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In March 2024, I took a trip to Mauritania, which included the extreme adventure on the Iron Ore Train.
Come with me to discover the thrill and adventure of traveling on the iron ore train in Mauritania, known as the longest train in the world.
Learn about the history, geography, and culture of Mauritania as you immerse yourself in this unique travel experience.
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Credits – Francisco Agostinho
The Iron Ore Train
The Iron Ore Train that runs through Mauritania, also known as the ‘Desert Snake’ is one of the most iconic and impressive rail systems in the world. It represents a vital part of the country’s economy, transporting iron ore from the mining town of Zouerat to the coastal city of Nouadhibou, covering a distance of approximately 704 kilometers.
The train’s history dates back to the 1960s, when ore prospecting operations began in Zouerat. The need to transport the iron ore to the coast led to the railway construction completed in 1963.
Since then, the Iron Ore Train has been a crucial lifeline for Mauritania’s economy.
The train, consists of a set of open wagons pulled by one or more locomotives, depending on the load carried. These wagons can carry up to 84 tons of iron ore each, making it one of the longest and heaviest trains in the world.
It operates several times a week making a journey through the Sahara Desert, crossing remote and arid landscapes.
Despite its impressive scale and efficiency, the train faces enormous challenges along its journey. The harsh desert environment and extreme temperatures pose risks for both the train and its passengers. The lack of infrastructure and maintenance problems also make the journey unpredictable at times.
Riding the iron ore train in Mauritania is a unique and unforgettable experience for adventure seekers. The journey offers breathtaking views of the desert landscapes, the opportunity to interact with the Mauritanians who use the train as transportation, and a glimpse into the operations of the iron ore mining industry.
Passengers should prioritize safety measures and precautions to ensure the journey goes smoothly on this iconic rail route.
Overall, the journey on the Iron Ore Train provides an engaging encounter with Mauritania’s history and traditions, especially for rail enthusiasts and curious adventurers.
My Experience on the Iron Ore Train
Many consider it an “extreme” adventure. The journey didn’t begin on the train but on arrival in Zouerat, where we waited for the train at the precarious trackside station.
The anxiety and nervousness were palpable. You never quite know what time the train is due to leave. We were told that there was a time window, but that there was no guarantee of the exact time it would pass or stop.
For those like me who are fascinated by trains, being in Mauritania this trip was unmissable, even if I had to wait hours for the iron giant.
The day before, I had prepared everything I wanted to take with me on what was expected to be an 18-hour journey. In a black garbage bag, I had put some food (which would later be used as a meal mixed with filings), a sweater for the night (which was expected to be cold as usual in the desert), a flashlight for my head because there is no light on the train and a trip to the bathroom was quite likely, and snow goggles to protect my eyes from the dust, or so I thought.
When the train finally arrived at the rudimentary station, at around two in the afternoon, we looked like kids, so excited were we! We rushed to throw everything into the carriage and quickly climbed up the ladder that led inside. We had to be quick because you never know how long the train will be stationary to fit in more wagons.
Credits – Ricardo Sarmento
Once at the top, we dug a flat surface out of the pyramid of filings so we could sit more comfortably during the journey. The train hadn’t left yet and we were already grimy to the core. We spread out the blankets we had bought in town a few days earlier and our camp was ready.
We made our way to the back of the wagon and designated each corner as an impromptu toilet.
Photos were taken for posterity. Group photos, individual photos, selfies. It was important to record the moment. That unique moment when we started crossing Mauritania on the world’s longest train, an adventure we would discover the next day would be memorable.
The train began its journey lulling us through the landscapes of a country whose vast aridity was fascinating. It was as if the desert was enveloping us in a seduction of ochre tones and leaving us intoxicated by its beauty.
It was from the top of an iron ore wagon that I was able to contemplate the vastness of the Sahara, greet the people in lonely camps along the way, and watch a breathtaking sunset.
The train passed through vast deserts, rocky terrain, and remote villages, offering a unique perspective on the country’s natural beauty. The ever-changing scenery, from endless desert dunes to scattered vegetation, provided a backdrop of unparalleled beauty.
Credits – Ricardo Sarmento
The feeling of freedom at the sight of the desert stretching as far as the eye could see with the sun falling over the horizon was incomparable, and I still remember the image to this day.
However, the night in the desert was a different story. The darkness was almost total, except for the starry sky and the full moon high above and the noise of the iron giant intensifying in the pitch-black silence.
I’m not going to lie, this was the moment when the journey became difficult for me, especially with the painful cold and the constant noise of the train.
The nights in the desert were freezing and by this stage, I was feeling extremely cold and like needles were sticking into my legs. It was the shavings that flew with the wind and the speed of the train.
At a certain point, well into the night, the train stopped and the uninterrupted noise of the locomotive began to be heard further and further away. I thought: “Damn, don’t tell me that they’ve dumped the wagons here in the middle of the desert and gone about their business?”.
I sat down to see what was going on, my curiosity piqued. Then, I saw the big locomotive moving away from us and its light getting fainter and fainter with the distance.
More wagons had been added to the end of the train, so another locomotive had to be added to the giant. And so it was, like a gigantic jigsaw puzzle, with incredible skill, the pieces were put together, the forces joined and we were on our way.
As the day began to dawn, the expectation of seeing the sun rise over the Saharan dunes and shower us with its warm rays to compensate for the cold of the journey… fell flat!
I had heard about the extraordinary sunrise from the train, and the idyllic pink landscapes at dawn, but nothing happened.
We were treated to a fog so thick that we only had a fuzzy glimpse of the horizon. Instead of the pink tones we had been waiting for, we were treated to pale yellow tones. Anyway, that didn’t matter at all because we were happy and had almost accomplished our mission: to reach Nouadhibou.
This journey challenges, delights, and surprises with every kilometer we travel. From the sweltering heat of the day to the icy stillness of the night, riding the Mauritanian railway is more than an adventure, it’s a visceral connection with one of the most remote and wild places on the planet and proof that sometimes the least comfortable route is the one that offers the most unforgettable memories.
We arrived at our destination as the sun was rising, after 19 hours of a hard but memorable journey. Exhausted, sleepless, and with body aches. Dirty with iron dust to the core. But happy!
I remember getting off the wagon and giving a hug to Amílcar, a friend old enough to be my father with an enviable adventurous spirit, and amid laughter that reflected how happy we were, I said to him: “We did it, buddy, it’s done!”.
Credits – Teresa Nascimento
Safety precautions when traveling on the Train
When embarking on a journey aboard the Iron Ore Train in Mauritania, it is essential to always prioritize safety. The train is one of the longest and heaviest in the world, traveling through challenging terrain and adverse environmental conditions.
To ensure a safe and enjoyable experience, passengers should follow certain safety measures and precautions.
Safety measures
Wear light, breathable clothing that protects you from the sun and dust. Avoid loose clothing or accessories that can get caught in the train’s machinery.
Wear a dust mask to protect your respiratory system from fine particles raised during the journey. Wear goggles to protect your eyes from dust and debris.
Keep belongings securely fastened to prevent them from falling off the train. Use bags or backpacks with zippers or buckles to protect the contents.
Listen to and follow the instructions given by train staff for boarding and disembarking. Do not engage in risky behavior, such as leaning out of the train or standing in dangerous areas.
Remain seated or lie down throughout the journey and hold on to what you can. Avoid moving around unnecessarily on the train, especially when it is moving.
Be careful of the spaces between the wagons and don’t jump from one to another, especially when the train is moving.
Carry a considerable amount of water to stay hydrated, especially in the arid conditions of the desert.
Don’t throw garbage off the train, as it could damage the fragile ecosystem along the route.
Be aware of local customs and culture to maintain respect for the communities you pass through.
In short, safety is paramount when traveling on the Iron Ore Train in Mauritania. Proper compliance with safety measures and precautions is crucial to preventing accidents and ensuring a smooth journey.
By following the safety guidelines and remaining vigilant throughout the ride, travelers will be able to fully enjoy the awe-inspiring experience of traversing the desert landscape on this historic train.
Remember, safety first for a truly unforgettable and obstacle-free adventure aboard the Iron Ore Train.
PT
Em março de 2024 fiz uma viagem pela Mauritânia com a agência 100Rota que incluiu a tão badalada aventura no comboio de transporte de minério de ferro.
Venham comigo descobrir a emoção e a aventura de viajar no comboio de minério de ferro na Mauritânia, conhecido como o comboio mais longo do mundo.
Aprendam sobre a história, geografia e cultura da Mauritânia enquanto mergulham nesta experiência de viagem única.
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Créditos – Francisco Agostinho
O Comboio de Minério de Ferro
O Comboio de Minério de Ferro que percorre a Mauritânia, também conhecido como a “Cobra do Deserto”, é um dos sistemas ferroviários mais icónicos e impressionantes do mundo.
Representa uma parte vital da economia do país, transportando minério de ferro desde a cidade mineira de Zouerat, até à cidade costeira de Nouadhibou, percorrendo uma distância de aproximadamente 704 quilómetros.
A história do comboio remonta à década de 1960, quando as operações de prospecção de minério começaram em Zouerat. A necessidade de transportar o minério de ferro para a costa levou à construção da linha férrea, que foi concluída em 1963.
Desde então, o Comboio do Minério de Ferro tem sido uma tábua de salvação crucial para a economia da Mauritânia.
O comboio consiste num conjunto de vagões abertos puxados por uma ou mais locomotivas, dependendo da carga que transporta. Estes vagões podem transportar até 84 toneladas de minério de ferro cada, o que o torna um dos comboios mais longos e pesados do mundo.
O comboio opera várias vezes por semana, fazendo uma viagem pelo Deserto do Saara, atravessando paisagens remotas e áridas.
Apesar da sua impressionante escala e eficiência, o comboio enfrenta enormes desafios ao longo da sua viagem. O ambiente rigoroso do deserto e as temperaturas extremas, representam riscos tanto para o comboio como para os seus passageiros. A falta de infraestruturas e os problemas de manutenção também tornam a viagem por vezes imprevisível.
Andar no comboio de minério de ferro na Mauritânia é uma experiência verdadeiramente única e inesquecível para quem procura aventura. A viagem oferece vistas deslumbrantes das paisagens desérticas, a oportunidade de interagir com os mauritanos que utilizam o comboio como transporte e um vislumbre das operações da indústria das minas de ferro.
Os passageiros devem dar prioridade às medidas e precauções de segurança para garantir que a viagem corre bem nesta icónica rota ferroviária.
No geral, a viagem no Comboio de Minério de Ferro proporciona um encontro envolvente com a história e as tradições da Mauritânia, em especial para os entusiastas ferroviários e para os aventureiros curiosos.
A minha Experiência no Comboio
Andar no comboio de transporte de ferro da Mauritânia é uma aventura inesquecível, marcada por uma mistura de capacidade de improviso, isolamento, beleza árida e a solidariedade inesperada que surge nos lugares mais inóspitos.
Muitos consideram esta como uma aventura “extrema”. O início da jornada nem sequer começa no comboio, mas na chegada a Zouerat, onde esperámos pelo comboio na precária estação à beira da linha.
A ansiedade e nervosismo eram palpáveis. Nunca se sabe muito bem a que horas passa o comboio. Disseram-nos que há uma janela temporal, mas que não havia garantias da hora exata da sua passagem ou paragem.
Para quem como eu é fascinado por comboios, estando na Mauritânia esta viagem era imperdível, ainda que tivesse que esperar horas pelo gigante de ferro.
No dia anterior tinha preparado tudo o que queria levar comigo na viagem que se previa ser de 18 horas. Dentro de um saco do lixo preto tinha colocado alguma comida (que mais tarde iria servir de refeição misturada com limalha), uma camisola para a noite que se previa fria como é normal no deserto, uma lanterna para a cabeça porque no comboio não há luz e uma ida à “casa-de-banho” era bastante provável e os óculos da neve para proteger os olhos da poeira, pelo menos assim achava que ia acontecer.
Créditos – Ricardo Sarmento
Quando o comboio finalmente chegou à rudimentar estação, por volta das duas da tarde, parecíamos garotos tal era o entusiasmo! Apressámo-nos a mandar tudo pelo ar para dentro do vagão e subimos rapidamente a escada que dá acesso ao seu interior.
Tínhamos que ser rápidos porque nunca se sabe quanto tempo o comboio vai estar parado a encaixar mais vagões.
Já lá em cima, cavámos na pirâmide de limalha uma superfície plana para nos acomodarmos durante a viagem de forma mais confortável. Ainda o comboio não tinha saído do lugar e já estávamos encardidos até à alma.
Estendemos os cobertores que tínhamos comprado na cidade uns dias antes e estava pronto o nosso acampamento. Abrimos caminho até à parte de trás do vagão e designámos cada um dos cantos como os WC de improviso.
Tiraram-se fotos para a posteridade. De grupo, individuais, selfies. Era importante registar o momento. Aquele momento único em que iniciávamos a travessia da Mauritânia, no comboio mais longo do mundo, numa aventura que viríamos a descobrir no dia seguinte ser memorável.
O comboio iniciou a sua viagem embalando-nos pelas paisagens de um país cuja vastidão da aridez se torna fascinante. Era como se o deserto nos envolvesse numa sedução de tons ocre e nos deixasse inebriados pela sua beleza.
Foi do alto de um vagão de minério de ferro que pude contemplar a vastidão do Saara, saudar as pessoas de acampamentos solitários ao longo do caminho e assistir a um pôr do sol de tirar o fôlego.
O comboio ia passando por vastos desertos, terrenos rochosos e aldeias remotas, oferecendo uma perspectiva única da beleza natural do país. O cenário em constante mudança, desde intermináveis dunas desérticas a vegetação dispersa, proporcionava um cenário de beleza impar.
Créditos – Ricardo Sarmento
A sensação de liberdade ao ver o deserto a estender-se até onde a vista alcançava com o sol a cair no horizonte era incomparável, e até hoje guardo comigo na memória a imagem.
Mas a noite no deserto foi outra história. A escuridão era quase total, com exceção do céu estrelado e da lua cheia lá no alto e com o barulho do gigante de ferro que se intensificava no silêncio do breu.
Não vou mentir, este foi o momento em que a viagem para mim se tornou difícil, especialmente com o frio doloroso que se fazia sentir e o barulho constante do comboio.
As noites no deserto são gélidas e nesta fase já sentia muito frio e uma sensação que pareciam agulhas a espetar nas pernas. Eram as limalhas que voavam com o vento que se fazia sentir e com a velocidade do comboio.
A certa altura, já a noite ia bem adiantada, o comboio parou e o barulho ininterrupto da locomotiva foi começando a ouvir-se cada vez mais ao longe. Pensei: “Caraças, querem ver que largaram aqui os vagões no meio do deserto e foram à vida deles?”.
Sentei-me para ver o que se passava, a curiosidade era mais forte. Vi a grande locomotiva a afastar-se de nós e a sua luz a ficar cada vez mais ténue com a distância.
Tinham colocado mais vagões no final do comboio e, como tal, era necessário acrescentar ao gigante mais uma locomotiva. E assim foi, como um puzzle gigantesco, com uma perícia incrível, juntaram-se as peças, uniram-se as forças e seguimos caminho.
Quando o dia começou a nascer, a expectativa de ver o sol subir as dunas do Saara e de nos brindar com os seus raios quentes, para nos compensar do frio da viagem… caiu por terra!
Tinha ouvido falar do extraordinário nascer do sol visto do comboio, das paisagens idílicas em tons de rosa durante o amanhecer, nada aconteceu.
Fomos brindados com um nevoeiro tão cerrado, que apenas tínhamos um vislumbre difuso do horizonte. Em vez dos tons rosa que tanto tínhamos esperado, tivemos direito a tons de amarelo pálido. Mas isso não importava nada, porque estávamos felizes e quase a cumprir a nossa missão: chegar a Nouadhibou.
Esta é uma viagem que desafia, encanta e surpreende em cada quilómetro percorrido. Do calor sufocante do dia à quietude gelada da noite, andar no comboio de transporte de ferro na Mauritânia é mais do que uma aventura, é uma ligação visceral com um dos lugares mais remotos e selvagens do planeta e uma prova de que às vezes o caminho menos confortável é o que oferece as memórias mais inesquecíveis.
Chegámos ao destino já o sol ia alto, depois de 19 horas de uma viagem bastante dura mas absolutamente memorável. Exaustos, sem dormir e com dores no corpo. Sujos de pó de ferro até à alma. Mas felizes!
Lembro-me de ter descido do vagão e de ter dado um abraço ao Amílcar, senhor com idade para ser meu pai com um espírito aventureiro invejável, e de no meio de gargalhadas que refletiam o quão felizes estávamos, lhe ter dito: “Conseguimos amigo, está feito!”.
Créditos – Teresa Nascimento
Precauções de segurança ao viajar no Comboio
Ao embarcar numa viagem a bordo do Comboio do Minério de Ferro na Mauritânia, é fundamental dar sempre prioridade à segurança. O Comboio é um dos mais longos e pesados do mundo, percorrendo terrenos desafiantes e condições ambientais adversas.
Para garantir uma experiência segura e agradável, os passageiros devem seguir algumas medidas e precauções de segurança.
Medidas de segurança
Vistam roupas leves e respiráveis que protejam do sol e do pó. Evitem roupas largas ou acessórios que possam ficar presos nas máquinas do comboio.
Usem uma máscara anti-pó para proteger o sistema respiratório de partículas finas levantadas durante a viagem. Usem óculos de proteção para proteger os olhos do pó e dos detritos.
Mantenham os pertences bem presos para evitar que caiam do comboio. Usem bolsas ou mochilas com fechos ou fivelas para proteger o conteúdo.
Ouçam e sigam as instruções fornecidas pelo pessoal do comboio para embarque e desembarque. Não se tenham comportamentos de risco, como inclinarem-se para fora do comboio ou permanecerem em zonas perigosas.
Permaneçam sentados ou deitados durante toda a viagem e segurem-se ao que for possível. Evitem deslocar-se desnecessariamente no comboio, especialmente quando está em movimento.
Tenham cuidado com os espaços entre os vagões e não saltem de uns para os outros, em especial quando o Comboio estiver em movimento.
Levem uma quantidade considerável de água para se manterem hidratados, especialmente nas condições áridas do deserto.
Não deitem lixo fora do comboio, pois pode prejudicar o frágil ecossistema ao longo do percurso. Estejam atentos aos costumes e cultura locais para manter o respeito pelas comunidades por onde passam.
Em suma, a segurança é fundamental quando se viaja no Comboio de Minério de Ferro na Mauritânia. O cumprimento adequado das medidas e precauções de segurança é crucial para prevenir acidentes e garantir uma viagem tranquila.
Seguindo as diretrizes de segurança e mantendo-se vigilantes durante todo o passeio, os viajantes poderão desfrutar plenamente da experiência inspiradora de atravessar a paisagem desértica neste comboio histórico.
Lembrem-se, segurança em primeiro lugar para uma aventura verdadeiramente inesquecível e sem obstáculos a bordo do Comboio de Minério de Ferro.