Iraq – The Outstanding Cradle of Modern Civilization

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After the silence of decades-long isolation, Iraq, a country steeped in the memories of ancient tales, has decided to open its borders to the eager footsteps of international travelers. It was an important decision that opened the door to a dream cherished by many.

Iraq, the cradle of modern civilization, where the heart of ancient Mesopotamia still vibrates. Here you’ll find Babylon and the majestic city of Ur, once a focal point of the world, now patiently waiting to be discovered by intrepid adventurers.

However, beyond the layers of history etched in stone, Iraq reveals itself as a melting pot of people’s cultures. Within its borders live good-hearted Iraqis, ready to accompany you on your journey.

Few have the privilege of visiting Iraq. Very few are lucky enough to meet its people.

They offer unparalleled doses of Arab hospitality and generosity, turning the adventure into a shared experience, a symbiosis between strangers who quickly become companions and friends.

The journey through Iraq unfolded like a captivating story, with unique, jaw-dropping places, as silent narrators of a rich past.

It was easy to see that the streets of Baghdad and Mosul are illuminated by the vibrancy of everyday life, creating scenes of cultural diversity and resilience at the same time.

Additionally there’s the cuisine, traditional cooking, a mixture of flavors that surprises the palate and reveals the soul of the land.

In Iraq, every step is a discovery of the ancient narrative, and every encounter is a chapter in a story waiting to be written. The country attracts with its archaeological wonders, but it is the people, the heart of the nation, who make the trip truly unforgettable.

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The journey in Iraq

Iraq is not a common destination that is on the most obvious list of places to visit for the largest majority of travelers. Although we all know that it was in the territories of Mesopotamia that modern civilization was born, everyone remembers the decades of conflict in which Iraq was involved.

However, it is undeniable that Iraq arouses immense curiosity in anyone who loves history and is passionate about ancient cultures.

Iraq is a bit like the cradle of all of us and perhaps that’s why it challenges us so much.

To visit Iraq and immerse yourself in its culture is to take a journey into the past and also to discover a people with extraordinary generosity, who welcome you with immense hospitality.

Iraq still has a long way to go in terms of healing the wounds of conflict, especially in the places where the destruction resulting from the clashes is most significant. But I have no doubt that we will soon see a rebuilt Iraq. The Iraqi people have an enormous capacity for resilience and an even greater desire to live in peace!

Halfway through the trip, I found myself thinking: “How am I going to explain to the West that Iraq isn’t what we think it is and that most of the preconceived ideas we have about this place and these people are wrong?!”

Iraq is full of stunning and unusual places to visit, and it’s one of the countries I’ve visited with the most hospitable, generous, and kind people I’ve ever met.

But before you travel to Iraq, it’s very important to understand the country and what it’s like to travel there, so that you don’t create expectations that could cause you stress.

Iraq still has some issues that can send the anxious into despair, such as having to spend two hours at a checkpoint waiting for an escort to take you to the next point of interest.

So be aware that visiting Iraq isn’t just easy, it’s really worth it. Once again I traveled with 100Rota and their local partners, who made this trip one of those that will live long in the memory.

Travel itinerary

The trip to Iraq included (logically) the country’s main tourist attractions, but it went even further. We visited less explored parts of the country and also took a “short hop” to Iraqi Kurdistan, which I’ll cover in another article.

We started in the south, in Basra, drove through the Mesopotamian lands until we reached the capital, and then headed north to Mosul. In between, we explored the fabulous marshes, lived with the people, visited emblematic places, and slept under the stars, to the sound of nature.

Basra

I arrived in Basra in the morning after many hours of flying, some of which were layovers and a monumental lack of sleep. Now that the group was together, we could start exploring Iraq.

We began by visiting the heart of southern Iraq, where history comes to us on the breeze of the winds and in the waters of the Tigris and Euphrates rivers, as if to say: “Welcome to Basra, a city that bears witness to Iraq’s rich culture and history.”

Basra, founded in 636 AD, lies downstream from the confluence of the Tigris and Euphrates on the banks of the Shatt al-Arab, which carries with its currents the tales of Mesopotamia, the cradle of civilization.

The Old city, with its narrow, winding streets, has within stories that speak of a time when this land was at the crossroads of empires.

The city, however, is not only a stronghold of history, it is also a feast for the senses. In the vibrant Basra Bazaar, a bustling market, we were invited to lose ourselves in a kaleidoscope of colors, aromas and the rhythmic hum of trade.

We wandered through the labyrinthine alleys of the market, sipped tea, enjoyed the aromas dancing in the air, and the merchants shared stories of a city that has resisted and prospered.

As the sun set, casting a golden glow over the city, we were enchanted by the unique magic of Basra. We boarded a traditional wooden boat and took a ride along the Shatt al-Arab, with the lights of the city reflecting on the water, creating a shimmering spectacle in a setting that has witnessed centuries of trade and storytelling.

At nightfall, Basra was transformed into a city of lights and came to life. The Corniche Al-Basra was filled with people. There, families lived happily together, kids rode their bikes and conversations flowed with the same subtlety as the waters of the river.

Basra’s urban landscape is a mix of old and contemporary. It’s a youthful city that retains its old soul. It has the bustle of a city in permanent development and the calm of the river.

For us, Basra was the gateway to an Iraq that would prove to be surprising.

Tigris, Euphrates and the Tree of Knowledge

I pinched myself several times during this trip to confirm that I wasn’t dreaming. It was really true, I was there, looking at the River Tigris and the River Euphrates. I remembered my history lessons at school and how many times I put that place “on the shelf of my imagination”.

I don’t know if there really was a Garden of Eden there, if the Tree of Knowledge was replaced by the one that is there, or if these are merely stories transposed into timeless books. But I do know that the place has a different energy, it transmits peace and tranquillity.

Seeing the families picnicking there and living together in harmony, taking a boat trip along the mythical rivers and socializing with those who approached us filled me up.

There, we had a small glimpse of what we would encounter throughout the trip: the joy of the Iraqi people in welcoming visitors is almost tangible.

The Mesopotamian Marshes

You know that place that leaves you speechless? That leaves you not knowing if what you’re witnessing is actually real. That’s how we felt in Mesopotamia.

We arrived near Nasiriyah around lunchtime, after a monumental meal in a traditional thatched house, while the heat didn’t let up, we waited to be picked up. The aim was to tour the marshes in a kind of motorized canoe, see the wildlife that lives there and, in the late afternoon, watch the sunset over the Euphrates.

We all knew what the plan was, but I don’t think we were all prepared for what was to follow. I speak for myself, of course. To be honest, I don’t even know how to describe the joy I felt that day.

While we were waiting on the bank of the Euphrates, we saw a canoe approaching, with a man juggling his balance standing on the back of the small boat. This was how our host, Abu Haider, an Iraqi from the marshes, arrived, with unbeatable energy and a broad smile.

Since it was classified by UNESCO as a World Heritage Site, the region has attracted more attention and generated curiosity in the international travel community. Abu Haider saw it as an opportunity not only to publicize this wonder of the world but also to make tourism his main activity.

The marshes have been drained for decades, whether it was to expand arable land, by the former regime in an attempt to eradicate the people of the oil-rich region, or by global warming, which is having serious consequences in the region.

Reversing the destruction of almost 3,000 km² of this unique ecosystem is a huge task and just one small example of the unprecedented environmental disaster that has been unfolding for years in Iraq.

Rivers and lakes that have fed farming communities since the dawn of civilization are gradually drying up, and the country’s water reserves reduced by almost half. The Iraqi Ministry of Water Resources estimates that a quarter of the country’s fresh water will be lost in the next decade.

The migration of tens of thousands of people from these communities, a consequence of the gradual disappearance of the marshes, is forcing farmers to abandon their land and move to the outskirts of the big cities.

Anyways let’s get back to our visit to this extraordinary ecosystem. I sometimes find it difficult to put into words what I felt. The almost childlike joy of seeing a dream come true.

We sailed for quite a while along the waters of what we know to be the cradle of modern civilization. The backdrop was the herds of buffalo returning home, the birds flying from branch to branch in search of prey. The silence was only interrupted by the roar of the engines of our small boats.

Witnessing the sunset in this place was absolutely magical. As the sun descended over the horizon, the orange tones took over the landscape, and the chirping of the birds intensified, as if to celebrate the day coming to an end.

The people on the banks waving to us and smiling shyly reinforced even more what we already knew. The Iraqi people are extraordinary!

Ziggurat of Ur

The Ziggurat of Ur, a majestic clay brick structure, stands at the gates of the desert as a silent witness to the glorious past of the ancient city of Ur. The atmosphere, steeped in history, is a portal to a time long forgotten.

This ziggurat, believed to have been the first to be built by order of a Sumerian king, served as both a temple and an astronomical observatory. How incredible to imagine that in 2.000 years BC, there was already a curiosity to understand what was going on in space.

The city of Ur grew up around the ziggurat and was considered a religious center where the gods of the moon, water, and wisdom were worshipped.

Ur is believed to have been one of the first cities in the world and is considered by many to be a milestone in the development of human history.

Over time, the course of the River Euphrates diverted away from the city, gradually causing it to be abandoned. The sands of the desert swallowed Ur, leaving it hidden for over 2000 years. It wasn’t until the beginning of the 20th century that major excavations brought Ur to the light of day and into everyone’s eyes.

Visiting this place turned out to be a truly unique and enigmatic experience. If you’re looking for an experience that mixes history, culture and a hint of mystery, then this is a destination you can’t miss!

We wandered alone through the ruins of the ancient city of Ur, where the Ziggurat is the main figure and more than an architectural structure. It is a silent testimony to the inexorable passage of time.

Uruk

Little remains of Uruk as a city. However, the importance of this place is such that it should be included in all history books on urbanism.

The opinion among archaeologists is unanimous: it was in Uruk that modern civilization effectively became urban. More than 3000 years BC, Uruk was a model of urban development in Mesopotamia.

The city had temples, residential quarters, squares, commercial establishments, an army, and a system of public administration. Its people can be considered the inventors of bureaucracy.

It is believed that in 3300 BC, the population reached 40,000 inhabitants and that at the height of its power, around 2800 BC, it was already over 80,000.

It is next to the ziggurat of Uruk that we find a plaque that says: “The first written words started here”. As we walk through the ruins of the city, we find the remains of millennia-old records everywhere.

It was around 3400 BC that writing first appeared, initially in the form of drawings. Its main purpose was to solve a very practical problem for the Sumerians: counting and recording goods.

The drawings evolved until they began to represent sounds, through which words could be formed. As this form of writing was carved with wedge-shaped instruments, it was called cuneiform.

These are the pieces of clay plaques carved with symbols representing trade that we can still find scattered around the ground.

I believe it pains the soul of many archaeologists to see those millennia-old records of humankind lying there to their fate. For us, it was a privilege to be in such an important place for civilization.

Najaf

Visiting a place of faith is always an experience that touches our soul, whether we are believers or not, whatever our creed or the extent of our faith.

Najaf is a city steeped in spirituality and history, where the echoes of faith are heard throughout the ages. It is a jewel in the heart of Iraq that attracts travelers with its sacred aura and historic past.

In fact, Najaf is not just a city, it is a pilgrimage town, a spiritual odyssey for those seeking solace and enlightenment. Through the streets of the city, we see the pilgrims heading for the shrine.

We follow behind the crowd, each of us wearing our own chador, because respect for the place demands it.

The shrine of Imam Ali, the resting place of the cousin and son-in-law of the Prophet Muhammad, is where devotees gather to pay homage to him. The air was filled with faith and prayers, and the whispers of those seeking a divine connection echoed in the courtyard.

If the outside of the building is already impressive, its interior leaves you slack-jawed with so much beauty. Walking through the sacred corridors, adorned with thousands of small mirrors, carved calligraphy, and dazzling mosaics, you feel the weight of centuries.

Each step is a journey through time, a communion with the spiritual legacy that defines Najaf.

We still had to visit one of Najaf’s most emblematic sites, the serene Wadi Al-Salam, or Valley of Peace. This ancient cemetery is the final resting place of millions of people, more precisely around 6 million souls.

An extensive necropolis that has reflected the diversity and unity of humanity for over 1400 years. Because it has such significant historical and anthropological importance, the cemetery has been classified as a UNESCO Heritage Site.

Anyways Najaf’s allure extends beyond its sacred territory. So we went for a stroll through the Old City, where the aroma of spices and sesame cookies mixes with the buzz of everyday life. The bustling bazaars invite us to explore the commercial history of Najaf, a city that prospered along the Silk Road.

However, Najaf is not a city in Iraq stuck in time, it is a dynamic center where faith, history, and modernity coexist. The modern architecture of the city center contrasts with the timeless charm of its historic sites.

It’s a reminder that Najaf is not just a pilgrimage site, it’s a destination where past and present exist in harmony.

It was an unforgettable adventure to walk the sacred streets of Najaf. We found inspiration in its spirituality, beauty in its architecture, and a deep connection to the pulse of this ancient city.

Karbala

We followed the pilgrimage route on our quest to get to know the sacred sites better. We arrived in Karbala, a city full of history, where sacrifice and devotion intertwine in a narrative that transcends time.

Karbala is a journey to commemorate the ultimate sacrifice. The sacred grounds of the Imam Husayn Shrine are the place where the Prophet Mohammed’s grandson, Imam Husayn, fought against tyranny and oppression. Each stone tells the story of a battle that defined the fight for justice.

We strolled through the shrine’s courtyards, adorned with vibrant tiles and calligraphy that tell the story. The pilgrims moved in a rhythmic procession, their mournful chants harmonizing with the beating hearts of those seeking solace within the sacred sanctuary.

I confess that visiting this place touched me deeply. The displays of faith and devotion went beyond anything I had ever experienced before.

As a woman, I only had access to the interior next to the shrine dedicated to women. There, hundreds of pilgrims made their way through the building to reach the tombs. Many were in tears of devotion, evoking prayers and deep faith.

In addition to its spiritual aura, Karbala offers a glimpse of its historical and cultural riches. We had the opportunity to stroll through the Old Town, where the old streets still tell the stories of the caravans that once passed through. Perhaps as a result of its deep religious roots, Karbala is a more conservative and traditional city.

The bustling markets invited us to immerse ourselves in local life, where aromas were mixed in the air and stores sold a bit of everything. Here and there, we heard the recurring “Welcome to Iraq”.

Al-Ukhaidir Fortress

The journey continued as we plunged into the golden sands of Iraq to explore the imposing Al-Ukhaidir Fortress, a testament to the country’s extraordinary cultural heritage. However, getting there isn’t just a case of “get in the car and go”.

There are places in the country that require permits to visit or even to pass through military checkpoints. That’s why we spent more than an hour waiting for our escort, before making our way to one of Iraq’s jewels: the Al-Ukhaidir Fortress.

We had reached the “ends of Iraq”, where the heat of the desert was already being felt and reflected in the stones of a fortress forgotten by time. Al-Ukhaidir, figuratively speaking, is a kind of tale of the wind and the secrets of the desert sands.

There we were, walking through the corridors of time, where each wall contained a chapter of the great history of the Abbasid Caliphate. As we climbed the high towers, we were surprised by the views that transcended the horizons. We became watchmen of bygone eras, it was as if the desert surrendered at our feet.

We descended into the serene courtyards, where we mingled with young people who were part of a university class and were learning about their country’s architectural heritage.

Babylon

When you think of visiting Iraq, one of the places that comes first on any traveler’s list is Babylon. A mystical kingdom in the heart of Iraq that invites daring explorers to unravel the mysteries of its historical past.

Babylon’s roots go back to 1894 BC and reveal its narrative at every turn. Unfortunately, a large part of this monumental city, a UNESCO World Heritage Site, has been degraded by time or armed conflict. The reconstructed areas are still not extensive enough to really understand, on-site, what the capital of southern Mesopotamia would have been like.

We stopped for a moment and let our imaginations run wild at Ishtar’s Gate. Here, the goddess of love and war was once worshipped with fervor.

We strolled along the Processional Way, once trodden by kings and queens, now rebuilt, where the grandeur of the past comes to life. We walked through what is thought to be the site of the mythical Hanging Gardens – the verdant wonder that adorned Babylon’s skyline.

The story of Babylon continues at the ruins of Etemenanki, the great ziggurat that some believe inspired the biblical Tower of Babel. A little further on is the theater, now restored, a symbol of the splendor of the time.

As the sun fell over the horizon, casting an ethereal glow over the ruins, we wandered around the legendary city of Babylon. The magical place that was once part of our imagination was now materialized in our footsteps.

It’s hard not to have mixed feelings when you visit Babylon. On the one hand, I was in a historic place that makes us ecstatic with happiness, just by having the opportunity to visit it.

On the other hand, I was overwhelmed by an immense sense of loss. Heritage has been lost over the decades. Humanity’s heritage has been the victim of conflicts, looting, or merely of a Western world where there was a need to fill museums under the pretext of preservation.

However, Babylon is not just a testimony to the past, it is a city where antiquity meets modernity. It is in the vibrant streets of Hillah, a modern city adjacent to ancient Babylon, where the markets teem with life and the locals share stories, that the bridge between the eras is made.

Saddam’s palace overlooking Babylon

Saddam Hussein was part of Iraq’s recent history and he also made a point of leaving his architectural mark (as well as others that I won’t go into) all over the country.

One of the palaces that Saddam made a point of building is on a hill next to the ancient city of Babylon. From there, the 360º view is absolutely stunning. As far as the eye can see, it’s either the Euphrates Valley or a World Heritage Site.

The interior of the palace, with its austere architecture, straight lines, frescoes painted on the ceiling, and imposing staircases, hints that it was once the opulent stronghold of the former president of Iraq.

The various façades of the imposing building are adorned with carved stone, on which Saddam left thousands of his rubrics. If there were any doubts about who owned the property, they would be dispelled there!

Despite being in a state of disrepair and vandalized, the building is as much a part of the country’s history as its former leader and is a must-see for anyone visiting Babylon.

Baghdad

The adventure in Iraq was already full of history and stories. Until we reached the capital of Iraq, a city with the magic of an ancient civilization, the hustle and bustle of busy streets, and the Tigris River, which flows like a witness to the tales of times gone by.

Baghdad is a kind of heart and soul of Iraq. It is a testimony to resistance and a living canvas of culture. There you can breathe in the essence of Iraq. The streets smell of history.

Wherever you go, you feel like you’re walking through the pages of a book. And if I ever thought that one day I would be strolling peacefully through the streets of Baghdad!

Baghdad was founded in the 8th century and since then it has been a melting pot of cultures, an epicenter of commerce, and a haven for academics. So began our foray through the streets of Baghdad, where past and present dance in harmony.

Abbasid Palace

Exploring the stunning Abbasid Palace was an experience that made us feel as if we had stepped into a tale from One Thousand and One Nights.

This palace is one of Baghdad’s important buildings from the second Abbasid era and is located near Bab al-Moadham, on the riverside. Researchers attribute its construction to Caliph Al-Nasir Li-Din Allah 575 AH – 623 AH since a number of landmarks were built in Baghdad during his time.

The structure of the palace consists of a central courtyard and two-story rooms decorated with knots and muqarnas made of brick (a form of ornate vaulting in Islamic architecture). Among the palace’s facilities is an iwan (vaulted arch) whose façade and ceiling have been decorated with brick motifs.

During the maintenance of the palace, an iwan was built opposite, on the riverside. Due to the large number of structures and the planning of this building in the Al-Mustansiriya School, some argue that it is the Sharabi School, mentioned in some historical sources.

Mutanabbi Street

The history of the street dates back to the Abbasid Caliphate, during which it became the first market for book dealers in Baghdad. It was a contemporary stage and witness to the political and cultural changes that took place in the region.

Al-Mutanabbi Street was inaugurated in 1932 by King Faisal I and named after the famous 10th-century poet Abu al-Tayyib al-Mutanabbi, a poet from the Abbasid period. It began to attract businesses such as printers and bookshops, which were located next to government offices and courts, and over time it began to build its own identity as booksellers began to appear.

Over time, with the various regimes that Iraq has witnessed, many of the books sold here reflected the ideologies of the regimes. Even during Saddam Hussein’s regime, many books were banned for decades for not conforming to the government’s standards.

Today, books such as “The American Iraq” by thinker Hassan al-Alawi, books by Palestinian historian Hanna Batatu, and books by Iraqi sociologist Ali al-Wardi are sold on the street. Until 2003, these books were sold in secret.

During the Iraq War, a car bomb exploded, claiming dozens of victims on al-Mutanabbi Street, leaving the area very run-down and unsafe for shoppers and destroying many businesses.

In 2008, Iraqi Prime Minister Nouri al-Maliki officially reopened the street after a long period of recovery and urban rehabilitation.

Shabandar Café

Mutanabbi Street is also home to the Shabandar Café, which opened in 1917. Since its creation, it has become a meeting place for Iraqi politicians and intellectuals.

From British rule to present-day Iraq, Baghdad’s Shabandar Cafe has experienced the birth of a nation, the overthrow of its monarchy, decades of Saddam Hussein’s rule, the drama of the US-led invasion, and the bloody chaos that followed.

It was also the starting point for the demonstrations that have taken place in the country throughout its modern history, condemning the British occupation of Iraq and some of the treaties concluded by Iraqi governments at the time, such as the Treaty of Portsmouth in 1948.

Among the people associated with the café is former Iraqi Prime Minister Nuri al-Said, who used to frequent it. His frequent visits had a major impact on the transformation of the café, making it a meeting place for Iraqi politicians.

The 2007 suicide attack on al-Mutanabbi Street, next to the Shabandar Café, killed four of the owner’s children and a grandchild. Even so, the establishment has remained open to this day, retaining the spirit of the early 20th century.

With the smell of coffee, narguile, and tea permeating the wood, artists drawing charcoal works in their notebooks and dozens of portraits hanging on the walls, the Shabandar transports us to the bohemian atmosphere of the gatherings that preceded the great revolutions.

Al Shaheed Monument and Museum

Built to honor the martyrs of Iraq, it was designed by Iraqi architect Saman Asaad Kamal and Iraqi artist Ismail Fattah Al-Turk.

Although it was undergoing conservation work, we were given the privilege of visiting not only the grounds of the spectacular monument, but also the museum located in its basement.

We visited the museum in silence, listening to the explanations we were given, observing the collection, and learning a little more about the country’s recent past.

For those of us who have never lived through an armed conflict, it’s impossible to put ourselves in the shoes of those who are telling us the story of what they experienced, in the first person.

The cosmopolitan side of Baghdad

As the sun set over the horizon, casting shades of gold and pink over the city, we strolled along the banks of the Tigris, where Baghdad’s history began over a thousand years ago.

We had already felt the vibrant spirit of Baghdad, as we lost ourselves in the labyrinthine streets of the old city, where books pile up, and the markets are a living testament to Baghdad’s enduring love affair with knowledge. To say goodbye to this incredible city, we went to discover its more cosmopolitan side.

Undoubtedly, the modern side of Baghdad blew us away. Its wide avenues full of stores and illuminated billboards rival any Western city.

The large shopping areas that fill the waterfront with restaurants, cafés, and monumental dance shows synchronized with contemporary music make you think that Iraq really does have a lot of potential to exploit.

Baghdad is a city steeped in history, with a rich past, fabulous energy, and a bright future.

Al-Fallujah

To explore Al-Fallujah is to embark on a journey that goes beyond conventional Iraqi tourist destinations. When you arrive in Al-Fallujah, you immediately feel the unique energy emanating from its ruins, the waters of the Euphrates, and the water norias.

The scars of the past, witnesses to conflicts and challenges, tell a story of insurgency, resistance and perseverance. It’s as if every stone on the ground speaks of difficult times and hope reborn.

Al-Fallujah’s minarets, lofty and imposing, are silent witnesses to the life that continues to thrive in the city. In the small cafés, we are greeted enthusiastically, with smiles, handshakes, and photographs for posterity. The strength of the people of Al-Fallujah is truly captivating.

Visiting Al-Fallujah was an experience full of emotions. This city, often associated with challenges, turned out to be a treasure trove of resilience, beauty, and authenticity.

But the history of Al-Fallujah also reveals a unique side. Historical references guarantee that the Akkadian people were the first to use water wheels to water their agricultural fields.

The mechanisms were made entirely of tree trunks and shrub branches, with palm leaves helping to increase the movement of the device. Although what you find there today are obviously replicas of the original mechanisms, we were delighted to see the wheels at work.

It filled our hearts to know that, fortunately, for the sake of preserving the history of Al-Fallujah, Iraq and the world, these unique structures are on UNESCO’s Intangible Heritage list.

Ctesiphon

Al-Mada’in (cities) in the Persian language (Ctesiphon), is a group of seven cities, the Arabs translated the name, so they called them Al-Mada’in instead of Ctesiphon.

Ctesiphon was an ancient city and trading center on the east bank of the Tigris River, founded during the reign of Mithridates I (the Great, 171-132 BC). Today, it is best known for its single-span arch, Taq Kasra, which is the most impressive feature of the city’s ruins.

Part of the complex is the Great Palace (the White Palace), the Khosrau Ywan, and the Khosrau Throne Room. The Battle of Antioch, which took place between the Persians and the Romans, is depicted on its walls. The depth of the iwan is about 48 meters and the thickness of its walls from the bottom is seven meters.

In 1888, a third of the building was destroyed by a flood and, in the eighties of the 20th century, a reconstruction process took place, but it was not completed and work was interrupted in 1991 during the Gulf War.

Samarra

Our adventure headed towards the ancient city of Samarra, where time seems to have frozen in the embrace of a rich history that unfolds under the golden sun of Iraq. Samarra tells stories of grandeur and mysticism.

The Archaeological City of Samarra is the site of a powerful Islamic capital that for a century ruled the provinces of the Abbasid Empire, which stretched from Tunisia to Central Asia.

It bears witness to the architectural and artistic innovations that developed there and spread to other regions of the Islamic world and beyond. The 9th-century Great Mosque and its spiral minaret are among the many notable architectural monuments on the site, 80% of which have yet to be excavated.

Having been the scene of clashes during Iraq’s recent history, Samarra is on UNESCO’s List of Heritage in Danger.

Samarra, founded in the 9th century, attracts travelers with its unique blend of heritage and fascination. Unfortunately, because the site is undergoing conservation work, we were unable to visit the heart of the archaeological site.

Still, in the archaeological complex of Samarra, we had the opportunity to visit an incredible palace. The main caliphal palace in Samarra, is known in Arabic as Dar al-Khilafa (Abode of the Caliphate) or Qasr al-Khalifa (Palace of the Caliph).

It served as the main residence of the Abbasid Caliph al-Mu’tasim and several of his successors for a period of almost fifty years.

In addition to its importance as an imperial palace, the Dar al-Khilafa in Samarra has a double significance: it is one of the largest and most extensively excavated Abbasid palaces, although only a small fraction of the site has been discovered.

Hatra

It’s not easy to get to Hatra. Some websites even indicate that Hatra is closed to tourists. Others indicate that you can only get there with local guides.

In our case, and apart from the adventure at the military checkpoints and others that didn’t seem so conventional, after a few adventures, we arrived at the extraordinary city.

A great fortified city under the influence of the Parthian Empire and the capital of the first Arab kingdom, Hatra resisted the Roman invasions in 116 and 198 AD thanks to its high, thick walls reinforced by towers.

The remains of the city, particularly the temples where Hellenistic and Roman architecture mix with oriental decorative elements, attest to the greatness of its civilization.

Like all wonders that span human history and bear witness to events, the capital of the Kingdom of Hatra has also fallen victim to conflicts in the region and the passage of ISIS.

We were able to see some decapitated statues as if to signify their “signature” on the site. Even so, Hatra is extremely well preserved, considering it is a 2,000-year-old city.

Mosul

It’s difficult to describe the emotion I felt when I visited Mosul, a city that has withstood armed conflict and emerged with the resilience that defines the spirit of Iraq. Mosul is a city that bears witness to the strength of its people, where history, culture, stories, and the smiles of those who welcome us converge.

Mossul, with roots dating back to the Assyrian Empire, has witnessed the rise and fall of civilizations. The architecture tells stories of Ottoman rule, Mongol invasions, and the cultural synthesis that has shaped Mosul into a mosaic of identities.

We walk through the narrow streets of the Old City, where hope materializes in the reconstruction of the buildings and the lives of those who live there.

Mosul touches our souls because of its history, its fragility, its dignity, its ability to survive, and, above all, the generosity of its people, who welcomed us with open hearts.

Wandering through the streets, we almost immediately came to the remains of the iconic leaning minaret Al-Hadba (“the hunchback”), which appears on the 10,000 Iraqi dinar banknote. Renovation work is underway, but all that currently remains is a small part since it was razed to the ground by ISIS in 2017, shortly before it was defeated.

In fact, much of the historical heritage we tried to visit was in the process of being rebuilt and we were unable to explore its interior for security reasons.

We noticed that some houses had been destroyed, others were badly damaged and others were already in the process of being rebuilt. However, this was nothing compared to what was to come.

As we entered the oldest area, where the most violent armed clashes took place, things became more dramatic. The buildings were in ruins, the roofs had collapsed and most of the houses had been abandoned.

The scale of the destruction is difficult to take in. We were surrounded by the rubble of beautiful old buildings that had been rendered uninhabitable by US bombing. In the center of the Old city, practically all the houses are abandoned.

ISIS has obviously done a lot of damage during its occupation. Added to this destruction was the US military power. The center of the old city was a cauldron of horrors, which today is reflected in a scene of calamity.

But Mosul is much more than the rubble of war. Although this is part of its recent past, Mosul is color and smiles. It is the generosity of the people who opened their doors to us to watch the sunset from their terrace.

Pride in their roots and culture. The lively life of the markets. And the naivety of children playing in the street. The simplicity of those who offer us traditional sweets, apples, and tea.

Mosul touches us deeply and gives us a lesson in life. It makes us think that despite the hardships, life always goes on. We just have to choose how we face the future.

To Conclude

I know the text is already long. The purpose of this post was not just to tell you about a travel itinerary because you can find lots of them on the internet. Nor was it just to talk about the ancient history of the places I visited.

You can easily find that information on specialized websites, in much more detail than I can ever do.

The purpose of this travelogue was to tell you that, despite what has been going on for years about Iraq, it is an extraordinary country that is well worth a visit.

Put your prejudices aside. Put your media-formatted ideas on the shelf. Iraq is the cradle of modern civilization and we should all know our origins.

And I don’t know if I’ve told you before, but: the Iraqi people are absolutely spectacular!

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PT

Após o silêncio de um isolamento que se prolongou por décadas, o Iraque, um país mergulhado nas memórias de contos antigos, decidiu abrir as suas fronteiras aos passos ávidos dos viajantes internacionais. Foi uma decisão importante que abriu a porta a um sonho acalentado por muitos.

O Iraque, berço da civilização moderna, onde ainda vibra o coração da antiga Mesopotâmia. É aqui se encontra a Babilónia e a majestosa cidade de Ur, outrora um ponto de atenção do mundo, agora pacientemente à espera de ser descoberta por intrépidos aventureiros.

No entanto, para além das camadas de história gravadas na pedra, o Iraque revela-se como uma mescla das culturas do povo. Dentro das suas fronteiras habitam iraquianos de bom coração, prontos a acompanhar-vos na viagem.

Poucos têm o privilégio de visitar o Iraque. Muito poucos têm a sorte de conhecer o seu povo.

Oferecem doses inigualáveis de hospitalidade e generosidade árabes, transformando a aventura numa experiência partilhada, uma simbiose entre estranhos que se tornam rapidamente companheiros e amigos.

A viagem pelo Iraque desenrolou-se como uma história cativante, com lugares ímpares de fazer cair o queixo, narradores silenciosos de um passado rico.

Foi fácil perceber que as ruas de Bagdade e de Mossul ganham luz com a animação da vida quotidiana, criando cenários de diversidade cultural e em simultâneo de resiliência. E depois há a cozinha, a culinária tradicional, uma mistura de sabores que surpreende o paladar e revela a alma da terra.

No Iraque, cada passo é uma descoberta da narrativa antiga, e cada encontro é um capítulo de uma estória à espera de ser escrita.

O país atrai com as suas maravilhas arqueológicas, mas são as pessoas, o coração da nação, que tornam a viagem verdadeiramente inesquecível.

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A viagem no Iraque

O Iraque não é um destino comum que esteja na lista mais óbvia de lugares a visitar, para a maioria dos viajantes. Embora todos saibamos que foi nos territórios da Mesopotâmia que nasceu a civilização moderna, na memória de todos estão as décadas de conflito em que o país se viu envolvido.

No entanto, é inegável que o Iraque desperta em todos os que gostam de história, e que são apaixonados por culturas ancestrais, uma curiosidade imensa.

O Iraque é um bocadinho o berço de todos nós e, talvez por isso, nos desafie tanto.

Visitar o Iraque e imergir na sua cultura, é fazer uma viagem ao passado e é também descobrir um povo com uma generosidade extraordinária, que nos recebe com uma hospitalidade imensa.

O Iraque tem ainda um longo caminho a percorrer, no que respeita a curar as feridas dos conflitos, especialmente nos lugares onde a destruição resultante dos confrontos é mais expressiva. Mas não duvido que, em breve, iremos ver um Iraque reerguido. O povo iraquiano tem uma capacidade enorme de resiliência e uma vontade ainda maior de viver, em paz!

Volta e meia, durante a viagem, dei por mim a pensar: “Como é que eu vou explicar, lá no Ocidente, que o Iraque não é aquilo que nós achamos e que a maioria das ideias pré-concebidas que temos deste lugar e destas pessoas, estão erradas?!”

O país está cheio de lugares deslumbrantes e invulgares para visitar, e é um dos países que já visitei com pessoas mais hospitaleiras, mais generosas e amáveis que encontrei até hoje.

Mas antes de viajarem para o Iraque, é muito importante compreenderem o país e como é viajar por lá, para não criarem expectativas que vos possam trazer stress.

O Iraque ainda tem algumas questões que podem fazer “os nervos dos mais ansiosos entrar em desespero”, como por exemplo, ter que ficar 2 horas num checkpoint à espera de escolta para seguir até ao próximo ponto de interesse.

Por isso, tenham consciência de que visitar o Iraque não são só facilidades, mas que vale mesmo muito a pena. Mais uma vez viajei com a 100Rota e com os seus parceiros locais, que tornaram esta viagem numa das que entrou para as minhas memórias de vida.

Roteiro da viagem

A viagem ao Iraque englobou (logicamente) os principais pontos turísticos do país, mas foi ainda um bocadinho mais além. Estivemos em regiões menos exploradas do país e também demos “um saltinho” ao Curdistão Iraquiano, que irei abordar noutro artigo.

Começámos pelo Sul, em Bassorá, percorremos as terras da Mesopotâmia até chegar à capital, seguindo por fim para norte, até Mossul. Pelo meio, explorámos os fabulosos pântanos, convivemos com as pessoas, visitámos lugares emblemáticos e dormimos debaixo das estrelas, ao som da natureza.

Bassorá

Cheguei a Bassorá pela manhã, depois de muitas horas de voo , algumas em escala, e um défice monumental no que respeita a horas de sono. Agora que estava o grupo reunido, podíamos começar a explorar o Iraque.

Começámos por visitar o coração do sul do Iraque, onde a história nos chega na brisa dos ventos e nas águas dos rios Tigre e Eufrates, como que a dizer-nos: “Bem-vindos a Bassorá, uma cidade que é o testemunho da rica cultura e da história iraquianas.”

Bassorá, fundada em 636 d.C., encontra-se a jusante da confluência entre o Tigre e o Eufrates, nas margens do Shatt al-Arab, que traz com as suas correntes os contos da Mesopotâmia, o berço da civilização. A cidade velha, com as suas ruas estreitas e sinuosas, tem em si estórias que falam de uma época em que esta terra estava no cruzamento de impérios.

A cidade, no entanto, não é apenas um reduto de história, é também um festim para os sentidos. No vibrante Bazar de Bassorá, um mercado movimentado, fomos convidados a perder-nos num caleidoscópio de cores, aromas e zumbido rítmico das trocas comerciais.

Deambulámos nas ruelas labirínticas do mercado, saboreámos chá, deliciámo-nos com os aromas que dançam no ar e os comerciantes partilharam histórias de uma cidade que resistiu e prosperou.

À medida que o sol se punha, lançando o brilho dourado sobre a cidade, fomos encantados pela magia única de Bassorá. Metemo-nos num barco tradicional de madeira e fizemos um passeio ao longo do Shatt al-Arab, com as luzes da cidade a refletir na água, criando um espetáculo cintilante, num cenário que testemunhou séculos de comércio e contos.

Ao cair da noite, Bassorá transformou-se numa cidade de luzes e ganhou vida. A Corniche Al-Basra encheu-se de gente. Por ali, as família conviviam alegremente, os miúdos andavam de bicicleta e as conversas fluíam com a mesma subtileza das águas do rio.

Bassorá tem na paisagem urbana uma mistura de antigo e contemporâneo. É uma cidade jovial que conserva a alma antiga. Tem a azáfama de uma cidade em desenvolvimento permanente e a calma das águas do rio.

Bassorá foi para nós a porta de entrada num Iraque que se revelaria surpreendente.

Tigre, Eufrates e a Árvore do Conhecimento

Foram vários os momentos em que me belisquei durante esta viagem, para confirmar que não estava a sonhar. Era mesmo verdade, estava ali, a olhar para o Rio Tigre e para o Rio Eufrates. Lembrei-me das aulas de história nos tempos de escola e de quantas vezes coloquei “na prateleira dos sonhos” aquele lugar.

Não sei se por ali houve mesmo um Jardim do Éden, se a Árvore do Conhecimento foi substituída pela que lá se encontra agora, ou se são meros relatos transpostos para livros intemporais. Mas sei que aquele lugar tem uma energia diferente, transmite paz e tranquilidade.

Ver as famílias que por ali faziam piqueniques e conviviam em harmonia, passear de barco pelos míticos rios e conviver com quem nos ia abordando, encheu-me as medidas.

Ali, tivemos um pequeno vislumbre daquilo que iríamos encontrar em toda a viagem: a alegria do povo iraquiano em receber quem chega de visita, é praticamente tangível.

Os Pântanos da Mesopotâmia

Sabem aquele lugar que vos deixa sem palavras? Que vos deixa sem saber se o que estão a presenciar é efetivamente real? É assim que nos sentimos na Mesopotâmia.

Chegámos perto de Nasiriyah já pela hora do almoço e depois de uma refeição monumental, numa tradicional casa de colmo, enquanto o calor não abrandava, ficámos a aguardar que nos viessem buscar. O objetivo era percorrer os pântanos numa espécie de canoas a motor, ver a vida selvagem que por ali habita e ao final da tarde ver o por do sol no Eufrates.

Todos sabíamos qual era o plano, mas acho que nem todos estávamos preparados para o que viria a seguir. Falo por mim, logicamente. Para ser sincera, nem sei muito bem descrever a alegria que senti naquele pedaço de dia.

Enquanto esperávamos na margem do Eufrates, vimos uma canoa aproximar-se, com um homem que fazia malabarismos de equilíbrio de pé, em cima da ré no pequeno barco. Era assim que chegava o nosso anfitrião, Abu Haider, iraquiano dos pântanos, com uma energia imbatível e sorriso rasgado.

Desde que foi classificada pela UNESCO como património mundial, a região tem atraído mais a atenção e gerado curiosidade na comunidade de viajantes internacionais. Abu Haider, viu ali uma oportunidade para não só dar a conhecer esta maravilha do mundo, mas também para fazer do turismo a sua atividade principal.

Há décadas que os pântanos veem sendo drenados, quer tenha sido para expandir a área agricultável, quer tenha sido pelo antigo regime, numa tentativa de erradicar o povo daquela região rica em petróleo, ou pelo aquecimento global que tem consequências gravíssimas na região.

Reverter a destruição de quase 3.000 km² deste ecossistema único é uma tarefa imensa, e apenas um pequeno exemplo do desastre ambiental sem precedentes que se desenrola há anos no Iraque.

Rios e lagos que alimentaram comunidades agrícolas desde o início da civilização estão gradualmente a secar, as reservas de água do país foram reduzidas praticamente a metade. O Ministério dos Recursos Hídricos do Iraque estima que um quarto da água doce do país será perdida na próxima década.

O fenómeno migratório de dezenas de milhares de pessoas destas comunidades, consequência do gradual desaparecimento dos pântanos, força os agricultores a abandonarem as suas terras e a mudarem-se para a periferia das grandes cidades.

Mas voltemos à nossa visita a este ecossistema extraordinário. E por vezes tenho dificuldade em colocar por palavras aquilo que senti. A alegria quase infantil de ver um sonho tornar-se realidade.

Navegámos durante um bom bocado pelas águas daquilo que sabemos ser o berço da civilização moderna. Como cenário tivemos as manadas de búfalos em regresso a casa, as aves que voavam de galho em galho em busca de uma presa. O silêncio que só era interrompido pelo barulho dos motores dos nossos pequenos barcos.

Presenciar o pôr-do-sol neste lugar foi absolutamente mágico. À medida que o sol descia no horizonte, os tons laranja tomaram conta da paisagem, o chilrear dos pássaros intensificava-se, como que a celebrar o dia que chegava ao fim.

As pessoas que nas margens nos acenavam e sorriam timidamente, reforçavam ainda mais aquilo que já sabíamos. O povo iraquiano é extraordinário!

Zigurate de Ur

O Zigurate de Ur, uma majestosa estrutura de tijolos de argila, ergue-se nas portas do deserto como uma testemunha silenciosa do passado glorioso da antiga cidade de Ur. A atmosfera, carregada de história é um portal para uma época há muito esquecida.

Este zigurate, que se acredita ter sido o primeiro a ser construído por ordem de um rei sumério, tinha a função templo e ao mesmo de observatório astronómico. Quão incrível é imaginar que 2000 anos a.C., já havia curiosidade em perceber o que se passava no espaço.

A cidade de Ur cresceu em torno do zigurate e era considerada um centro religioso, onde os Deuses da Lua, da Água e da Sabedoria, eram adorados. Crê-se que Ur tenha sido uma das primeiras cidades do mundo, sendo considerada por muitos um marco para o desenvolvimento da história da Humanidade.

Ao longo do tempo o curso do Rio Eufrates foi-se desviando e afastando da urbe, fazendo com que a cidade fosse, gradualmente, sendo abandonada. As areias do deserto engoliram Ur, deixando-a escondida durante mais de 2000 anos. Foi apenas no início do século XX que grandes escavações trouxeram Ur à luz do dia e aos olhos de todos.

Visitar este lugar revelou-se uma experiência verdadeiramente única e enigmática. Para quem está à procura de uma experiência que mistura história, cultura e uma pitada de mistério, então este é um destino que não podem perder!

Deambulámos sozinhos pelas ruínas da antiga cidade de Ur, onde o Zigurate é figura principal e mais do que uma estrutura arquitetónica. É um testemunho silencioso da passagem inexorável do tempo.

Uruk

De Uruk, enquanto cidade, resta pouco. No entanto, a importância deste lugar é tanta que devia constar de todos os livros de história do urbanismo.

A opinião entre arqueólogos é unânime: foi em Uruk que a civilização moderna se tornou efetivamente urbana. Mais de 3.000 anos a.C., Uruk era um modelo de desenvolvimento urbano na Mesopotâmia.

A cidade tinha templos, bairros residenciais, praças, estabelecimentos comerciais, exército e um sistema de administração pública. Pode considerar-se que o seu povo foi o inventor da burocracia.

Acredita-se que em 3300 a.C., a população chegava a 40 mil habitantes e que no auge de seu poder, lá pelo ano de 2800 a.C., já passava dos 80 mil.

É junto ao zigurate de Uruk que encontramos uma placa que diz: “As primeiras palavras escritas começaram aqui”. Ao caminharmos pelas ruinas da cidade, por todo o lado, encontramos restos dos registos milenares.

Foi por volta de 3400 a.C. que surgiu a escrita, inicialmente em forma de desenhos. Tinha como principal objetivo resolver um problema de natureza muito prática dos sumérios: contar e registar mercadorias.

Os desenhos foram evoluindo até que começaram a representar sons, através dos quais foi possível formar palavras. Como essa forma de escrita era talhada com instrumentos em forma de cunha, a escrita ganhou o nome de cuneiforme.

São esses pedaços de placas de argila esculpidas com símbolos que representavam as trocas comerciais, que ainda podemos encontrar espalhadas pelo chão.

Acredito que seja uma dor de alma para muitos arqueólogos, ver aqueles registos milenares da Humanidade por ali, à sua sorte. Para nós, foi um privilégio estar num lugar tão importante para a Humanidade.

Najaf

Visitar um local de fé é sempre uma experiência que nos toca a alma, quer sejamos ou não crentes, qualquer que seja o nosso credo ou a dimensão da nossa fé.

Najaf é uma cidade impregnada de espiritualidade e de história, onde os ecos da fé se fazem ouvir através dos tempos. É uma joia no coração do Iraque que atrai os viajantes com a sua aura sagrada e o seu passado histórico.

Mas Najaf não é apenas uma cidade, é uma urbe de peregrinação, uma odisseia espiritual para aqueles que procuram consolo e esclarecimento. Pelas ruas da cidade vemos os peregrinos que se dirigem ao shrine.

Seguimos atrás da multidão, envergando cada uma de nós o seu chador, porque assim o respeito pelo local o impõe.

O shrine do Imam Ali, local de repouso do primo e genro do Profeta Maomé, é onde os devotos se reúnem para lhe prestar homenagem. O ar estava carregado de fé e orações, e no pátio ecoavam os sussurros dos que procuram uma ligação divina.

Se o exterior do edifício já é impressionante, o seu interior deixa-nos de queixo caído com tanta beleza. Ao percorrer os corredores sagrados, adornados com milhares de pequenos espelhos, caligrafia trabalhada e mosaicos deslumbrantes, sentimos o peso de séculos.

Cada passo é uma viagem no tempo, uma comunhão com o legado espiritual que define Najaf.

Havia ainda que visitar um dos locais mais emblemáticos de Najaf, o sereno Wadi Al-Salam, ou Vale da Paz. Este antigo cemitério é o local de descanso final de milhões de pessoas, mais precisamente cerca de 6 milhões de almas.

Uma extensa necrópole que reflete a diversidade e a unidade da Humanidade, desde há mais de 1400 anos. Por ter uma importância histórica e antropológica tão significativa, o cemitério foi classificado como Património da UNESCO.

Mas o fascínio de Najaf estende-se para além do seu território sagrado. Por isso, fomos passear pela Cidade Velha, onde o aroma das especiarias e dos biscoitos de sésamo se mistura com o burburinho da vida quotidiana. Os bazares movimentados convidam-nos a explorar a história comercial de Najaf, uma cidade que prosperou ao longo da Rota da Seda.

No entanto, Najaf não é uma cidade parada no tempo, é um centro dinâmico onde a fé, a história e a modernidade coexistem. A arquitetura moderna do centro da cidade contrasta com o encanto intemporal dos seus locais históricos.

É um lembrete de que Najaf não é apenas um local de peregrinação, é um destino onde o passado e o presente existem em harmonia.

Foi uma aventura inesquecível percorrer as ruas sagradas de Najaf. Encontrámos inspiração na sua espiritualidade, beleza na sua arquitetura e uma profunda ligação ao pulsar desta cidade antiga.

Karbala

Seguimos a rota de peregrinação, nesta nossa demanda de conhecer melhor os locais sagrados. Chegámos a Karbala, uma cidade cheia de história, onde o sacrifício e a devoção se entrelaçam numa narrativa que transcende o tempo.

Karbala é uma viagem para comemorar o derradeiro sacrifício. Os terrenos sagrados do Shrine de Imam Husayn são o local onde o neto do Profeta Maomé, Imam Husayn, lutou contra a tirania e a opressão. Cada pedra conta a história uma batalha que definiu a luta pela justiça.

Passeámos pelos pátios do santuário, adornados com azulejos vibrantes e caligrafias que contam a história. Os peregrinos moviam-se numa procissão rítmica, com os seus cânticos lamentosos a harmonizarem-se com os corações palpitantes daqueles que procuram consolo no recinto do santuário sagrado.

Confesso que visitar este lugar me tocou profundamente. As demonstrações de fé e de devoção vão para além de tudo o que eu já tinha tido oportunidade de experienciar.

Como mulher, apenas tive acesso no interior ao lado do shrine dedicado às senhora. Ali, centenas de peregrinas faziam o percurso serpenteante dentro do edifício até chegar aos túmulos. Muitas em lágrimas de devoção, evocando orações e uma fé profunda.

Para além da aura espiritual, Karbala oferece um vislumbre das suas riquezas históricas e culturais. Tivemos a oportunidade de passear pela Cidade Velha, onde nas ruas antigas ainda se contam as histórias de caravanas que um dia por ali passaram. Talvez fruto do seu profundo cariz religioso, Karbala é uma cidade mais conservadora e tradicional.

Os mercados movimentados convidaram-nos a mergulhar na vida local, onde os aromas se misturavam no ar e os estabelecimentos vendiam de tudo um pouco. Aqui e ali, íamos ouvindo o já recorrente: “Welcome to Iraque”.

Fortaleza Al-Ukhaidir

A viagem continuava levando-nos a mergulhar nas areias douradas do Iraque para explorar a imponente Fortaleza Al-Ukhaidir, um testemunho da extraordinária herança cultural do país. Mas, para lá chegar não é só “pegar no carro e arrancar”.

Há locais no país que requerem autorizações para visitar ou mesmo para transitar entre checkpoints de controlo militar. Foi por isso que estivemos mais de 1 hora parados a aguardar a nossa escolta, antes de seguir caminho até uma das joias iraquianas: A Fortaleza Al-Ukhaidir.

Chegávamos aos “confins do Iraque”, onde o calor do deserto já se fazia sentir e refletia nas pedras de uma fortaleza esquecida pelo tempo. Al-Ukhaidir, em sentido figurado, é uma espécie de contos do vento e segredos das areias do deserto.

Caminhámos pelos corredores do tempo, onde cada parede tem um capítulo da grandiosa história do califado abássida. Ao subirmos as torres altas, fomos surpreendidos por vistas que transcendiam os horizontes. Tornámo-nos vigias de eras passadas, era como se o deserto se rendesse aos nossos pés.

Descemos aos pátios serenos, onde convivemos com jovens que faziam parte de uma turma de arquitetura da universidade e aprendiam sobre o património ado seu país.

Babilónia

Quando se pensa visitar o Iraque, um dos lugares que vem em primeiro lugar na lista de qualquer viajante, é a Babilónia. Um reino místico no coração do Iraque que convida os audazes exploradores a desvendar os mistérios do seu passado histórico.

As raízes da Babilónia remontam a 1894 a.C. e revelam a sua narrativa a cada passo. Infelizmente grande parte desta monumental cidade, património da Humanidade classificado pela UNESCO, encontra-se degradada pelo tempo ou pelos conflitos armados. As áreas reconstruídas ainda não são suficientemente extensas para que se perceba de facto, no local, como teria sido a capital do sul da Mesopotâmia.

Parámos por um momento e deixámos a imaginação correr solta na Porta de Ishtar. Aqui, a deusa do amor e da guerra foi outrora adorada com fervor.

Passeámos pelo Caminho Processional, em tempos trilhado por reis e rainhas, agora reconstruído, onde a grandeza do passado ganha vida. Percorremos aquilo que se julga ser o local onde estariam os míticos Jardins Suspensos – a maravilha verdejante que adornava o horizonte da Babilónia.

A história da Babilónia continua nas ruínas de Etemenanki, o grande zigurate que alguns acreditam ter inspirado a bíblica Torre de Babel. Um pouco mais adiante fica também o teatro, agora recuperado, símbolo do esplendor da época.

Enquanto o sol ia caindo no horizonte, lançando um brilho etéreo sobre as ruínas, fomos deambulando pela lendária cidade da Babilónia. O lugar mágico que um dia fez parte do imaginário de todos nós, estava agora materializado nos nossos passos.

É difícil não ficar com um misto de sentimentos ao visitar a Babilónia. Se por um lado estava num local histórico que nos deixa extasiados de felicidade, só pelo simples facto de ter a oportunidade de ali estar.

Por outro lado fui invadida por um sentimento de perda imenso. Perdeu-se património ao longo de décadas. O património da Humanidade foi vítima de conflitos, de pilhagem ou meramente de um mundo ocidental onde havia a necessidade de encher museus, com o pretexto de preservação.

No entanto, a Babilónia não é apenas um testemunho do passado, é uma cidade onde a antiguidade se encontra com a modernidade. É nas ruas vibrantes de Hillah, uma cidade moderna adjacente à antiga Babilónia, onde os mercados fervilham de vida e os habitantes locais partilham histórias, que se faz a ponte entre as eras.

O palácio de Saddam com vista para a Babilónia

Saddam Hussein fez parte da história recente do Iraque e fez também questão de deixar a sua marca arquitetónica (para além de outras sobre as quais não me vou alongar), por todo o país.

Um dos palácios que Saddam fez questão de erguer fica numa colina junto à antiga cidade da Babilónia. Dali, a vista de 360º é absolutamente impressionante. Até onde a vista alcança, ou é o vale do Rio Eufrates ou é património da Humanidade.

O interior do palácio, de arquitetura austera com linhas retas, frescos pintados no teto e escadarias imponentes, deixa perceber que um dia terá sido reduto de opulência do antigo presidente do Iraque.

As várias fachadas do imponente edifício são adornadas com pedra trabalhada, onde Saddam deixou gravadas milhares de rubricas suas. Se dúvidas houvesse de quem era a propriedade, seriam ali dissipadas!

Apesar de estar bastante degradada e vandalizada, a construção faz parte da história do país, tal como o antigo líder, e é um ponto de visita incontornável para quem se desloca à Babilónia.

Bagdade

A aventura já ia carregada de história e de estórias. Até que chegámos à capital do Iraque, uma cidade com a magia de uma civilização antiga, o reboliço das ruas movimentadas e o rio Tigre, que corre como testemunha dos contos de tempos idos.

Bagdade é uma espécie de coração e a alma do Iraque. É o testemunho de resistência e uma tela viva de cultura. Por ali respira-se a essência iraquiana. As ruas cheiram a história.

Por onde quer que andemos sentimos que percorremos as páginas de um livro. E se eu alguma vez pensei que um dia iria estar a passear tranquilamente pelas ruas de Bagdade!

Bagdade foi fundada no século VIII e deste aí tem sido um caldeirão de culturas, um epicentro de comércio e um paraíso para os académicos. Começava assim a nossa incursão pelas ruas de Bagdade, onde o passado e o presente dançam em harmonia.

Palácio Abbasid

Explorar o deslumbrante Palácio Abbasid, foi uma experiência que nos fez sentir como se tivéssemos entrado num conto das Mil e Uma Noites.

Este palácio é um dos edifícios importantes de Bagdade da segunda era abássida, localizando-se perto de Bab al-Moadham, do lado do rio. Os investigadores atribuem a sua construção ao califa Al-Nasir Li-Din Allah 575 AH – 623 AH, uma vez que, no seu tempo, foram construídos alguns marcos históricos em Bagdade.

A estrutura do palácio é constituída por um pátio central e por salas de dois pisos decoradas com nós e muqarnas feitas em tijolo (uma forma de abóbada ornamentada na arquitetura islâmica). Entre as instalações do palácio encontra-se um iwan (arco abobadado) cuja fachada e teto foram decorados com motivos de tijolo.

Durante a manutenção do palácio, foi construído um iwan em frente, do lado do rio. Devido ao grande número de estruturas e ao planeamento deste edifício na Escola de Al-Mustansiriya, há quem defenda que se trata da Escola Sharabi, mencionada em algumas fontes históricas.

Rua Mutanabbi

A história da rua remonta ao Califado Abássida, durante o qual se tornou o primeiro mercado de comerciantes de livros em Bagdade. Foi palco e testemunho contemporâneo das mudanças políticas e culturais que ocorreram na região.

A Rua Al-Mutanabbi foi inaugurada em 1932 pelo Rei Faisal I e recebeu o nome do célebre poeta do século X Abu al-Tayyib al-Mutanabbi, um poeta do período abássida. Começou a atrair negócios como tipografias e livrarias, que se situavam ao lado dos escritórios do governo e dos tribunais e, com o tempo, começou a construir a sua própria identidade, à medida que os vendedores de livros começaram a aparecer.

Ao longo do tempo, com os vários regimes que o Iraque testemunhou, muitos dos livros aqui vendidos refletiam as ideologias dos regimes. Já durante o regime de Saddam Hussein, muitos livros foram proibidos durante décadas por não estarem de acordo com as normas do governo.

Hoje, livros como “O Iraque Americano”, do pensador Hassan al-Alawi, os livros da historiadora palestiniana Hanna Batatu e os livros do sociólogo iraquiano Ali al-Wardi são vendidos na rua. Até 2003, estes livros eram vendidos em segredo.

Durante a Guerra do Iraque, um carro armadilhado explodiu fazendo dezenas de vítimas na Rua al-Mutanabbi, deixando a zona bastante degradada e insegura para os compradores e destruindo muitas empresas.

Em 2008, o Primeiro-Ministro iraquiano Nouri al-Maliki reabriu oficialmente a rua após um longo período de recuperação e reabilitação urbana.

Shabandar Café

A Rua Mutanabbi é também a casa do Café Shabandar, inaugurado em 1917. Desde a sua criação, tornou-se um ponto de encontro de políticos e intelectuais iraquianos.

Do domínio britânico ao Iraque atual, o Shabandar Café viveu o nascimento de uma nação, o derrube da sua monarquia, décadas de domínio de Saddam Hussein, o drama da invasão liderada pelos EUA e o caos sangrento que se seguiu.

Foi também o ponto de partida para as manifestações que tiveram lugar no país ao longo da sua história moderna, condenando a ocupação britânica do Iraque e alguns dos tratados celebrados pelos governos iraquianos nessa altura, como o Tratado de Portsmouth, em 1948.

Entre as pessoas associadas ao café encontra-se o antigo primeiro-ministro iraquiano Nuri al-Said, que costumava frequentá-lo. As suas visitas frequentes tiveram um grande impacto na transformação do café, tornando-o num ponto de encontro dos políticos iraquianos.

O ataque suicida de 2007 na Rua al-Mutanabbi, junto ao Shabandar Café, vitimou 4 filhos e um neto do proprietário. Ainda assim, o estabelecimento manteve-se aberto até aos dias de hoje, conservando o espírito do início do século XX.

Mantendo o cheiro a café, narguile e chá impregnados na madeira, com artistas que desenham obras a carvão nos seus cadernos e dezenas de retratos pendurados nas paredes, o Shabandar transporta-nos para o ambiente boémio das tertúlias que antecederam as grandes revoluções.

Monumento Al Shaheed e Museu

Alguns monumentos são construídos para imortalizar a memória dos que pereceram nos conflitos. As curvas serenas da cúpula do Al Shaheed dividem-se e afastam-se para revelar a chama eterna da memória para a posteridade.

Construído para homenagear os mártires do Iraque, foi concebido pelo arquiteto iraquiano Saman Asaad Kamal e pelo artista iraquiano Ismail Fattah Al-Turk.

Embora estivesse a ser alvo de obras de conservação, foi-nos dado o privilégio de visitar não só o recinto do espetacular monumento, mas também o museu que fica no subsolo do mesmo.

Visitámos o museu em silêncio, ouvindo as explicações que nos iam sendo dadas, observando o espólio e conhecendo um pouco mais do passado recente do país.

Para quem, como nós, nunca viveu uma situação de conflito armado, é impossível colocarmo-nos no lugar de quem nos conta a história do que viveu, na primeira pessoa.

O lado cosmopolita de Bagdade

Enquanto o sol se punha no horizonte, lançando tons de dourado e rosa sobre a cidade, passeámos nas margens do Tigre, onde a história de Bagdade começou há mais de mil anos.

Anteriormente já tínhamos sentido o espírito vibrante de Bagdade, ao perdemo-nos nas ruas labirínticas da antiga cidade, onde os livros se amontoam, e os mercado são um testemunho vivo do duradouro caso de amor de Bagdade com o conhecimento. Para despedida desta cidade incrível, fomos conhecer o seu lado mais cosmopolita.

Indiscutivelmente, a parte moderna de Bagdade deixou-nos de boca aberta. As suas grandes avenidas cheias de lojas e painéis luminosos, rivalizam com qualquer cidade ocidental.

As grandes áreas comerciais que enchem a frente ribeirinha de restaurantes, cafés e monumentais espetáculos de repuxos em dança sincronizada com musica contemporânea, fazem-nos pensar que efetivamente o Iraque tem um potencial imenso para explorar.

Bagdade é uma cidade carregada de história, com um passado riquíssimo, uma energia fabulosa e um futuro auspicioso.

Al-Fallujah

Explorar Al-Fallujah é embarcar numa viagem que vai para além dos destinos turísticos iraquianos convencionais. Ao chegar a Al-Fallujah, sente-se imediatamente a energia única que emana das suas ruínas, das águas do Eufrates e das noras de água.

As cicatrizes do passado, testemunhas de conflitos e desafios, contam uma história de insurgência, resistência e perseverança. É como se cada pedra no chão falasse de tempos difíceis e esperança renascida.

Os minaretes de Al-Fallujah, altivos e imponentes, são testemunhas silenciosas da vida que continua a prosperar na cidade. Nos pequenos cafés somos recebidos de forma entusiasta, com sorrisos, apertos de mão, fotografias para a posteridade. A força do povo de Al-Fallujah é verdadeiramente cativante.

Visitar Al-Fallujah foi uma experiência repleta de emoções. Esta cidade, muitas vezes associada a desafios, revelou-se um tesouro de resiliência, beleza e autenticidade.

Mas a história de Al-Fallujah revela também um lado único. Referências históricas garantem que o povo Akkadian foi o primeiro a usar noras de água, para regar os seus campos agrícolas.

Os mecanismos eram inteiramente feitos de troncos de árvores e de galhos de arbustos, com folhas de palmeira que ajudavam a aumentar o movimento do engenho. Ainda que o que lá se encontra hoje sejam obviamente réplicas dos mecanismos originais, deliciámo-nos a ver as noras em funcionamento.

Encheu-nos o coração saber que, felizmente, para bem da preservação da história de Al-Fallujah, do Iraque e do Mundo, estas estruturas únicas fazem parte da lista do Património Intangível da UNESCO.

Ctesiphon

Al-Mada’in (cidades) na língua persa (Ctesiphon), é um grupo de sete cidades, os árabes traduziram o nome, pelo que lhes chamaram Al-Mada’in em vez de Ctesiphon.

Ctesiphon era uma antiga cidade e centro de comércio na margem oriental do rio Tigre, fundada durante o reinado de Mitrídates I (o Grande, 171-132 a.C.). Atualmente, é mais conhecida pelo arco de um só vão, Taq Kasra, que é o elemento mais impressionante das ruínas da cidade.

Fazem parte do complexo o grande palácio (o Palácio Branco), o iwan de Khosrau e a Sala do Trono de Khosrau. Nas suas paredes, foi desenhada a Batalha de Antioquia que teve lugar entre os persas e os romanos. A profundidade da iwan é de cerca de 48 metros e a espessura das suas paredes a partir do fundo é de sete metros.

Em 1888, um terço do edifício foi destruído por uma enxurrada e, nos anos oitenta do século XX, teve lugar um processo de reconstrução, mas não foi concluído, tendo os trabalhos sido interrompidos em 1991, durante a Guerra do Golfo.

Samarra

A nossa aventura seguia em direção à antiga cidade de Samarra, onde o tempo parece ter congelado no abraço de uma história rica que se desenrola sob o sol dourado do Iraque. Samarra conta histórias de grandeza e misticismo.

A Cidade Arqueológica de Samarra é o local de uma poderosa capital islâmica que, durante um século, governou as províncias do Império Abássida, que se estendia da Tunísia à Ásia Central.

É o testemunho das inovações arquitectónicas e artísticas que aí se desenvolveram e se espalharam por outras regiões do mundo islâmico e não só. A Grande Mesquita do século IX e o seu minarete em espiral contam-se entre os numerosos monumentos arquitectónicos notáveis do sítio, 80% dos quais ainda por escavar.

Por ter sido palco de confrontos durante a história recente do Iraque, Samarra encontra-se na Lista de Património em Perigo da UNESCO.

Samarra, fundada no século IX, atrai os viajantes com a sua mistura única de património e fascínio. Infelizmente, devido ao local estar em processo de obras de conservação, não nos foi possível visitar o coração do sítio arqueológico.

Ainda no complexo arqueológico de Samarra, fomos visitar um palácio incrível. O palácio califal principal de Samarra, conhecido em árabe como Dar al-Khilafa (Morada do Califado) ou Qasr al-Khalifa (Palácio do Califa). Funcionou como residência principal do califa abássida al-Mu’tasim e de vários dos seus sucessores durante um período de quase cinquenta anos.

Para além da sua importância como palácio imperial, o Dar al-Khilafa de Samarra tem um duplo significado: é um dos maiores e mais extensamente escavados palácios abássidas, embora apenas uma pequena fração do local tenha sido descoberta.

Hatra

Não é fácil chegar a Hatra. Há até alguns sites que indicam que Hatra está fechada a turistas. Outros indicam que apenas com guias locais se consegue lá chegar.

No nosso caso, e à parte da aventura nos checkpoints militares e noutros que não nos pareceram tão convencionais, depois de algumas peripécias, lá chegámos à extraordinária cidade.

Grande cidade fortificada sob a influência do Império Parta e capital do primeiro reino árabe, Hatra resistiu às invasões dos romanos em 116 e 198 d.C. graças às suas altas e espessas muralhas reforçadas por torres.

Os vestígios da cidade, nomeadamente os templos onde a arquitetura helenística e romana se mistura com elementos decorativos orientais, atestam a grandeza da sua civilização.

Como todas as maravilhas que atravessam a história da Humanidade e que testemunham os acontecimentos, a capital do Reino de Hatra também foi vítima dos conflitos na região e da passagem do ISIS.

Pudemos ver algumas estátuas decapitadas, como que em sinal da sua “assinatura” no local. Ainda assim, Hatra encontra-se extremamente bem conservada, considerando ser uma cidade com 2.000 anos.

Mossul

É muito difícil descrever a emoção que senti ao visitar Mossul, uma cidade que resistiu a conflitos armados e emergiu com a resiliência que define o espírito do Iraque. Mossul, uma cidade que é testemunho da força do seu povo, onde convergem a história, a cultura, os contos e os sorrisos de quem nos recebe.

Mossul, com raízes que remontam ao Império Assírio, testemunhou a ascensão e a queda de civilizações. A arquitetura conta histórias do domínio otomano, das invasões mongóis e da síntese cultural que moldou Mossul num mosaico de identidades.

Percorremos as ruelas estreitas da Cidade Velha, onde a esperança se materializa na reconstrução dos edifícios e da vida de quem lá mora.

Mossul toca-nos a alma, pela sua história, pela sua fragilidade, pela sua dignidade, pela capacidade de sobrevivência e, acima de tudo, pela generosidade do seu povo, que nos recebeu de coração aberto.

Deambulando pelas ruas, chegámos quase imediatamente aos restos do icónico minarete inclinado Al-Hadba (“o corcunda”), que aparece na nota de 10.000 dinares iraquianos. As obras de renovação estão em curso, mas tudo o que resta atualmente é uma pequena parte, uma vez que foi arrasado pelo ISIS em 2017, pouco antes de ser derrotado.

Aliás, muito do património histórico que tentámos visitar estava em processo de reconstrução e não nos foi possível explorar o seu interior, por questões de segurança.

Fomos notando que algumas casas tinham sido destruídas, outras estavam muito danificadas e que outra já estavam em processo de reconstrução. No entanto, isso não era nada comparado com o que estava para vir.

Ao embrenharmo-nos na zona mais antiga, onde aconteceram os confrontos armados mais violentos, as coisas tornavam-me mais dramáticas. Os edifícios estavam em ruínas, os telhados tinham colapsado e a maioria das casas tinha sido abandonada.

A escala da destruição é difícil de assimilar. Estávamos rodeados pelos escombros de belos edifícios antigos que tinham sido tornados inabitáveis pelos bombardeamentos dos EUA. No centro da cidade velha, praticamente todas as casas estão abandonadas.

O ISIS fez obviamente muitos estragos durante a sua ocupação. A essa destruição acresceu ainda o poder bélico dos EUA. O centro da cidade velha foi um caldeirão de horrores, que hoje se reflete num cenário de calamidade.

Mas Mossul é muito mais do que escombros de guerra. Embora estes façam parte do seu passado recente, Mossul é cor e sorrisos. É a generosidade de um povo que nos abriu as portas de casa para irmos ver o pôr-do-sol no seu terraço.

O orgulho nas suas raízes e cultura. A vida animada dos mercados. É a ingenuidade das crianças que brincam na rua. É a simplicidade de quem nos oferece doces tradicionais, maçãs e chá.

Mossul toca-nos profundamente e dá-nos uma lição de vida. Faz-nos pensar que apesar dos pesares, a vida continua sempre. Resta-nos apenas escolher a forma como encaramos o futuro.

Para terminar

Bem sei que o texto já vai longo. O propósito deste post não foi apenas relatar-vos um roteiro de viagem, porque podem encontrar imensos na internet. Também não foi falar somente sobre a história ancestral dos lugares que visitei. Podem encontrar facilmente essa informação em sites especializados, de forma bem mais detalhada do que eu alguma vez conseguirei fazer.

O propósito deste relato de viagem foi transmitir-vos que, não obstante aquilo que nos entra há anos pela casa adentro sobre o Iraque, é um país extraordinário que vale muito a pena visitar.

Deixem os preconceitos de lado. Coloquem as ideias formatadas pela comunicação social na prateleira. O Iraque é o berço da civilização moderna e todos nós devíamos conhecer as nossas origens.

E não sei já vos disse, mas: o povo iraquiano é absolutamente espetacular!