historic island.

As we climbed aboard, the excitement was great and the nervous giggles let it be known that not everyone was dashing out to sea.

As we sailed towards the island, the cool wind blew, the waves hit the hull and brought with them the salty smell of the sea and some splashing from the Mediterranean.

Time passed quickly as the boat followed its course, it was approximately a 15 minute journey. The island was getting closer with each wave we conquered.

As we approached, we saw the ancient stone walls that protected the city of Arwad, and as we docked in the harbor, there was a mixture of excitement and curiosity. People came to greet us with enthusiasm. The enthusiasm of people who are happy to see tourists.

We wandered through the narrow streets of the island, first occupied by Phoenicians. We discovered a maze of markets, small businesses, schools, traditional shipyards. Always accompanied by a bunch of kids who asked us to take their portraits.

It was when it was time for lunch that we returned to the small port to return to Tartous. The return trip was calmer. The boat swayed gently in the waves and with the wind at our backs, giving us the sensation of sailing through time. As if we were making a trip back to the present.

We sat down for lunch near the port of Tartous, with a superb view of the Mediterranean, and with the certainty that this trip will be forever etched in our memories.

Lattakia

Although Lattakia served as our “home base,” we had not yet had the opportunity to explore it properly. It was on the way back from our foray to the island that we did so.

The coastal town in Syria, has always been a place of fascinating contrasts. Walking through the narrow, winding streets of the old town, we could find a 12th century mosque next to a sleek, modern cafe. The smell of spices in the air mingled with the aroma coming from the sea, perfuming the whole city.

Lattakia is a city full of history and beauty, full of art and extraordinary architecture. But Lattakia is not only a historical treasure, it is also a vibrant cultural and intellectual center, where scholars and artists gather in cafes and bookstores to discuss and share ideas.

It is fascinating to observe its vibrant life, which adds exquisite spaces to centuries-old alleys.

Although the city has experienced many challenges over the years, its rich history and culture have prevailed. With a unique blend of traditions, Lattakia surprised us in a positive way.

Apamea and Hama

The trip was halfway through and the bittersweet taste was being felt. The feeling that we had seen so much and at the same time that there was still a huge amount to know in this Syria that surprised us every day.

We left our lodging early and were immediately warned that we would pass through military control zones and that we were expressly forbidden to take pictures or film. The only records we were allowed to keep were those of our memory.

In the vicinity of Apamea, what we saw looked like something out of a movie set, but it couldn’t be more real. What was left of the settlement near the archaeological site gave a new dimension to the concept of destruction.

There was not a single house in one piece. The hills bordering what had once been dwellings became graveyards, in which tombstones piled up as far as the eye could see.

Just next door, a lush valley made one realize that this region would once have been prosperous in agriculture. The fields were still cultivated, despite the desertification of the settlement.

In what remained of the houses were the personal belongings of those who once built their lives there. A suspended life, just like a teddy bear that was left lost, hanging from a balcony.

Some kids played in the street, next to a makeshift fresh produce stand. A school where the basketball hoops had projectile holes, in the middle of a ghost town.

It may seem simplistic the description I am giving to contextualize the setting, but I won’t dwell any further on details. I want to focus on the good things I saw and how spectacular the heritage we visited is.

Apamea

It was a sunny day when we arrived in Apamea. We had all heard about its ruins and historical monuments, but I don’t think anyone was prepared for what we found.

The Corinthian columns rose majestically toward the sky, bearing witness to centuries of history and battles. The stones looked as if they had been carved by wise hands, such was the perfection of their detail.

As we walked along the enormous Cardo (north-south axis), you could feel the energy of that place, in what was once the largest axis of a Greco-Roman city.

The flocks that roamed the historical axis, accompanied by their shepherd riding a donkey, made Apamea still seem like a living city, even after so many years of abandonment and oblivion.

When he saw us he shouted “Welcome to Syria”, with a broad smile and his staff in his hand. The image of seeing him walking down such an iconic axis with his animals was absolutely iconic.

I couldn’t help but feel small before the grandeur of that place, before the immensity of the past and the history that was hidden there. And we had the privilege of having the whole place to ourselves.

Apamea was a place of many stories, some of them still shrouded in mystery. While I was impressed by the grandeur of Apamea, I was also sad to see it abandoned.

Apamea is the materialization of the past and of history, a place that inspires respect and admiration. And even if time had turned its buildings into ruins, its legacy would never be forgotten.

I wish someone would take care of that place, to preserve it for future generations. I know that there are other more urgent priorities.

Hama

After the monumental history bath in Apamea, it was time for a charming town called Hama to win our hearts.

Located in the heart of Syria, it is known for its rivers, bridges and water wheels, which date back to ancient times.

As you walk through the streets you can hear the sounds of the water flowing through the canals and winding through the city. People live intensely the public space and it was possible to see this when we saw the terraces by the river completely filled with young people.

The water wheels are of an impressive size and mark the landscape in an emblematic and elegant way. From everywhere you can see these works of art, even if it’s just from a spot on an old wall.

But Hama is more than just the river and its water wheels. It is also the old town, which we strolled through calmly and had the opportunity to enjoy.

Everywhere there were people chatting with us. “Welcome to Syria” was heard everywhere.

It was now time to head for Aleppo. We walked along the road already halfway through the twilight, listening to the story of how this road had been the stage of conflicts until recently.

For seven long years it was impassable. Throughout these kilometers there was no music playing in our van. Everyone listened to their own thoughts and reflections.

Aleppo

Aleppo, the ancient city that has survived wars and natural disasters. Sometimes called “the jewel of Syria,” Aleppo is a historic, ancient, and majestic city.

Aleppo had a special place in my memory. I remembered seeing horrific images on TV that have marked me to this day.

But, as always, what we see on the screen, no matter how striking it may seem to us, is never close to reality. We can’t even get the slightest idea of what Aleppo was like before and during the conflicts.

Walking through the ruined streets made us imagine its splendor in the past – palaces, mosques, and souks smelling of vibrant life. But let’s face it, seeing so much destruction left our hearts small.

What impressed me most? That despite all the difficulties, the struggle of the residents of this city continues. With one overriding goal: to rebuild their lives. And that is an inspiring lesson for all of us.

Things take on another dimension as you humanize the places from which you have tried to remove humanity.

Despite the scars, Aleppo still exudes beauty. That is why we left a whole day to explore the city.

We visited a caravanserai right near the center of the souk, where once upon a time the merchants who plied the routes between East and West stayed overnight.

We walked through the streets, which side by side, in a surreal parallelism, are presented in a limbo between rubble and reconstruction.

And it was then that we arrived at the Citadel. A landmark in the landscape of the city. In the surrounding area, there were kids playing ball, literally wall-to-wall with buildings of which only the skeleton remained.

Children are children, anywhere in the world. And seeing them playing in that setting made me think that hope for better days is alive in the streets of Aleppo.

We were not able to visit the Citadel from the inside. The damage caused by the recent earthquake left the structure in critical condition. Still, we had the opportunity to gaze at its magnificent exterior.

Considered one of the largest and oldest fortifications in the world, the Citadel has been on the UNESCO List of World Heritage Sites, along with the Old City of Aleppo, since 1986.

It was then that we plunged into the alleys of the Old City. What a dazzle to the eyes was that Aleppo, which unfolds in an attempt to renew and preserve its identity.

It was exactly to one of the landmarks of Aleppo’s identity that we were headed. Jebeili, the traditional soap factory for which Aleppo is famous.

We entered through a large wooden gate and inside the strong smell of oil made us anticipate what we were about to find.

The machine that mixed the ingredients worked in a frenzy that seemed more like a ballet. It went round and round to create that thick paste that would originate the soap.

In another room the paste was spread for the drying process. On the upper floor of the centennial building the dried soap was cut and the cubes were stacked. Of course, after they were stamped with the symbol that would distinguish them from the others.

There were piles and piles of soap. I dare say thousands of green parallelepipeds produced today as they were hundreds of years ago.

And meanwhile we were in the souk. Once again we were confronted with reality. Rubble, propped up walls and arches, closed doors.

Businesses of a lifetime that had disappeared. Timidly, here and there, there were still those who resisted and opened the door to their store.

The reconstruction process takes place slowly, the stones are loaded by hand, the buckets of memories by shoulder.

I then heard some guys working on a construction site talking to Athar. They looked at me and smiled. They wanted me to photograph them. For posterity, with the pomp of someone helping to build a city of hope!

We continued exploring the city in the afternoon and kept running into the faces that give Aleppo its face. In the company of a local, we were taken to see parts of the city little known to those who visit it.

He told us in the first person about his and Aleppo’s war wounds. He spoke to us about hope. Because without it, there is no future.

And it was in one of the most devastated places, which is also one of the most emblematic squares in Aleppo, that he told us about an event that had recently taken place there, called: “Once upon a time, Aleppo”.

The young artists worked to colour and decorate the square, through the artworks they presented, to translate ten years of the war in Syria, which left traces and destruction, with the hope of its disappearance through art.

An event that had brought together plastic arts and music. An ode to hope.

There is no question that Aleppo has much to offer those who are willing to look beyond the images of war, and see the stories of life and resistance that are being written day after day in this incredible city.

It was then time to close the chapter in Aleppo and move on to Homs.

Palmyra

After a good night’s sleep in Homs, we headed into central Syria, taking the road into Iraq. The landscape gradually changed at each curve, making it seem as if we were entering the desert.

It was also possible to see that we were going through volatile territory. We already knew that the region was militarized, so much so that a special permit is required to enter there.

Still, it was the day to visit Palmyra, the splendorous old city. Or what was left of it.

Palmyra flourished in the Syrian desert, with its majestic temples, imposing columns and grand arches. It was an oasis in the middle of nowhere, a place of indescribable beauty and rich history.

Who has never heard of Zenobia, the queen who conquered Palmyra from the Romans and grew an empire.

Palmyra has history carved into every one of its stones. A history of successive empires, of conquests and trade routes.

Until in 2015, and later in 2017, ISIS destroyed the archaeological site, classified by UNESCO, leaving for Humanity only a glimpse of what that site was.

As we approached the ruins of Palmyra it was possible to see that they looked mystical and magical, making us feel transported to another time.

Just by looking at the ruins, we could imagine what it would have been like centuries ago. Even with the marks of time and conflict, Palmyra maintains its beauty and grandeur, showing the world all the splendor of its history.

The sun shone brightly on the columns and arcades, creating impressive shadows, and the wind blew gently, transporting us to a world of mystery and adventure.

The city was a sacred place, and at every step we could feel the presence of the ancient inhabitants who erected those immense constructions with such devotion and ingenuity.

Visiting Palmyra, despite the regrets, is a unique experience, a plunge into human history.

At the end of the visit we drank tea and ate regional sweets in the tent of the only vendor there. It is hard to imagine this place in the golden days of tourism. There would probably be more tents selling a little bit of everything.

How nice it would be to see Palmyra with people appreciating this epic place and enjoying a tea overlooking millennia of history. Who knows one day, Palmyra. Who knows!

We then made our way to Homs, back on the same road. The road that had taken us to the heart of Syria. That had shown us that in the heart of Syria there is an oasis.

At the table of the family that received us for lunch, there was a little bit of everything, but above all there was friendship.

For those of us who come from the West full of fears and preconceived ideas, seeing the door of a home open to welcome us is always a lesson.

Halfway through the meal I thanked the matriarch who had cooked for us. Without speaking the same language, and by gestures, I tried to explain that everything was wonderful.

She gave me a sincere, tight hug and a kiss on the forehead. I felt at home. She would repeat the dose of tenderness when I went to say goodbye to her.

We saw little of Homs that day. It was already dark when we finished lunch. Meals in Syria tend to be long!

We strolled through the streets, in the twilight of a city without streetlights. Legacies of war.

Homs was full of people in the street, in the cafes, in the stores, in the gardens. Homs, was full of life.

As we passed a small sporting goods store, I saw some kids with Cristiano Ronaldo’s equipment in their hands and automatically shouted: CRISTIANOOO.

The kids stared at me like I was crazy. I asked Athar to explain to them that we were Portuguese. What were the odds that they would be buying equipment from a Portuguese and find Portuguese people? In Homs, Syria!

We looked at each other. “Let’s offer the equipment to the kids?”. The answer was obvious! “Let’s do it!”.

Our night was done. We were going to sleep with a smile on our faces. It is so easy to make others happy.

Homs, Moses Monastery, Damascus

Homs

After the previous night in Homs, which had filled our hearts, we were finally going to get a chance to explore the city.

We knew beforehand that in certain areas the scenery would be desolate, as Homs was tremendously war-torn. But we also knew that the people who inhabited that city were extraordinary.

Perhaps because I was received so warmly in Homs, it was very hard for me to see the degree of destruction in the city. As I said before, humanizing inhumane scenarios gives things a different perspective.

These were entire residential neighborhoods completely destroyed. It was heartbreaking to think that there were so many families torn apart, just like the houses they once lived in.

The silence of the emptiness of that post-apocalyptic scenario made the heart heavy.

Punctually, we would find clothes lying on the balcony of a building completely in ruins. From the window of another building, a little girl and her father waved to us. From the only window with life in that entire street.

Homs was then a city of contrasts, where the mix of feelings became enormous. I wanted to focus on the people, only the people.

On the courage of the inhabitants of Homs and the extraordinary ability to, no matter what, give us the best of themselves, without reservation.

We strolled through the labyrinthine streets of the old quarter and were led to discover the true soul of the city: the lively markets, the welcoming people, and the tranquil atmosphere of a city now at peace.

Despite the many difficulties they have faced in recent years, the people of Homs remain persevering. The bustling streets, lively cafes, and restaurants with delicious food are a testament to the vitality and determination of these people.

Homs is a place where the sun shines brightly, people smile warmly, and life pulsates around every corner. It is a truly special place.

Moses Monastery

It was time for us to visit the amazing Monastery of Moses the Abyssinian on the outskirts of Damascus, in Nabk.

Lost in the middle of nowhere, in deep isolation, there was the monastery. At the top of the huge hill that we would have to climb, in silence, as the signs along the way warned.

The place called for introspection, and the countless steps we would have to climb forced our legs.

The view from the top took our breath away, more than the steps we had climbed. While we waited for lunch, we were dazzled by this place where, besides the rooster crowing non-stop, we could only hear the wind blowing.

Lunch was simple, as you would expect in a place where monastic abnegation made itself felt. Each one took his plate from the table and put it in the wash. No perks, but a sense of community and mutual help.

They then took us to visit the monastery church. Our jaws dropped as we passed the small wooden door. Inside, the frescoes were unique and of immeasurable value.

It was time to return to Damascus. We thought we were tired. Little did we know that an epic night of dancing and singing to Syrian music awaited us.

Damascus is a unique place in the world!

Bosra

We woke up feeling tired. From the previous night and the tiredness of the kms, which were already accumulating in the body of each one of us.

But there was still one more place to visit. We headed south, very close to the border with Jordan. The destination was Bosra, one of the most important points on the ancient route to Mecca.

It was early morning when we arrived in Bosra. The city, famous for its ancient stone fortress, built during the Roman Empire, made us very excited to see the architectural wonder with our own eyes.

The archaeological site was quiet and practically deserted. We were, once again, the only visitors. The walled city seemed asleep under the morning sun.

The tall, imposing fortress walls made us feel small. As we explored the ruins, we realized that every stone, every detail was a window to a bygone era.

Every hidden corner told a story about life in this ancient city. Its good state of preservation was impressive.

Bosra was a quiet place, but it was also a place where history and culture vibrated in every inch of stone.

We crossed paths first with a herd, then with a camel set. It was like traveling back in time and imagining what the place would have been like back when the caravans were heading to Mecca.

The people we met were smiling and waving, making us feel welcome. Children were playing in the street and coming to say goodbye to us.

We were then taken to the entrance of the great building that hid the most precious treasure of Bosra. We walked through dark corridors until we reached an opening. And that’s when we were all speechless.

In front of us was the monumental Bosra theater, unbelievably untouched. Gigantic, in all its splendor. No image we had ever seen did justice to the place. We lingered gazing at that work of art. It was a privilege to be there.

We said goodbye to Bosra after a delicious traditional lunch, washed down with freshly squeezed natural orange juice, in one of the restaurants near the phenomenal theater.

We returned to Damascus with the feeling of having seen something extraordinary. And so it was. I still can’t understand why on this side of the world the heritage of Syria is not studied more in school. That country has history that never ends!

We still had time to explore a little bit of Damascus. The afternoon was already long and the sun was setting on the horizon. The orange light invaded the alleys of the Old City and there we were, once again being transported to other times.

Damascus

It was the last day in Damascus, the city that won our hearts from the day we arrived.

The night before had been absolutely epic, with dinner to traditional music and, of course, food that honored the reputation of the Levant. But what was really epic happened after dinner. Who would have thought that in Damascus karaoke is something taken really seriously?

Right there in the center of the Old City of Damascus, the oldest capital in the world, a group of Portuguese people sang Portuguese music and showed Syria their skills. Between you and me, I think Damascus must still be recovering from that moment.

It was a sunny spring day and there was still plenty to explore in Damascus. Upon arriving in the historic center, we marveled at the narrow, winding streets of the souk. Although many stores were closed because of Ramadan, you could tell from the windows that they sold a little bit of everything.

The aroma of spices permeated the air, while the sound of prayers echoed through the ancient walls.

We strolled through the souk, dazzled by the gigantic caravanserai built in 1752. We ate traditional ice cream made to the sound of drumming as if it were a party and bought carpets and jewelry.

We immersed ourselves in a rich and complex culture. Surrounded by exquisite, though decaying architecture. We had the opportunity to exchange smiles with the Damascenes.

I don’t think any of us will ever forget the magic of Damascus. The city that showed us that there is in itself a small sample of the excellence of the country. That there is in Syria a world to discover. You just have to have an open heart to explore it.

A chronicle of hope

This is the title I decided to give to this post. What I saw in Syria, although difficult to manage and digest, showed me that there is a light of hope that is not extinguished in the soul of that people.

Syria has everything to be an extraordinary travel destination. In fact, it once was. The country just needs time to recover and its people a chance to rebuild.

Rebuilding and returning the cities, houses, streets to the world is the part that seemed simplest to me. Already healing the soul scars, it seems to me, will take time. I believe that for many generations the ghosts and wounds of the past will be present.

But I also believe in the ability of human beings to bring forth from the rubble the hope of better days. This is what I saw in Syria. People with an extraordinary capacity to create beautiful things, with their eyes on the future.

All the people we met in these days, who welcomed us with open arms, with whom we exchanged life stories and laughter, with whom we sang and danced, are the embodiment of hope.

The Syrian people just need the world to put aside its prejudices and embrace them, as willingly as they are to embrace the world.

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PT

Introdução

O que é que vos vem à memória quando ouvem falar da Síria? Certamente, nada de bom. Provavelmente, imagens de destruição fruto de uma guerra sangrenta. Ou do recente terramoto que assolou o país.

A Síria é um murro no estomago para aqueles que têm o privilégio de viver em paz. Para os que, como eu, nunca tiveram de experienciar a realidade de um conflito armado.

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É uma montanha-russa de emoções, todas em turbilhão ao mesmo tempo. Chega a ser avassalador sentir tanto, em tão pouco tempo.

Fui para a Síria de coração aberto. E é dessa forma que vos vou relatar a minha experiência no país que me acolheu com abraços e sorrisos fraternos.

Não vou centrar-me em aspetos político-económicos, não vou tecer considerações sobre o assunto. Não é sobre isso que se trata o que vivi por lá. Não foi esse o propósito da minha viagem.

Tinha a ideia pré-concebida de que iria apenas encontrar destruição, já que somos inundados frequentemente pelas imagens que a comunicação social transmite.

Achei que estava preparada para o que ia ver. Enganei-me redondamente. Nada nos prepara para imagens reais, nuas e cruas. Dei por mim a certa altura sem vontade de fotografar mais.

Parecia-me redundante fotografar escombros de guerra, a eles somados escombros do terramoto recente.

Parei em silêncio inúmeras vezes com um nó na garganta. Senti-me pequena perto da resiliência daquelas pessoas.

Ouvir na primeira pessoa as estórias, muda tudo.
Quando se humaniza um cenário desumano, tudo fica diferente.

Se nada mais tivesse trazido da Síria, tinha vindo comigo uma enorme lição de humildade. Mas trouxe muito mais do que isso.

Percebi que o povo sírio quer apenas ser olhado como igual, quer ter as mesmas oportunidades que todos nós. Em paz.

Foi então que decidi focar-me naquilo que a Síria tem de melhor, as suas pessoas. E então, começou a fazer sentido registar os momentos da vida mundana, ainda que tantas vezes, no meio dos escombros.

Não porque quisesse fotografar a desgraça alheia, muito pelo contrário. Aliás, interroguei-me muitas vezes sobre as questões éticas em viagem. O que seria ou não correto.

Foi neste contexto que me fez sentido registar a capacidade de resistência do povo sírio.

A dignidade com que enfrentam a realidade dos dias, deixa-nos desarmados de qualquer argumento.

Com o passar dos dias fui percebendo que tinha encontrado muito mais do que aquilo que a televisão mostra. Encontrei destruição de uma guerra que durou mais de uma década, mas acima de tudo encontrei pessoas extraordinárias.

Pessoas que, apesar de todas as vicissitudes, decidiram continuar a sua vida e contruir algo de bom.

Se têm outra opção? De uma forma muito pragmática, provavelmente não. Mas de entre as opções possíveis, decidiram fazer algo construtivo.

Isso não quer dizer que não se importem com que o que os rodeia. Muito pelo contrário! Isso demonstra que têm consciência de que há um valor maior que todos os outros: a vida.

Aos poucos vão retomando os seus negócios, reconstruindo cidades, criando arte e mostrando ao mundo que o povo sírio é incrível.

Mais uma vez viajei com a 100Rota e com os seus parceiros locais, a Golden Team. E garanto-vos que esta equipa vale mesmo ouro!

Uma aventura na Síria

O ponto de encontro era em Beirute, no Líbano. Foi de lá que partimos, numa carrinha, em direção à fronteira com a Síria.

Passar uma fronteira terrestre é sempre uma aventura e esta não foi exceção. Chegar ao posto fronteiriço do Líbano, tratar das formalidades.

Voltar à carrinha, percorrer cerca de 9 km de estrada em “terra de ninguém”, sair da carrinha. Tratar das formalidades no posto fronteiriço da Síria.

A azáfama fronteiriça foi grande, entre papeis e emissões de vistos. Perguntas para cá e para lá.

“O nome do hotel?”, perguntou o militar na fronteira… oh senhores, eu sabia lá pronunciar o nome! Lá desenrasquei uma coisa semelhante, o senhor sorriu e foi dizendo que sabia onde era.

Foi só quando ouvi a Athar, a nossa guia local, dizer “Welcome to Syria” que me caiu a ficha. Tinha entrado na Síria!

Parei a olhar para o passaporte. Nem estava a acreditar que tinha aquele carimbo icónico.

Seguimos caminho. A estrada ia-se estendendo à nossa frente, passando por intermináveis postos de controlo militar, que exibiam inúmeros cartazes com a fotografia do presidente do país. Damasco esperava por nós.

Damasco

Chegámos a Damasco já o dia ia a meio. A carrinha deixou-nos numa rotunda dentro da cidade velha e foi a pé que seguimos para o alojamento onde iríamos ficar todas as noites na capital.

As ruas cheias de vida, a arquitetura secular, a luz que entrava pelas vielas, eram imagens que pareciam tiradas de um filme. Damasco tem uma energia muito própria e é quase mágica a forma como nos encanta.

“A mais antiga capital do mundo”, é assim que a capital da Síria é conhecida por todos nós. Tem a sabedoria da antiguidade histórica e as gargalhadas dos jovens que passeiam. Tudo em harmonia.

A Cidade Antiga de Damasco é património classificado da UNESCO desde 1979. Diz o site que Damasco foi fundada no terceiro milénio a.C., tendo sido um importante centro cultural e comercial, dada a sua posição geográfica na encruzilhada do Oriente e do Ocidente, entre a África e a Ásia.

A velha cidade de Damasco é considerada uma das mais antigas cidades continuamente habitadas do mundo. As escavações, nos arredores, demonstraram que terá sido habitada entre 8.000 e 10.000 a.C.

Foi depois de um almoço absolutamente excecional que tivemos noção da essência da cidade e da cultura síria. Um lugar cheio de cor, vida, música e história que prometia mudar-nos as ideias pré-concebidas.

A cidade respira história, plena de cultura e tradição, que se refletem em cada esquina, e nós estávamos preparados para explorá-la.

Começámos pelas ruas do antigo souk, que nos levaram até à grande mesquita omíada, símbolo incontornável de Damasco e da Síria.

A Grande Mesquita de Damasco

A Grande Mesquita de Damasco, é uma das maiores e mais antigas mesquitas do mundo. A Mesquita dos Omíadas, um majestoso edifício de pedra com cúpulas que se erguem imponentemente para o céu.

A sua importância religiosa advém dos relatórios relativos à mesquita, e dos acontecimentos históricos a ela associados.

Tanto cristãos como muçulmanos consideram-na o local de sepultamento da cabeça de João Baptista, uma crença originária do século VI. A crença muçulmana sustenta que a mesquita será o lugar do regresso de Jesus, antes do fim dos dias.

Dois santuários dentro das instalações celebram o neto do profeta islâmico Maomé Husayn ibn Ali, cujo martírio é frequentemente comparado com o de João Baptista e Jesus.

Apesar de todas as intervenções que sofreu ao longo dos séculos, o monumental edifício continua a ser utilizado como local de culto desde a Idade do Ferro.

É impossível descrever a emoção de andar pelo interior de um local com tanta história. Tivemos a sorte de lá estar ao pôr-do-sol, quando se deu a chamada para a oração.

Que privilégio poder estar ali, absorver toda a história do lugar e deslumbramo-nos com a arquitetura.

A certa altura a Athar olhou para mim com um sorriso e disse: “nota-se que estás feliz”. E estava. Genuinamente feliz!

Enquanto o sol ia caindo no horizonte, a fachada iluminava-se em tons dourados, fazendo sobressair os frescos milenares. Nada mais restava que não fosse ficar em silêncio a desfrutar de um momento tão único.

O contador de estórias

Há um lugar, no centro da Cidade Antiga, onde se contam estórias de tempos perdidos no tempo.

Entrámos timidamente no café e sentámo-nos nos seus sofás. As paredes exalam o cheiro a madeira envelhecida e tabaco entranhado.

Lá estava o contador de estórias, no seu palanque, de livro na mão. Entre chá e shisha, as palavras foram fluindo ao sabor da entoação do seu contador.

Entre a cadência doce das palavras e as verdascadas vigorosas que dava de forma entusiasta numa mesa perto de si, o público rejubilava.

Não percebíamos uma palavra do que dizia, mas notava-se que era um conto emocionante.

Disseram-nos depois que seria a aventura de um cavaleiro que do alto do seu cavalo, envergando uma espada, enfrentou estoicamente vilões. Não sei se assim seria, mas pareceu-me adequado para o contexto em que estávamos.

Estórias de conquistas, era o que não faltava naquela cidade épica. Damasco, ela mesma, tinha-nos conquistado de supetão.

Maaloula e Krak de Chevaliers

Maaloula

No dia seguinte, saímos da capital. É só quando estamos na sua periferia que começamos a perceber os efeitos do passado recente.

Logo após o pequeno almoço dirigimo-nos à vila de Maaloula, onde o aramaico ainda é falado, para visitar o famoso Mosteiro de Santa Thecla.

Reza a lenda que terá ali procurado refugio para fugir aos soldados romanos que a procuravam, a mando do seu pai. Thecla queria ser cristã, o pai queria outro destino para ela.

Ao chegar às proximidades de Maaloula, encontrou o caminho bloqueado por uma parede rochosa. Em desespero, naquele momento rezou pela misericórdia divina e a barreira foi milagrosamente dividida.

Este milagre permitiu-lhe passar para a gruta e escapar à captura e, consequentemente, à morte. Thecla passou lá o resto da sua vida. Diz-se que está sepultada na gruta de onde brotam águas milagrosas, boas para aliviar as dores do reumático.

O pequeno desfiladeiro está lá, a gruta e o Mosteiro também. E a fé cristã falada na língua de Cristo ainda se faz ouvir nas celebrações religiosas a que tivemos oportunidade de assistir.

Subimos o ventoso desfiladeiro do Mosteiro até ao cimo da colina, imaginando a terra a abrir-se milagrosamente para dar refugiu a Santa Thecla. Mas o cenário que encontrámos era tudo menos idílico.

Tendo esta zona sido bastante martirizada por confrontos militares no passado recente, é inevitável encontrar pontos de referência totalmente destruídos pela guerra.

É disso exemplo o Hotel Saffeer, outrora local de estadia no topo da montanha. Pela sua localização estratégica, foi tomado como base militar. Dele não resta nada que não sejam escombros e uma história triste.

Deambulámos em silêncio, apreciámos as vistas esplendorosas com o coração pesado. Por lá ainda se encontram resquícios do que foi a época auspiciosa deste lugar. Folhas soltas de livros de hóspedes, uma piscina vazia, pertences de quem fugiu sem olhar para trás.

Mesmo ali ao lado estava o Convento de São Sérgio e Baco. É caso para dizer que na Síria, porta sim porta sim, encontramos património de relevância. E havia por lá uma espécie de néctar dos deuses, um vinho adocicado para aquecer a alma.

Acredita-se que o convento tenha sido construído no local onde a Sagrada Família, José, Maria e o Menino Jesus, descansaram no final da sua viagem ao Egipto. Julga-se que talvez tenham vivido neste local enquanto José trabalhava na fortaleza.

Independentemente daquilo em que se acredita, foi fascinante ouvir uma oração em aramaico, naquele lugar tão cheio de história e simbolismo.

Krak des Chevaliers

Fizemo-nos à estrada novamente! Ainda aqui não fiz referência, mas as estradas na Síria são muito boas, para aquilo que seria de esperar.

Íamo-nos encantando com a paisagem, intercalando as sestas com a cantoria a plenos pulmões de todo um repertório de músicas portuguesas. Nem o hino do Benfica faltou!

Ao fundo as nuvens iam engrossando e ficando com “cara de poucos amigos”. Mais curva menos curva, quando chegarmos está bom tempo, era a esperança que tínhamos. Mas não foi assim que aconteceu.

Foi no meio de uma tempestade que chegámos ao castelo. Aliás, mais castelos houvesse para visitar, mais tempestades tínhamos encontrado. A certa altura já brincávamos com a situação, dizendo: “Vamos visitar um castelo? é certinho que vem tempestade!”

Estávamos sozinhos no castelo. Éramos nós, a chuva e a trovoada. E visitar um castelo medieval soberbo, nestas condições é… espetacular! Apesar da molha até aos ossos, foi uma aventura percorrer aquelas muralhas com os relâmpagos a cair em pano de fundo.

Fez-me lembrar os livros de aventuras que lia quando era pequena. Por momentos, vi-nos num título do género “Uma aventura na Síria”.

Explorámos todos os cantos e recantos, ficámos a conhecer a história. Fomos exploradores, como se de crianças nos tratássemos.

No topo do enorme e imponente Krak des Chevaliers, observámos o horizonte com uma mistura de admiração e tristeza. A vista era espetacular, com montanhas distantes e vales verdes.

A magnitude do castelo era impressionante, as suas torres altas e as espessas paredes, que foram resistindo ao tempo e às guerras que aconteceram por ali.

O Krak des Chevaliers é considerado um dos castelos medievais mais bem preservados no mundo. Incrível, tendo em consideração os seus quase 900 anos de história e todos os maus tratos que já sofreu.

Talvez por isso esteja inscrito na Lista do Património Mundial em Perigo da Unesco. Resta a esperança de melhores dias para este Castelo monumental.

A nós, restava seguir para o hotel, entrar no chuveiro quente e aguardar pelo jantar. Confortos para o corpo e para a alma.

Safita

Quem faz uma viagem à Síria tem de estar preparado para que nem sempre as coisas corram conforme vem no programa. Foi o que aconteceu neste dia. Sem dramatismos, tivemos que alterar os planos.

Por causa do recente terramoto e por causa da condição atmosférica. Mas é nos momentos mais inesperados que coisas fantásticas acontecem.

Começámos o dia cedo, em direção a Safita. A certa altura, no meio de nenhures, paramos para abastecer. Nada de extraordinário, todos os carros precisam de abastecer, seja na Síria ou em que parte do mundo for.

A questão era não haver um posto de abastecimento propriamente dito. Daqueles convencionais a que estamos habituados. Havia apenas uma pequena loja, com meia dúzia de coisas para vender e uma vista épica que se estendia sobre o vale.

Eis senão quando, vemos um rapaz a atravessar a movimentada via com um jerrican de combustível em cada mão!

Ele e o nosso motorista trataram de todo o procedimento de abastecimento do veículo, enquanto fumavam um cigarro. (Sim, leram bem. Sim, estamos todos vivos).

A nossa passagem em Safita foi curta. Não nos foi possível subir a magnífica estrutura medieval, construída pelos templários durante as cruzadas, mas cujas fundações remontam à época dos Fenícios.

A Síria e o seu legado histórico infindável. O terramoto de fevereiro deixou-a bastante danificada e a subida colocaria a nossa integridade em causa.

Visitámos a Capela de São Miguel no piso térreo da Torre. Mas esperámos para o fazer. Porque o senhor que guarda as chaves não estava. Depois dizia que estava perto. Depois dizia que afinal quem tinha a chave era outro. E enquanto ele não chegava, jogámos à bola com os miúdos que ali estavam.

Tirámos fotografias sem pose e com pose “à Cristiano Ronaldo”, porque o Cristiano é o embaixador de Portugal no mundo e toda a gente sabe o “siiiiiiiiiiii”. E toda a gente acha espetacular conhecer portugueses. Se calhar na esperança de que algum de nós seja amigo do “embaixador”.

Depois de muita risada, seguimos caminho. Mas a fome já apertava e foi então que a Athar teve uma ideia genial. Parar na beira da estrada para comermos man’oushe.

Não tenho falado sobre a comida da Síria porque vou deixar para um post somente dedicado a ela. Numa palavra: fenomenal!

Ali, na beira da estrada, feita de forma tradicional, em forno a lenha, uma a uma, foram saindo man’oushe. De tomate, de za’atar, de queijo. Foram tantas que lhes perdi a conta.

Aquela espécie de pizzas do Levante, acompanhadas de chá, no sofá da família, numa berma de estrada, na Síria.

Lembram-se de eu escrever que é nos momentos mais inesperados que coisas fantásticas acontecem? Pois, é!

 Qal’at Salah El-Din (Fortaleza de Saladino)

Seguimos viagem para aquilo que seria mais uma visita promissora a um castelo/fortaleza. Conseguem adivinhar aquilo que aconteceu, certo? É verdade, mais uma vez fizemos a visita com chuva!

Penso que nesta altura já encarávamos a coisa com naturalidade e até achávamos que lhe dava um certo glamour. É muito mais bonito ver fotos de um castelo com aquele ambiente místico criado pela chuva e neblina. Só que não!

O Castelo de Saladino, também conhecido como Castelo de Sahyunf, foi construído durante o século XII pelos cruzados que ocupavam a região. Com a sua localização estratégica no topo da íngreme colina, rodeada pelo desfiladeiro natural, foi considerado uma fortaleza quase invencível.

A vista da fortaleza de Saladino ainda hoje é imponente, com suas altas muralhas de pedra e torres de vigia que parecem perfurar o céu. Especialmente um céu de tempestade, como o que encontrámos.

Embora em ruínas, o interior é tão impressionante quanto o seu exterior. Consta que teria tido salas nobres revestidas de mármore e tapeçarias tecidas à mão. No centro encontrava-se a mesquita, que acomodava os fiéis nas orações diárias.

A fortaleza de Saladino tinha um grande valor estratégico e militar. Cercada por fossos profundos e pontes levadiças, que dificultavam a invasão dos inimigos.

Unindo o poder, a sabedoria e a diplomacia, a fortaleza de Saladino tornou-se um legado histórico e cultural, que influenciou a arte, a literatura e a arquitetura por muitos séculos.

A par com o Krak des Chevaliers, integra a lista de Património Classificado pela UNESCO desde 2006.

Estávamos felizes com a nossa incursão exploratória do castelo. Serpenteando a colina regressámos ao nosso autocarro e fizemo-nos ao caminho até Lattakia.

Era final de tarde em Lattakia, a cidade portuária localizada na costa oeste da Síria. O sol começava a desaparecer lentamente no horizonte, pintando o céu de cores alaranjadas, dando um ar romântico ao cenário, criando uma atmosfera de paz e serenidade.

Sentámo-nos para apreciar o momento e para assimilar o dia. Amanhã tínhamos mais uma aventura pela Síria e o que nos esperava estava para além da nossa imaginação.

Ugarit, Tartous e Arwad, Lattakia

Acordámos bem cedo, tendo consciência de que o dia seria longo e cheio de emoções. Estava planeada uma visita a Ugarit e também uma ida a Arwad, para visitar a ilha piscatória.

Ugarit

Confesso que nunca tinha ouvido falar de Ugarit. Até lá chegar, para mim, era apenas mais uma cidade antiga, abandonada pelo tempo. Estava redondamente enganada!

Há mais de 3.000 anos, uma pequena cidade chamada Ugarit, situada no norte da Síria, às margens do Mediterrâneo, destacava-se por ser um importante centro comercial e cultural da região.

Os habitantes de Ugarit eram conhecidos pela sua habilidade em navegação e comércio marítimo, o que os levou a estabelecer relações comerciais com muitos povos do Mediterrâneo.

Neste tempo, o mar entrava uns bons quilómetros pelo continente a dentro, comparativamente com o que acontece hoje em dia.

Mas o que realmente fazia de Ugarit um lugar tão especial eram as suas bibliotecas. A cidade possuía várias, contendo textos em cuneiforme (formato de escrita utilizado pelos antigos sumérios) e em alfabeto ugarítico.

Esses textos eram de grande importância, pois traziam informações sobre o comércio, a religião, a literatura e outros aspectos da vida naquela época. Eram tão valiosos que muitos estudiosos de outras regiões vinham até Ugarit para estudá-los.

Além disso, a cidade também era um importante centro religioso, onde se adorava o deus Baal e sua esposa, a deusa Astarte. Os templos dedicados a essas divindades eram decorados com esculturas e relevos representando cenas da mitologia ugarítica.

No entanto, a prosperidade de Ugarit não durou para sempre. Por volta do ano 1200 a.C., a cidade foi destruída por razões desconhecidas. Os seus templos e bibliotecas foram incendiados, e a cidade caiu em ruínas.

Graças ao trabalho de arqueólogos e historiadores, podemos hoje conhecer um pouco mais sobre a história e a cultura de Ugarit. A suas bibliotecas e escritos são um verdadeiro tesouro para a humanidade, revelando um mundo antigo que ainda guarda muitos segredos.

Tanto que, a primeira música composta foi encontrada nos escritos de Ugarit, a primeira nota musical foi escrita ali.

Recentemente, na Expo Dubai 2020, os visitantes foram convidados a cantar “The Hurrian Songs”, tal como o povo de Ugarit o fez há 1400 anos a.C..

Numa sala de experiências audiovisuais, os visitantes conheceram a história desta composição musical e ouviram uma interpretação da mesma pelo compositor sírio Iyad Rimawi.

Tartous e Arwad

A manhã continuava ensolarada no porto de Tartous, na costa da Síria, quando embarcámos para Arwad.

Apesar de estar um dia bonito, o mar estava mexido, o que deu “um extra” à nossa aventura naquela pequena embarcação de madeira. Estávamos todos ansiosos para explorar a pequena ilha histórica.

Ao subir a bordo, o entusiasmo era grande e as gargalhadas de nervoso miudinho deixavam transparecer que nem todos eram afoitos no mar.

Enquanto navegávamos em direção à ilha, o vento fresco soprava, as ondas embatiam no casco e traziam consigo o cheiro salgado do mar e algum respingar do Mediterrâneo.

O tempo passou rápido enquanto o barco seguia o seu curso, foram aproximadamente 15 minutos de viagem. A ilha ia ficando mais próxima a cada onda conquistada.

Ao aproximarmo-nos, avistámos as antigas muralhas de pedra que protegiam a cidade de Arwad e, ao atracar no porto, deu-se um misto de emoção e curiosidade.

As pessoas vinham cumprimentar-nos com entusiasmo. O entusiasmo próprio de quem fica feliz por ver turistas.

Deambulámos pelas ruas estreitas da ilha, cuja primeira ocupação data do tempo dos Fenícios. Descobrimos um labirinto de mercados, pequenos negócios, escolas, estaleiros navais tradicionais.

Sempre acompanhados por um bando de miúdos que nos pediam para lhes tirarmos retratos.

Foi quando chegou a hora do almoço que voltámos ao pequeno porto para retornar a Tartous. A viagem de regresso foi mais calma. Ao sabor das ondas e com o vento de feição, o barco balançava suavemente, dando a sensação de navegar no tempo.

Como se estivéssemos a fazer uma viagem de regresso à atualidade.

Sentámo-nos para almoçar junto ao porto de Tartous, com uma vista soberba sobre o Mediterrâneo, e com a certeza de que esta viagem ficará para sempre gravada nas nossas memórias.

Lattakia

Embora Lattakia nos tenha servido “de base”, ainda não tínhamos tido a oportunidade de a explorar devidamente. Foi no regresso da nossa incursão à ilha que o fizemos.

A cidade costeira da Síria, sempre foi um lugar de contrastes fascinantes. Ao andar pelas ruas estreitas e sinuosas da cidade antiga, pudemos encontrar uma mesquita do século XII ao lado de um café moderno e elegante.

O cheiro de especiarias no ar misturava-se com o aroma que vinha do mar, perfumando toda a cidade.

Lattakia é uma cidade cheia de história e beleza, cheia de arte e arquitetura extraordinária. Mas Lattakia não é apenas um tesouro histórico, é também um vibrante centro cultural e intelectual, onde estudiosos e artistas se reúnem em cafés e livrarias para debater e compartilhar ideias.

É fascinante observar a sua vida vibrante, que agrega espaços requintados aos becos centenários.

Embora a cidade tenha passado por muitos desafios ao longo dos anos, a sua rica história e cultura prevaleceram. Com uma mistura única de tradições, Lattakia surpreendeu-nos pela positiva.

Apamea e Hama

A viagem ia a meio e o sabor agridoce ia-se fazendo sentir. A sensação de termos visto tanto e, ao mesmo tempo, de haver ainda uma imensidão para conhecer, nesta Síria que nos surpreendia todos os dias.

Saímos cedo do alojamento e fomos imediatamente avisados de que iríamos passar por zonas de controlo militar e que estávamos expressamente proibidos de fotografar ou filmar. Os únicos registos que nos eram permitidos, eram os da nossa memória.

Nas proximidades de Apamea aquilo que víamos parecia saído de um cenário de filme, mas não podia ser mais real.

O que sobrava da povoação perto do sítio arqueológico dava uma nova dimensão ao conceito de destruição.

Não havia uma única casa inteira. As colinas confinantes ao que antes foram habitações, passaram a ser cemitérios, nos quais as lápides se amontoavam até perder de vista.

Ali mesmo ao lado, um vale luxuriante fazia perceber que em tempos aquela região teria sido próspera em agricultura. Os campos continuavam cultivados, apesar da desertificação da povoação.

Naquilo que restava das casas viam-se pertences de quem um dia lá construiu a vida. Uma vida suspensa, tal como um urso de peluche que foi deixado perdido, pendurado numa varanda.

Uns miúdos brincavam na rua, junto a uma banca de produtos frescos improvisada. Uma escola onde as tabelas de basquete tinham buracos de projeteis, no meio de uma povoação fantasma.

Pode parecer simplista a descrição que estou a fazer para contextualizar o cenário, mas não me vou alongar mais em detalhes. Quero focar-me nas coisas boas que vi e no quão espetacular é o património que visitámos.

Apamea

O dia estava soalheiro quando chegámos a Apamea. Já todos tínhamos ouvido falar sobre suas ruínas e monumentos históricos, mas julgo que ninguém estava preparado para o que encontrámos.

As colunas coríntias erguiam-se majestosas em direção ao céu, testemunhando séculos de história e batalhas. As pedras pareciam ter sido esculpidas por mãos sábias, tal era a perfeição dos seus detalhes.

Enquanto caminhávamos pelo enorme Cardo (eixo norte-sul), podia sentir-se a energia daquele lugar, naquele que um dia foi o maior eixo de uma cidade greco-romana.

Os rebanhos que percorriam o eixo histórico, acompanhados pelo seu pastor montado no burro, faziam com que Apamea parecesse ainda uma cidade viva, mesmo após tantos anos de abandono e esquecimento.

Quando nos viu gritou “Welcome to Syria”, com um sorriso rasgado e o cajado em riste. A imagem de o ver percorrer um eixo tão emblemático, com os seus animais, era absolutamente icónica.

Não pude deixar de me sentir pequena diante da grandiosidade daquele local, frente à imensidão do passado e da história que se escondia ali. E tínhamos o privilégio de ter o local todo só para nós.

Apamea era um lugar de muitas histórias, algumas delas ainda envoltas em mistério. Ao mesmo tempo em que me sentia impressionada com a grandiosidade de Apamea, também me sentia triste por ver tudo ao abandono.

Apamea é a materialização do passado e da história, um local que inspira respeito e admiração. E ainda que o tempo tivesse transformado as suas construções em ruínas, o seu legado jamais seria esquecido.

Gostava que alguém cuidasse daquele lugar, que o preservasse para as gerações futuras. Bem sei que há outras prioridades mais urgentes.

Hama

Depois do monumental banho de história em Apamea, era a vez de uma cidade encantadora chamada Hama, nos conquistar.

Localizada no coração da Síria, é conhecida pelos seus rios, pontes e noras de água, que remontam aos tempos antigos.

Ao caminhar pelas ruas é possível ouvir os sons da água que corre pelos canais e serpenteia a cidade. As pessoas vivem intensamente o espaço público e foi possível percebê-lo quando vimos as esplanadas junto ao rio completamente repletas de jovens.

As noras são de uma dimensão impressionante e marcam a paisagem de uma forma emblemática e elegante. De todo o lado é possível ver estas obras de arte, nem que seja de uma nesga, numa parede antiga.

Mas Hama é mais do que o rio e as suas noras. É também a cidade antiga, que percorremos calmamente e tivemos a oportunidade de aproveitar.

Por todo o lado havia quem metesse conversa connosco. Por todo o lado se ouvia “Welcome to Syria”.

Era agora tempo de rumar a Aleppo. Percorremos a estrada já meio no lusco-fusco, ouvindo a história de como esta via tinha sido palco de conflitos violentos até há bem pouco tempo.

Durante 7 longos anos esteve intransitável. Ao percorrermos estes kms não havia música a tocar na nossa carrinha. Cada um ouvia os seus pensamentos e fazia a sua reflexão.

Aleppo

Aleppo, a cidade milenar que sobreviveu a guerras e catástrofes naturais. Algumas vezes chamada de “a joia da Síria”, Aleppo é uma cidade histórica, antiga e majestosa.

Aleppo tinha um lugar especial na minha memória. Lembrava-me de ver imagens horrendas na tv que me marcaram até hoje.

Mas, como sempre, aquilo que vemos através do ecrã, por mais impactante que nos pareça, nunca se aproxima da realidade. Nem conseguimos ter a mais pequena noção do que terá sido Aleppo, antes e durante os conflitos.

Caminhar pelas ruas em ruínas, fez-nos imaginar o seu esplendor no passado – palácios, mesquitas e souks cheiros de vida vibrante. Mas sejamos realistas, ver tanta destruição deixou-nos o coração pequeno.

Aquilo que me impressionou mais? Que apesar de todas as dificuldades, a luta dos moradores desta cidade continua. Com um objetivo primordial: reconstruir as suas vidas. E isso é uma lição inspiradora para todos nós.

As coisas tomam outra dimensão quando se humanizam os lugares aos quais tentaram retirar a humanidade.

Apesar das cicatrizes, Aleppo ainda exala beleza. Foi por isso que deixámos um dia inteiro para explorar a cidade.

Visitámos um caravançarai bem perto do centro do souk, onde em tempos idos pernoitavam os comerciantes que faziam as rotas entre o Oriente e o Ocidente.

Percorremos as ruas, que lado a lado, num paralelismo surreal, se apresentam num limbo entre escombros e reconstrução.

E foi então que chegámos à Cidadela. Um marco incontornável na paisagem da cidade. Na área circundante havia miúdos a jogar à bola, ali paredes meias (literalmente) com edifícios dos quais restava apenas o esqueleto.

Crianças são crianças, em qualquer parte do mundo. E vê-las brincar naquele cenário fez-me pensar que a esperança de dias melhores está viva nas ruas de Aleppo.

Não nos foi possível visitar a Cidadela por dentro. Os danos causados pelo terramoto recente deixaram a estrutura em estado crítico. Ainda assim, tivemos a oportunidade de comtemplar o seu exterior magnífico.

Considerada uma das maiores e mais antigas fortificações do mundo, a Cidadela integra a lista de Património Classificado pela UNESCO, conjuntamente com a Cidade Antiga de Aleppo, desde 1986.

Foi então que nos embrenhámos nas ruelas da Cidade Antiga. Que deslumbramento para os olhos era aquela Aleppo, que se desdobra na tentativa de renovação e preservação da sua identidade.

Era exatamente a um dos marcos da identidade de Aleppo que nos dirigíamos. Jebeili, a fábrica de sabão tradicional, pelo qual Aleppo é famosa.

Entrámos por um grande portão de madeira e lá dentro o cheiro forte a azeite fazia antecipar o que iriamos encontrar.

A máquina que misturava os ingredientes trabalhava num frenesim que mais parecia um bailado. Eram voltas e mais voltas, para criar aquela pasta espessa que daria origem ao sabão.

Numa outra sala estendia-se a pasta para o processo de secagem. No piso superior do edifício centenário cortava-se o sabão já seco e empilhavam-se os cubos. Claro está, depois de lhes ser cravado o símbolo que os distinguirá dos outros.

Eram pilhas e pilhas de sabão. Arrisco-me a dizer milhares de paralelepípedos verdes produzidos hoje como há centenas de anos.

E entretanto estávamos no souk. Mais uma vez, éramos confrontados com a realidade. Escombros, paredes e arcadas escoradas, portas fechadas.

Negócios de uma vida inteira que desapareceram. Timidamente, aqui e ali, ainda havia quem resistisse e abrisse a porta da sua loja.

O processo de reconstrução dá-se lentamente, à mão acartam-se as pedras, ao ombro os baldes de memórias.

Ouvi então uns rapazes que trabalhavam numa obra falarem com a Athar. Olhavam para mim e sorriam. Queriam que eu os fotografasse. Para a posteridade, com a pompa de quem ajuda a erguer uma cidade de esperança!

Continuámos a explorar a cidade na parte da tarde e fomo-nos cruzando com os rostos que dão alma a Aleppo. Na companhia de um local, fomos levados a ver partes da cidade pouco conhecidas para quem a visita.

Contou-nos na primeira pessoa as feridas de guerra, as dele e as de Aleppo. Falou-nos de esperança. Porque sem ela, não há futuro.

E foi num dos locais mais fustigados, que é também uma das praças mais emblemáticas de Aleppo, que nos contou sobre um evento que tinha ali acontecido recentemente, chamado: “Era uma vez, Aleppo”.

Jovens artistas trabalharam para colorir e decorar a praça, através das obras de arte que apresentaram, para traduzir dez anos da guerra na Síria, que deixou vestígios e destruição, com a esperança do seu desaparecimento através da arte.

Um evento que tinha juntado artes plásticas com música. Uma ode à esperança.

É inquestionável que Aleppo tem muito para oferecer aos que estão dispostos a olhar além das imagens da guerra, e que veem as estórias de vida e de resistência que estão a ser escritas dia após dia, nesta cidade incrível.

Era então altura de fechar o capítulo em Aleppo e seguirmos para Homs.

Palmyra

Depois de uma noite bem dormida em Homs, rumámos ao centro da Síria, percorrendo a estrada que vai para o Iraque. A paisagem ia mudando gradualmente em cada curva, deixando transparecer que estávamos a entrar no deserto.

Era também possível perceber que estávamos a atravessar um território volátil. Já sabíamos que aquela região era militarizada, tanto que para lá entrar é necessária uma autorização especial.

Era o dia de visitar Palmyra, a esplendorosa cidade antiga. Ou o que restava dela.

Palmyra floresceu no deserto sírio, com os seus majestosos templos, imponentes colunas e arcos grandiosos. Era um oásis no meio do nada, um lugar de beleza indescritível e história rica.

Quem nunca ouviu falar de Zenobia, a rainha que conquistou Palmyra aos romanos e fez crescer um império.

Palmyra tem a história cravada em cada uma das suas pedras. Uma história de impérios sucessivos, de conquistas e de rotas comerciais.

Até que em 2015, e posteriormente em 2017, o ISIS destruiu o sítio arqueológico, classificado pela UNESCO, deixando para a Humanidade apenas um vislumbre do que foi aquele local.

Ao aproximarmo-nos das ruínas de Palmyra era possível ver que tinham um ar místico e mágico, fazendo com que qualquer um de nós se sentisse transportado para outra época.

Apenas olhando para as ruínas, podíamos imaginar como teria sido há séculos. Mesmo com as marcas do tempo e dos conflitos, Palmyra mantém a sua beleza e grandiosidade, mostrando ao mundo todo o esplendor da história.

O sol brilhava forte sobre as colunas e arcadas, criando sombras impressionantes, e o vento soprava suavemente, transportando-nos para um mundo de mistério e aventura.

A cidade foi um lugar sagrado, e a cada passo podíamos sentir a presença dos antigos habitantes que ergueram aquelas construções imensas, com tanta devoção e engenho.

Visitar Palmyra, apesar dos pesares, é uma experiência única, um mergulho na história da Humanidade.

No final da visita bebemos um chá e comemos doces regionais na tenda do único vendedor que por ali estava. É difícil imaginar este lugar nos tempos áureos de turismo. Muito provavelmente haveria mais tendas a vender de tudo um pouco.

Que bom seria ver Palmyra com gente a apreciar este lugar épico e a desfrutar de um chá com vista para milénios de história. Quem sabe um dia, Palmyra. Quem sabe!

Seguimos então caminho para Homs, de volta pela mesma estrada. Aquela estrada que nos tinha levado ao coração da Síria. Que nos tinha mostrado que no coração da Síria existe um oásis.

Na mesa da casa da família que nos recebeu para o almoço, havia de tudo um pouco, mas acima de tudo havia amizade.

Para nós, que vimos de um ocidente cheio de medos e de ideias pré-concebidas, ver a porta de um lar abrir-se para nos receber, é sempre uma lição.

A meio da refeição agradeci à matriarca que tinha cozinhado para nós. Sem falarmos a mesma língua e por gestos, tentei explicar que estava tudo maravilhoso.

Deu-me um abraço sincero, apertado, e um beijo na testa. Senti-me em casa. Viria a repetir a dose de ternura quando me fui despedir dela.

De Homs naquele dia vimos pouco. Já tinha escurecido quando acabámos o almoço. As refeições na Síria têm tendência a ser demoradas!

Passeámos nas ruas, na penumbra de uma cidade sem iluminação pública. Heranças de guerra.

Homs estava cheia de gente na rua, nos cafés, nas lojas, nos jardins. Homs, estava cheia de vida.

Ao passarmos por uma pequena loja de artigos desportivos, vi uns miúdos com o equipamento do Cristiano Ronaldo na mão e automaticamente gritei: CRISTIANOOO.

As crianças ficaram a olhar para mim, como se eu fosse maluquinha. Pedi à Athar para lhes explicar que éramos portugueses. Qual era a probabilidade de eles estarem a comprar o equipamento de um português e encontrarem portugueses? Em Homs, na Síria!

Olhámos uns para os outros. “Vamos oferecer os equipamentos aos miúdos?”. A resposta era óbvia! “Vamos!”.

A nossa noite estava feita. Íamos dormir com um sorriso no rosto. É tão fácil fazer os outros felizes.

Homs, Mosteiro de Moisés, Damasco

Homs

Depois da noite anterior em Homs, que nos tinha enchido o coração, íamos finalmente ter oportunidade de explorar a cidade.

Sabíamos de antemão que, em certas zonas, o cenário seria desolador, já que Homs foi tremendamente fustigada pela guerra. Mas sabíamos também que o povo que habitava aquela cidade era extraordinário.

Talvez por ter sido recebida de uma forma tão calorosa em Homs, custou-me bastante ver o grau de destruição da cidade. Como disse anteriormente, humanizar cenários desumanos, dá às coisas uma perspectiva diferente.

Eram bairros residenciais inteiros completamente destruídos. Era uma dor de alma pensar que havia tantas famílias destroçadas, tal como as casas onde um dia viveram.

O silêncio do vazio daquele cenário pós-apocalíptico fazia pesar o coração.

Pontualmente, encontrávamos roupa estendida na varanda de um prédio totalmente em ruínas. Da janela de outro prédio, uma menina e o pai acenavam-nos. Da única janela com vida naquela rua inteira.

Homs era então uma cidade de contrastes, onde a mescla de sentimentos se tornava enorme. Queria focar-me nas pessoas, somente nas pessoas.

Na coragem dos habitantes de Homs e na extraordinária capacidade de, independentemente de tudo, nos darem o melhor de si, sem reservas.

Passeámos pelas ruas labirínticas do bairro antigo e fomos levados a descobrir a verdadeira alma da cidade: os mercados animados, as pessoas acolhedoras e a atmosfera tranquila de uma cidade agora em paz.

Apesar das muitas dificuldades que enfrentaram nos últimos anos, os habitantes de Homs permanecem perseverantes. As ruas movimentadas, os cafés animados e os restaurantes com comida deliciosa, são um testemunho da vitalidade e da determinação destas pessoas.

Homs é um lugar onde o sol brilha com intensidade, as pessoas sorriem calorosamente e a vida pulsa em cada esquina. É um lugar verdadeiramente especial.

Mosteiro de Moisés

Era hora de visitarmos o incrível Mosteiro de Moisés, o abissínio, nos arredores de Damasco, em Nabk.

Perdido no meio do nada, num isolamento profundo, lá estava o mosteiro. No topo da enorme colina que teríamos que subir, em silêncio, como advertiam os sinais que se encontravam pelo caminho.

O local apelava à introspeção e os incontáveis degraus que teríamos de subir, à força nas pernas.

A vista lá de cima tirou-nos o fôlego, mais do que os degraus que tínhamos subido. Enquanto esperávamos pelo almoço, fomo-nos deslumbrando com aquele lugar onde, para além do galo que cantava sem parar, apenas se ouvia o vento soprar.

O almoço foi simples, tal como seria de esperar num lugar onde a abnegação monástica se fazia sentir. Cada um levantou o seu prato da mesa e colocou-o para lavar. Sem mordomias, mas com sentido de comunidade e entre-ajuda.

Levaram-nos então a visitar a igreja do mosteiro. Caiu-nos o queixo ao passar a pequena porta de madeira. Lá dentro os frescos eram algo único e de um valor incomensurável.

Estava na hora de regressar a Damasco. Julgávamos que estávamos cansados. Mal sabíamos que nos esperava uma noite épica a dançar e cantar, ao som de música síria.

Damasco é um lugar único no mundo!

Bosra

Acordámos combalidos. Da noite anterior e do cansaço dos kms, que já se fazia acumular no corpo de cada um de nós.

Mas havia ainda um local para visitar. Lá fomos em direção a sul, para bem perto da fronteira com a Jordânia. O destino era Bosra, um dos pontos mais importantes na antiga rota para Mecca.

Era manhã cedo quando chegámos a Bosra. A cidade, famosa pela sua antiga fortaleza de pedra, construída durante o Império Romano, deixava-nos bastante animados para ver a maravilha arquitetónica com os próprios olhos.

O lugar arqueológico estava silencioso e praticamente deserto. Éramos, mais uma vez, os únicos visitantes. A cidade murada parecia adormecida sob o sol da manhã.

As paredes da fortaleza, altas e imponentes, faziam com que nos sentíssemos pequenos. À medida que explorávamos as ruínas, percebíamos que cada pedra, cada detalhe era uma janela para uma época passada.

Cada canto escondido contava uma estória sobre a vida nesta cidade antiga. O seu bom estado de conservação é impressionante.

Bosra era um lugar tranquilo, mas também era um lugar onde a história e a cultura vibravam em cada centímetro de pedra.

Cruzámo-nos primeiro com um rebanho, depois com uma cáfila. Era como viajar no tempo e imaginar como teria sido aquele lugar na altura em que as caravanas seguiam para Mecca.

As pessoas com quem nos cruzávamos sorriam e acenavam, faziam com que nos sentíssemos bem recebidos. As crianças brincavam na rua e vinham dizer-nos adeus.

Levaram-nos então até à entrada da grande construção que escondia o mais precioso tesouro de Bosra. Percorremos corredores escuros, até chegar a uma abertura. E foi aí que todos ficámos sem palavras.

À nossa frente estava o monumental teatro de Bosra. Inacreditavelmente intocado. Gigantesco, em todo o seu esplendor.

Nenhuma imagem que tínhamos visto fazia justiça àquele lugar. Demorámo-nos a contemplar aquela obra de arte. Era um privilégio estar ali.

Despedimo-nos de Bosra depois de um almoço tradicional delicioso, regado por sumo de laranja natural acabado de espremer, num dos restaurantes perto do fenomenal teatro.

Voltámos a Damasco com a sensação de ter visto algo extraordinário. E assim era. Ainda não consegui perceber porque é que deste lado do mundo não se estuda mais, na escola, o património da Síria. Aquele país tem história que nunca mais acaba e é um pouco o “berço de todos nós”!

Ainda tivemos tempo para explorar um bocadinho de Damasco. A tarde já ia longa e o sol punha-se no horizonte. A luz alaranjada invadia as vielas da Cidade Antiga e lá estávamos nós, novamente a ser transportados para outros tempos.

Damasco

Era o último dia em Damasco, a cidade que nos conquistou o coração desde o dia em que chegámos.

A noite anterior tinha sido absolutamente épica, com um jantar ao som de música tradicional e, claro está, comida que honrava a reputação do Levante.

Mas aquilo que foi mesmo épico aconteceu depois do jantar. Quem diria que em Damasco o karaoke é uma coisa levada mesmo a sério?!

Pois é, ali no centro da Cidade Antiga de Damasco, a capital mais antiga do mundo, um grupo de portugueses cantou música portuguesa e mostrou à Síria os seus dotes. Aqui entre nós, julgo que Damasco ainda se deva estar a recompor de tal momento.

Era um dia de primavera cheio de sol e ainda havia bastante para explorar em Damasco. Ao chegar ao centro histórico, ficámos maravilhados com as ruas estreitas e sinuosas, do souk. Embora muitas lojas estivessem fechadas por causa do Ramadão, percebia-se pelas montras que vendiam de tudo um pouco.

O aroma de especiarias impregnava o ar, enquanto o som das orações ecoava pelas paredes antigas.

Passeámos pelo souk, deslumbrámo-nos com o gigantesco caravançarai contruído em 1752. Comemos gelados tradicionais feitos ao som do batuque como se de uma festa se tratasse. Compraram-se tapetes e joalharia.

Mergulhámos numa cultura rica e complexa. Envoltos por uma arquitetura requintada, embora em decadência. Tivemos oportunidade de trocar sorrisos com os damascenos.

Penso que nenhum de nós vai esquecer a magia de Damasco. A cidade que nos mostrou que há em si uma pequena amostra da excelência do país.

Que há na Síria um mundo para descobrir. Basta ter o coração aberto para a explorar.

Uma crónica de esperança

Foi este o título que decidi dar a este post. Aquilo que vi na Síria, ainda que difícil de gerir e digerir, mostrou-me que há uma luz de esperança que não se apaga na alma daquele povo.

A Síria tem tudo para ser um destino de viagem extraordinário. Aliás, já o foi em tempos. O país só precisa de tempo para recuperar e o seu povo de uma oportunidade para se reconstruir.

Devolver ao mundo as cidades, casas, ruas é a parte que me pareceu mais simples. Já curar as cicatrizes de alma, parece-me que vai demorar tempo. Acredito que durante muitas gerações os fantasmas e as feridas do passado vão estar presentes.

Mas também acredito na capacidade que o ser humano tem de fazer nascer dos escombros a esperança de dias melhores. Foi isso que vi na Síria. Pessoas com uma capacidade extraordinária de criar coisas bonitas, com os olhos postos no futuro.

Todas as pessoas com as quais nos cruzámos nestes dias, que nos receberam de braços abertos, com as quais trocámos estórias de vida e gargalhadas, com as quais cantámos e dançámos, são a personificação de esperança.

O povo sírio só precisa que o mundo deixe de lado os preconceitos e que os abrace, com a mesma vontade que eles têm de abraçar o mundo.