ENG – Varanasi
This is the first time I am writing about Varanasi. Until today, I can’t explain that place, and I don’t think I ever will. You can’t explain Varanasi, you can feel it. And you feel it a lot!
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I arrived in Varanasi in the late afternoon. I had booked a boat ride to see the sunset.
Furthermore, I walked through the streets leading to the Ghats, on the river bank, where people were hurrying between cows and rickshaws to get there early to get their place on the steps, from where they would watch the Aarti ceremony at sunset.
The sky was overcast and rain was predicted, which ruined my attempt to see the sunset, but still, I got into a rowboat and went for a ride on the Ganges.
The boy rowing the small wooden boat didn’t speak a word of English, but my local guide spoke it fluently and slowly explained the history and the stories of the place.
Sometimes I got lost in the explanations, I confess. What was happening around me was absolutely extraordinary.
Varanasi manages to leave us without ground. It is a unique place.
Amidst the noise of the river waters, the religious chants, the bells calling for prayer, the crackling wood of the open-air crematoriums, the people bustling, the kids selling offerings, it’s hard to have just one focus of attention.
Well, back to the end of the day.
We slowly walked along the Ganges (Mother Ganga for Hindus, for being a sacred source of life) and amidst the hustle and bustle of boats going up and down the river, we went to the crematoria.
There it was explained to me what it means to die and/or be cremated in Varanasi, for Hindus. In a very simplistic way, it is the door to heaven and the culmination of the reincarnation process.
Everything there seems surreal, and it is a place that is hardly erased from the memory of those who visit.
The cremation process is complex and follows a series of established rules. It is recurrent to see bodies being carried by family members towards the pyre that is destined for them.
As such, this is not exactly a suitable place for those who are sensitive to these things.
I didnt photograph near the crematoria out of respect. Empathy has these things. Putting yourself in the place of others, in life and death.
The Ganges has a life of its own.
Despite the pollution clearly visible in the water, it is a source of life, of faith, and it is the one that receives the ashes of death, the closing of a cycle.
For this reason, every day there are two Aarti ceremonies (one at sunrise and another at sunset) in which another dawn is celebrated, and thanks are given for the grace of a day that has passed. The circle of life.
The unavoidable beginnings and endings.
Since the horizon was predicting rain, I decided not to watch the ceremony from the boat, but went to watch with the pilgrims at the Ghat.
It didn’t take more than 15 minutes and the rain came down, but the ceremony didn’t stop, there are values that speak louder.
At a certain point, and realizing that the “tourist” was in the rain, some people who were protecting themselves under one of the hats on a prayer platform called me for shelter.
Also, my guide never disarmed, he stayed with me like a rock, both soaked to the bone.
When I say that the Indian people know how to welcome and that they take care of those who visit them, this is also what I am referring to.
At the end of the ceremony, I went back to the hotel to try to assimilate everything I had seen and felt in that place, hardly knowing what awaited me the next morning.
The next day, I woke up at 4:30 in the morning. The goal was to see the sunrise on the Ganges and take another boat ride, this time to the more scenic side of the river.
When I arrived at the Ghats, there were still few people there in their morning rituals. I sat down to watch the sun rise as the mundane life took shape on the river.
It is amazing how such a chaotic place can convey such a strong peace of soul. It was there on the banks of the river that I felt a peace I had never felt before.
I am not a person of faith, I have no religion, my peace is not defined in saints and gods, it is not found in dogmas, nor in temple walls.
But there was something there that spoke louder and made me stop for a moment.
And while the sun rose on the horizon, in what was until today the most beautiful sunrise I have ever seen, I photographed the moment and thanked “the luck” I have had in life.
It was after this moment of reflection that I headed to the wooden boat to go for another ride.
On the way, I came across a mother saying her morning prayers while her children were still asleep wrapped in old blankets, right there on the floor.
I was slapped by life.
That mother and her children slept there, in a shed, with garbage everywhere and the stench of pee.
That mother had all the faith in the world in her and represented all the mothers who, every day, survive in subhuman conditions with their children, always hoping that there will be a better day.
I have passed by them, and with me has also passed the guilt of those who have everything and so often have little appreciation for what they have. I frequently think about them and how they will be with this chaos that has settled over humanity.
I went on to the wooden boat, and on the way I bought a little “blessing” basket from a kid.
Not because I have faith, but because it is part of the ritual of those who go to the Ganges to leave one of these paper baskets in its waters, with a lit candle.
I confess that it was more to give the 0.20€ to the kid than for the meaning of the act itself.
For 2 hours I sailed on the river, in a sweet glide with paddles, with the sun rising on the horizon and the stories told by my guide, clearly in love with the place where he was born.
In all the Ghats you could see pilgrims taking cleansing baths, making offerings in memory of their loved ones, families gathered in rituals of faith, washing clothes, cutting hair or shaving.
Varanasi is the eternal holy city, where the Sadhus roam and attract the attention of outsiders. The riverfront is millennial, not only in its buildings, but also in culture and faith.
Varanasi is the place of acceptance, where we are confronted with our greatest fear, death, and are forced to accept it naturally, as part of life.
For all this, and try as I might, I will always lack words for Varanasi and no description will do justice to that place.
PT
É a primeira vez escrevo sobre a visita a Varanasi enquanto estiva na Índia. Ainda hoje não consigo explicar aquele lugar e julgo que nunca vou conseguir.
Varanasi não se explica, sente-se. E sente-se muito!
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Cheguei a Varanasi ao final da tarde. Tinha marcado um passeio de barco para ver o por do sol.
Percorri as ruas que levam aos Ghats, na margem do rio, onde as pessoas andavam apressadas, por entre vacas e rickshaws, para chegarem mais cedo e marcarem lugar nas escadarias, de onde iriam ver a cerimónia Aarti ao entardecer.
O céu estava encoberto e fazia antever chuva, o que deitava por terra a minha tentativa de ver o por do sol, mas ainda assim, meti-me num barco a remos e fui passear no Ganges.
O rapaz que remava o pequeno barco de madeira não falava uma palavra de inglês, já o meu guia local falava inglês fluentemente e, de forma pausada, foi-me explicando a história e as estórias do lugar.
Por vezes perdia-me nas explicações, confesso. Aquilo que acontecia à minha volta era absolutamente extraordinário.
Varanasi consegue deixar-nos sem chão. É um lugar inigualável.
No meio do barulho das águas do rio, dos cânticos religiosos e dos mantras, dos sinos a chamar para a oração, do crepitar da madeira dos crematórios a céu aberto, das pessoas que ali estão em burburinho, dos miúdos a venderem oferendas, é difícil ter apenas um foco de atenção.
Bom, mas voltando ao final do dia.
Percorremos lentamente o Ganges (Mãe Ganga para os Hindus, por ser fonte sagrada de vida) e no meio do rebuliço de barcos que sobem e descem o rio, fomos até aos crematórios.
Lá foi-me explicado o significado de morrer e/ou ser cremado em Varanasi, para os Hindus.
De uma forma muito simplista, é a porta para o céu e o culminar do processo de reencarnações. Tudo ali parece surreal e é um lugar que dificilmente se apaga da memória de quem o visita.
O processo de cremação é complexo e respeita uma série de regras instituídas.
É recorrente ver corpos a serem transportados pelos familiares, em direção à pira que lhes está destinada. Como tal, este não é propriamente um lugar adequado a quem for sensível a estas coisas.
Não fotografei perto dos crematórios por uma questão de respeito.
A empatia tem destas coisas. Colocarmo-nos no lugar dos outros, na vida e na morte.
O Ganges tem uma vida própria. Apesar da poluição bem visível nas suas águas, é fonte de vida, de fé e é aquele que recebe as cinzas da morte, do fechar de um ciclo.
Por isso, diariamente, há 2 cerimónias Aarti (uma ao nascer e outra ao por do sol) nas quais se celebra mais um amanhecer e se agradece a graça de um dia que passou.
O ciclo da vida. Os começos e os términus incontornáveis.
Como o horizonte fazia prever chuva, decidi não ver a cerimónia no barco, fui ver para junto dos peregrinos que estavam no Ghat.
Não tardou mais de 15 minutos e desabou uma chuvada do outro mundo, mas a cerimónia não parou, há valores que falam mais alto.
A certa altura, e percebendo que a “turista” estava à chuva, uns peregrinos que se protegiam debaixo de um dos chapéus numa plataforma de oração, chamaram-me para me abrigar.
Também o meu guia nunca desarmou, ficou comigo de pedra e cal, ambos encharcados até aos ossos.
Quando eu digo que o povo indiano sabe receber e que cuida de quem os visita, é também a isto que me refiro.
No final da cerimónia fui para o hotel tentar assimilar tudo o que tinha visto e sentido naquele lugar, mal sabendo eu o que me esperava na manhã seguinte.
No dia seguinte acordei às 4h30 da manhã. O objetivo era ver o nascer do sol no Ganges e fazer mais um passeio de barco, desta vez para o lado mais cénico do rio.
Cheguei aos Ghats ainda lá estavam poucas pessoas nos seus rituais matinais. Sentei-me para ver o sol nascer, enquanto a vida mundana ganhava forma no rio.
É impressionante como um lugar tão caótico consegue transmitir uma paz de alma tão forte.
Foi ali nas margens do rio que senti uma paz que nunca tinha sentido.
Não sou uma pessoa de fé, não tenho religião, a minha paz não se define em santos e deuses, não se encontra em dogmas, nem nas paredes de templo.
Mas ali houve qualquer coisa que me tocou a alma e que me fez parar por momentos.
E enquanto o sol subia no horizonte, naquele que foi até hoje o nascer do dia mais bonito que vi, fui fotografando o momento e agradeci “as sortes” que tenho tido na vida.
Foi depois deste instante de reflexão que me dirigi ao barco de madeira para ir dar mais um passeio.
Pelo caminho deparei-me com uma mãe que fazia as orações matinais enquanto os filhos ainda dormiam embrulhados em cobertores velhos, ali mesmo no chão.
Levei uma bofetada da vida.
Aquela mãe e os filhos dormiam ali, num vão de telheiro, com lixo por todo o lado e cheiro fétido a xixi.
Aquela mãe tinha nela toda a fé do mundo e representava todas a mães que, diariamente, sobrevivem em condições sub-humanas com os filhos, sempre na esperança de que haja um dia melhor.
Passei por eles e comigo passou também a culpa de quem tem tudo e tantas vezes valoriza pouco o que tem. Penso muitas vezes neles e em como estarão com este caos que se instalou na humanidade.
Segui para o barco de madeira e pelo caminho comprei a um miúdo uma cestinha de “bênção”.
Não porque tenha fé, mas porque faz parte do ritual de quem vai ao Ganges deixar uma destas cestas de papel nas suas águas, com a vela acesa.
Confesso que foi mais para dar os 0,20€ ao miúdo do que pelo significado do ato em si.
Durante 2 horas passeei no rio, num deslizar doce ao sabor dos remos, com o sol a subir no horizonte e as estórias contadas pelo meu guia, claramente um apaixonado pelo lugar que o viu nascer.
Em todos os Ghats era possível ver peregrinos a tomarem banhos de purificação, a fazerem oferendas em memória dos seus entes queridos, famílias reunidas em rituais de fé, a lavarem roupa, a cortarem o cabelo ou fazerem a barba.
Varanasi é a cidade eterna e sagrada, onde os Sadhus vagueiam e atraem a atenção dos que chegam de fora.
A frente de rio é milenar, não só nos seus edifícios, mas também na cultura e na fé.
Varanasi é o lugar da aceitação, onde somos confrontados com o nosso maior medo, a morte, e somos obrigados a aceitá-la de forma natural, como fazendo parte da vida.
Por tudo isto, e por muito que tente, vão sempre faltar-me palavras para Varanasi e nenhuma descrição fará justiça àquele lugar.
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