Peshawar – On the Border with Afghanistan

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A few years ago I had seen on social networks some pictures of Peshawar, the city near the border with Afghanistan. Later, I saw some videos on Youtube that made me think about that place. The architecture of the city and the Pashtun people fascinated me and I started my research.

In the few sources of information available you could read how unique this place was and how hospitable the people were. So much so, that Peshawar is known as the “friendliest city in the world”.

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The truth is that there is not much information on international blogs about this city, which is as mysterious as it is fantastic.

Maybe because it’s not part of the usual tourist routes, and because it’s difficult to find much information online, my curiosity grew. One thing was certain and decided: when I went to Pakistan, the city of Peshawar had to be on the itinerary. It was not even negotiable.

And so it happened! The roadtrip in Pakistan included a visit to Peshawar, the city that had aroused so much curiosity in me. And I’m glad it happened, since it exceeded all expectations.

I have already told you in another article I wrote about Pakistan that this country is extremely undervalued and as such, to say that Peshawar is also undervalued becomes redundant.

This city is not only undervalued, but it also has a very distorted image of reality within the international community.

All the news revolving around the region emphasize the negative events of its past and focus mainly on the issue of insecurity.

However, as soon as we set foot in the city, the doubts we had in our “mental luggage” dissipated. Although it is part of an extremely conservative territory, its people are extraordinarily friendly and have an exemplary hospitality.

Until not so many years ago this was a territory closed to tourists. Perhaps this is why we are now received with broad smiles. Because of this and also because it is in the culture and genes of these people to be welcoming.

Come with me to explore the “city of flowers” and find out if it is safe to visit Peshawar.

Peshawar Location

It is near the historic Khyber Pass that we find Peshawar. Located in a valley, near the border with Afghanistan, it has a population of approximately 1.300.000, making it the largest city in the Khyber Pakhtunkhwa province.

Peshawar is the provincial capital and the administrative center (but not capital) of the Federal Territory of Tribal Areas.

It is one of the oldest continuously inhabited cities in Asia, having passed through several ruling empires. Peshawar was once the capital of the Durrani Empire and also served as the capital of the Kushan Empire.

The city was known for its huge 16 gates, some of which we can still find around the city. They are landmarks in the chaotic landscape of the city that allow us to get a sense of its organization in terms of its evolution.

The Culture Shock

The inevitable: culture shock is going to happen in Peshawar, even for the most experienced of travelers. Is that a bad thing? No, quite the contrary. This is the city where senses are rattled and the capacity for tolerance is put to the test.

Peshawar is the most peculiar city of all those I had the opportunity to visit in Pakistan. Be it for its extraordinary architecture, for the people who transcend any concept of hospitality, or for the culture.

Like any city on the border between two countries, Peshawar is influenced by Afghanistan, which is so close. Anyways, we cannot abstract from the fact that this city has a millennial history. Caravans from all over the world passed through it, crossing the territory and leaving pieces of their own culture.

Basically, Peshawar is an extraordinary amalgam of cultures and influences that have made it a unique place in the world.

Here, it is common to see men dressed in traditional clothing, which includes the typical hat of the region. It is also common to see women wearing burqa, which ranges in color from toasted yellow, blue, and brown.

In this extremely conservative region, the roles in society are well defined, with men running businesses and women running the home.

Visiting Peshawar

I must confess that in the days I was in Peshawar felt that we only explored a small part of so much that the city has to offer. It was like scratching just the surface of a mysterious place with immense cultural richness.

You feel so overwhelmed with information and emotions that it is difficult to manage everything and, at the same time, enjoy your surroundings.

I left with the feeling that one day I would like to return to explore more of the city and the culture.

Qissa Khwani or the Storyteller’s Market

There are must-see places in the city, such as the Qisa khuwani bazaar, also known as the Storyteller’s Market, that should not be overlooked. That is why we spent some time exploring the place and delighting ourselves with the hustle and bustle of those who pass through there.

Visiting Storytellers Market was, to me, a dream come true. I had carried with me, during the whole trip, the image of that place that I had seen so many times on the internet.

That place was once part of the Silk Road and it was there that the merchants crossing the Continent stopped to rest.

It was also there that, over a cup of tea, they would share the stories of the places they had passed through, what they had seen, the people they had met. From the sharing of stories came the name of the bazaar.

For centuries, the Qissa Khwani, inside the walled city, was the center of life in Peshawar. And it still is.

Additionally it is a place full of color, authenticity, tradition, and handmade arts. Where you can buy everything, from food and drinks, to hats, or books. You can eat, go to the movies, drink tea, all of this, always with a smile on your face from the people who welcome you.

The hustle and bustle is great there, especially at the end of the day, when the streets fill up with people, the tuck-tuck invades the city’s arteries, business intensifies, and you can hear Pashtun on every corner.

Sometimes, the bustle of people going on their daily business is broken by the curiosity of the gazes that are directed at the foreigners strolling around, in this case, at us.

The curious looks quickly turn to broad smiles, in the case of the men, and to shy smiles that the more eager women address to us. To the women of the group, of course, because the men are not allowed to approach them.

Between the smiles and “welcome to Pakistan, welcome to Peshawar,” there is always someone who poses for a picture, there is always someone who helps us show the world how friendly the people of Peshawar are.

There is always someone who breaks the stigma that the Western world has about these people and helps us demystify the image beyond borders.

Mahabat Khan Mosque

To the west of Chowk Yadgar is the Mahabat Khan Mosque, built in 1630 by the governor of Peshawar under the Mughal emperor Shah Jahan, and renovated in 1898.

The small door that precedes the entrance to the compound does not give a glimpse of what we will find inside. It is after climbing half a dozen steps that your jaw drops at the beauty of the place.

You can enter the mosque and see the lavishly tiled interior and also get a good view of the square and the minarets. From there it is imperative that you observe the building and the prayers, in silence.

The stunning architecture

The first thing that stands out in the city’s architecture is the detailed woodwork of the buildings. Whether in doors or windows, what we see are authentic works of art.

The architecture dazzles us in the oldest part of the city, we go in and out of the Peshawar Gates, to marvel at yet another building.

We had the opportunity to visit Sethiyan Di Haveli, a house and museum, one of Peshawar’s Unesco heritage houses. And once again, we were dazzled by what we saw, not only inside, but also outside.

No one was indifferent to the refinement of the architecture, allied to the history of the place, which was shown and explained to us, in an enthusiastic and passionate way, by a guide who knows every nook and cranny of the building. Always with a cup of tea, as is the custom in this city.

The streets of Peshawar

The light, the scents, the noises, the chaos. It all shakes up our senses and immerses us in the world inside Peshawar.

This city has a special light, an extraordinary authenticity and an incomparable energy. Peshawar is a unique place in the world, loaded with history and charisma. It deserves to be explored calmly, without judgment.

Consequently, asks to be sipped in its essence. As if we were quietly enjoying one of its teas.

It was in these streets that we wandered for hours. We absorbed its energy and light, socialized with the people and had the privilege of getting to know a culture so unique in the world.

We tasted the food, we were offered sugarcane juice, smiles and hearts were opened. And took dozens of selfies.

We shared the best thing a human being has, humanity! There is something inexplicable about Peshawar and its people, that makes us want to come back to know a little more of its history.

Khyber Pass

The it was, the border with Afghanistan. Taking the road that was once the Silk Road and is currently the road that leads to Kabul was exciting. It is also a territory that is considered volatile, where steps are not taken incautiously.

Most stories of conflict in the subcontinent pass through this place. Some older, some more recent, but all have one geography in common, the Khyber Pass.

Because it is an unstable region, and without wanting to go into too much geopolitical detail, progress on the road always depends on how things are at the time. In this case, we were advised by the military man accompanying us, to turn back.

We went as far as we were allowed to go. We got to the Bab-e-Khyber Monument.

So we did. We turned back, again towards Peshawar, not without first visiting commercial establishments that were peculiar, to say the least.

We went to a sort of arms mall. That’s right. They sell everything from bulletproof vests to AK-47s. There, in the stores, everything is cool, everything is normal, everything is legal.

Once again, without making value judgments, because the concept of normality always depends on the reality and contexts in which we are inserted.

The world’s most spectacular trucks

If there is one place in the world where we are dazzled by the trucks that ply the roads, it is Pakistan. Showy, full of color and sparkling elements, loaded with merchandise and personality.

Of course, if there was one place in Peshawar we had to visit, it was a truck “decoration factory”.

It is said that the more ornate and showy the truck, the more valuable it is and the better it demonstrates its owner’s status. Logically, after witnessing the work involved in decorating the big bodies, we understand why. They are authentic works of art.

We were also jokingly told that some people are even jealous of the affection their husbands have for their road giants!

This place is an open-air gallery, where wood is carved and painted with impeccable skill and mastery. To be there, watching that craftsmen work, was like watching a ballet of brushes flowing, painting landscapes, flowers, or any other detail requested by the customer.

Safety

Everything that the Western media had injected into us for years about how dangerous Pakistan is and the less affable regions of the country, came to mind as we drove through the Swat region and into the border strip with Afghanistan.

Endless military checkpoints, showing documents, the passports, the visas, getting out of the van, getting into the van, “where are they from?”, “how many are there?”, “are there Muslims among the people?”, “where are they going?”

The reality is, until about a decade ago it was hard to see foreigners around here. The Taliban occupation of this region was a fact, and an almost impenetrable bubble was created in this territory.

Nowadays, and although it is perceived that this is an extremely conservative region, there is no longer any kind of hostility towards outsiders.

However, we cannot be lyrical and say that everything is rainbows and unicorns. It isn’t! These are tribal territories, where there is still quite a lot of instability and the accompanying of tourists by the military is an imposition.

I am writing this post in February 2023, and just a few days ago there was a terrorist attack that killed dozens of people.

Whoever visits this region has to keep in mind that one does not go there like one goes casually to Lahore, or to Hunza. Although within the same country, they are different places, with different constraints and specificities.

If you are told that it is necessary to have military accompaniment, don’t question it, it is for your own good.

As for the rest, the preconceived ideas that we are sold on the TV news, the skepticism about embracing a different culture, the stigma that has been created in relation to these people. I have one piece of advice to give you: forget it!

Without wishing to repeat myself, but to summarize the experience in Peshawar:

We shared the best thing a human being has, humanity! There is something inexplicable about Peshawar and its people, that makes us want to come back to know a little bit more of its history.

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PT

Há uns anos tinha visto nas redes sociais umas fotografias de Peshawar, a cidade junto à fronteira do Afeganistão. Mais tarde, vi uns vídeos no Youtube que me fizeram ficar a pensar naquele lugar. A arquitetura da cidade e o povo Pashtun deixaram-me fascinada e comecei a minha pesquisa.

Nas poucas fontes de informação disponíveis era possível ler o quão único era este lugar e como as pessoas eram hospitaleiras. Tanto que Peshawar é conhecida como a “cidade mais amistosa do mundo”.

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A verdade é que não há muita informação ao nível de blogs internacionais sobre esta cidade, que tem tanto de misteriosa como de fantástica.

Talvez por não fazer parte dos roteiros turísticos habituais, e por ser difícil encontrar muita informação online, a minha curiosidade foi aumentando. Uma coisa era certa e estava decidida: quando fosse ao Paquistão, a cidade de Peshawar tinha de estar no roteiro. Não era sequer negociável.

E assim aconteceu! Na viagem que fiz pelo Paquistão estava incluído visitar Peshawar, a cidade que tinha despertado em mim tanta curiosidade. E ainda bem que assim foi, já que superou todas as expectativas.

Já vos disse num outro artigo que escrevi sobre o Paquistão que este país é extremamente subvalorizado e como tal, dizer que Peshawar também o é, torna-se redundante.

Esta cidade não é apenas subvalorizada como tem também, dentro da comunidade internacional, uma imagem bastante deturpada da realidade.

Todas as notícias que giram em torno da região dão ênfase aos acontecimentos negativos do seu passado e focam-se principalmente na questão da insegurança.

No entanto, mal colocámos os pés na cidade dissiparam-se as dúvidas que trazíamos na “bagagem mental”. É possível perceber que, embora faça parte de um território extremamente conservador, o seu povo é de uma simpatia extraordinária e de uma hospitalidade exemplar.

Até há não muitos anos este era um território fechado a turistas. Talvez por isso, agora somos recebidos com sorrisos rasgados. Por isso e porque está na cultura e nos genes destas pessoas serem acolhedoras.

Venham daí comigo explorar a “cidade das flores” e descobrir se é seguro visitar Peshawar.

Localização

É perto do histórico Khyber Pass que encontramos Peshawar. Localizada num vale, perto da fronteira com o Afeganistão, tem uma população de aproximadamente 1.218.773 habitantes, o que a torna a maior cidade da província de Khyber Pakhtunkhwa.

Peshawar é a capital da província e o centro administrativo (mas não capital) do Território Federal das Áreas Tribais.

É uma das cidades mais antigas continuamente habitada na Ásia, tendo passado por vários impérios dominantes. Peshawar foi em tempos a capital do Império de Durrani e também serviu como capital do Império de Kushan.

Era conhecida pelos seus enormes 16 portões, alguns dos quais ainda podemos encontrar pela cidade. São marcos na paisagem caótica da cidade que nos permitem ter perceção da sua organização em termos de evolução da mesma.

O choque cultural

É inevitável: o choque cultural vai acontecer em Peshawar, até para o mais experiente dos viajantes. Se isso é mau? Não, muito pelo contrário. Esta é a cidade onde os sentidos são chocalhados e a capacidade de tolerância é posta à prova.

Peshawar é a cidade mais peculiar de todas as que tive oportunidade de visitar no Paquistão. Seja pela sua arquitetura extraordinária, pelas pessoas que transcendem qualquer conceito de hospitalidade, seja pela cultura.

Como qualquer cidade que fica na franja de uma fronteira entre 2 países, Peshawar recebe influencia do Afeganistão, que fica ali tão perto. Mas não nos podemos abstrair do facto de que esta cidade tem uma história milenar e que por ali passaram caravanas vindas de todo o mundo, que atravessavam o território e iam deixando pedaços da sua própria cultura.

No fundo, Peshawar é uma extraordinária amalgama de culturas e influências que a tornaram um lugar impar no mundo.

Por aqui é comum verem-se homens vestidos com a indumentária tradicional, que inclui o chapéu típico da região. É também recorrente ver as mulheres vestidas de burca, cuja cor varia entre o amarelo torrado, o azul e o castanho.

Nesta região, extremamente conservadora, os papeis na sociedade estão bem definidos, cabendo aos homens gerir negócios e às mulheres gerir a casa.

Visitar Peshawar

Confesso que nos dias em que estive em Peshawar senti que apenas explorámos uma pequena parte do tanto que a cidade tem para oferecer. Foi como raspar apenas a superfície de um lugar misterioso, com uma riqueza cultural imensa.

Sentimo-nos tão assoberbados de informação e emoções que se torna difícil fazer a gestão de tudo e, ao mesmo tempo, desfrutarmos daquilo que nos rodeia.

Saí de lá com a sensação de que um dia gostava de voltar para explorar mais, da cidade e da cultura.

Qissa Khwani ou Storyteller’s Market

Existem lugares incontornáveis na cidade, como o Qisa khuwani bazar, também conhecido como o Storyteller’s Market, que não devem ser negligenciados. Daí que tenhamos despendido de algum tempo a explorar o local e a deliciarmo-nos com a azáfama de quem por lá passa.

Visitar o Storytellers Market era, para mim, um sonho tornado realidade. Tinha carregado comigo, durante a viagem toda, a imagem daquele lugar que vira tantas vezes na internet.

Aquele lugar fez em tempos parte da Rota da Seda e era ali que os comerciantes que atravessavam o Continente paravam para descansar.

Era ali também que, ao sabor de um chá, partilhavam as estórias dos lugares por onde iam passando, aquilo que tinham visto, os povos que teriam conhecido. Da partilha de estórias surgiu o nome do bazar.

Durante séculos, o Qissa Khwani, dentro da cidade muralhada, foi o centro da vida em Peshawar. E ainda continua a ser.

É um lugar cheio de cor, de autenticidade, de tradição e de artes manuais. Onde se pode comprar tudo, desde comida e bebida, a chapéus, ou livros. Pode-se comer, ir ao cinema, beber chá, tudo isto, sempre com o sorriso no rosto por parte de quem nos recebe.

Por ali o rebuliço é grande, especialmente ao final do dia, quando as ruas se enchem de gente, os tuck-tuck invadem as artérias da cidade, os negócios se intensificam e se ouve pashtun em cada esquina.

A azáfama de quem anda na sua vida do dia-a-dia, é quebrada pela curiosidade dos olhares que se dirigem aos estrangeiros que por ali passeiam, neste caso, a nós.

Os olhares curiosos, rapidamente passam a sorrisos rasgados, no caso dos homens, e a sorrisos tímidos de soslaio que as mulheres mais afoitas nos dirigem. Às mulheres do grupo, está claro, porque aos homens é-lhes vedada a abordagem.

Por entre sorrisos e “welcome to Pakistan, welcome to Peshawar”, há sempre alguém que posa para uma fotografia, há sempre alguém que nos ajuda a mostrar ao mundo o quão afável é o povo de Peshawar.

Há sempre alguém que quebra o estigma que o mundo ocidental tem sobre este povo e que nos ajuda a desmistificar a imagem para além fronteiras.

Mesquita Mahabat Khan

A oeste de Chowk Yadgar encontra-se a Mesquita Mahabat Khan, construída em 1630 pelo governador de Peshawar sob o imperador Mughal Shah Jahan, e renovada em 1898.

A pequena porta que antecede a entrada no recinto não deixa vislumbrar o que vamos encontrar lá dentro. É depois de subirmos meia-dúzia de degraus que o queixo nos cai com a beleza do local.

Pode-se entrar na mesquita e observar o interior em azulejos luxuosos e também obter uma boa vista da praça e dos minaretes. Por ali impõe-se que observemos, em silêncio, o edifício e as orações.

A arquitetura deslumbrante

Aquilo que salta primeiro à vista na arquitetura da cidade, é o trabalho detalhado da madeira nos edifícios. Seja nas portas ou nas janelas, aquilo que vemos são autenticas obras de arte.

A arquitetura deslumbra-nos na zona mais antiga da cidade, entramos e saímos das Portas de Peshawar, para nos maravilharmos com mais um edifício.

Tivemos a oportunidade de visitar Sethiyan Di Haveli, casa e museu, uma das casas de Peshawar, património da Unesco. E mais uma vez, ficámos deslumbrados com o que vimos, não só no seu interior, como no exterior.

Ninguém ficou indiferente ao requinte da arquitetura, aliado à história do local, que nos foi mostrado e explicado, de forma entusiasta e apaixonada, por um guia conhecedor de cada recanto do edifício. Sempre ao sabor de um chá, como é apanágio nesta cidade.

As ruas de Peshawar

A luz, os odores, os barulhos, o caos. Tudo isto nos abana os sentidos e nos faz mergulhar no mundo que há dentro de Peshawar.

Esta cidade tem uma luz especial, uma autenticidade extraordinária e uma energia incomparável. Peshawar é um lugar único no mundo, carregada de história e de carisma. Merece ser explorada com calma, sem juízos de valor.

Pede para ser sorvida na sua essência. Como se estivéssemos a apreciar tranquilamente um dos seus chás.

Foi nestas ruas que deambulámos durante horas. Absorvemos a sua energia e a sua luz. Convivemos com as pessoas e tivemos o privilégio de conhecer uma cultura tão única no mundo.

Provámos a comida, foi-nos oferecido sumo de cana, foram abertos sorrisos e corações. Tirámos dezenas de selfies.

Partilhámos o que de melhor o ser humano tem, a humanidade! Há algo de inexplicável em Peshawar e nas suas gentes, que nos faz querer voltar para conhecer mais um bocadinho da sua história.

Khyber Pass

É a fronteira com o Afeganistão. Fazer a estrada que foi em tempos a Rota da Seda e que é atualmente a estrada que leva a Kabul, foi emocionante. É também um território considerado volátil, onde os passos não são dados de forma incauta.

A maioria das histórias de conflito no subcontinente passam por este local. Umas mais antigas, outras mais recentes, mas todas têm uma geografia em comum, o Khyber Pass.

Por ser uma região instável, e sem querer entrar em muitos detalhes geopolíticos, o avanço na estrada depende sempre de como as coisas estão na altura. No caso, foi-nos aconselhado pelo militar que nos acompanhava, a voltar para trás.

Fomos o mais longe que nos foi permitido ir. Chegámos ao Monumento Bab-e-Khyber.

Assim fizemos. Voltámos para trás, novamente em direção a Peshawar, não sem antes visitarmos estabelecimentos comerciais, no mínimo, peculiares.

Fomos a uma espécie de centro comercial de armamento. É isso mesmo. Vende-se de tudo, desde coletes à prova de bala, até AK-47. Ali, nas lojas, tudo na boa, tudo normal, tudo legal.

Mais uma vez, sem fazer juízos de valor, porque o conceito de normalidade depende sempre da realidade e contextos em que estamos inseridos.

Os camiões mais espetaculares do mundo

Se há lugar no mundo onde nos deslumbramos com os camiões que circulam nas estradas, esse lugar é o Paquistão. Vistosos, cheios de cor e de elementos cintilantes, carregados de mercadoria e de personalidade.

Claro está, que se havia lugar em Peshawar que tínhamos de visitar era uma “fábrica de decoração” de camiões.

Diz-se que quanto mais ornamentado e vistoso for o camião, mais valioso é e melhor demonstra o status do seu dono. Logicamente, depois de presenciarmos o trabalho que envolve decorar as grandes carroçarias, percebemos porquê. São autênticas obras de arte.

Disseram-nos também, em tom de brincadeira, que há até quem tenha ciúmes do carinho que os maridos têm pelos seus gigantes das estradas!

Este lugar é uma galeria a céu aberto, onde se esculpe a madeira e se pinta de forma irrepreensível, com destreza e mestria. Estar ali, a ver aquele trabalho de artesãos, foi como ver um bailado de pinceis a fluir, pintando paisagens, flores ou outro qualquer detalhe solicitado pelo cliente.

Segurança

Tudo o que os media ocidentais nos injetaram durante anos sobre a perigosidade do Paquistão e as regiões menos afáveis do país, vinha à memória enquanto atravessávamos a região de Swat e entrávamos na faixa fronteiriça com o Afeganistão.

Postos de controlo militar intermináveis, mostrar documentos, os passaportes, os vistos, sair da carrinha, entrar na carrinha, “de onde são?”, “quantos são?”, “há muçulmanos entre as pessoas?”, “para onde vão?”.

A realidade é que, até há cerca de uma década era difícil ver estrangeiros por aqui. A ocupação dos talibãs nesta região foi um facto e criou-se uma bolha quase impenetrável neste território.

Nos dias que correm, e embora se perceba que esta é uma região extremamente conservadora, já não há qualquer tipo de hostilidade em relação a quem vem de fora.

Mas não podemos ser líricos e dizer que tudo é cor-de-rosa. Não é! São territórios tribais, onde ainda há uma instabilidade bastante grande e o acompanhamento dos turistas por parte de militares é uma imposição.

Escrevo este post em Fevereiro de 2023, e ainda há poucos dias ocorreu um ataque terrorista que vitimou dezenas de pessoas.

Quem visita esta região tem que ter em mente que não se vai ali, como quem vai descontraidamente a Lahore, ou a Hunza. Embora dentro do mesmo país, são locais diferentes, com condicionalismos e especificidades diferentes.

Se vos disserem que é necessário terem acompanhamento militar, não questionem, é para vosso bem.

Quanto ao resto, às ideias pré-concebidas que nos vendem nos telejornais, ao ceticismo de abraçar uma cultura diferente, ao estigma que se criou em relação a estas pessoas, tenho um conselho para vos dar: esqueçam!

Sem querer repetir-me, mas fazendo uma síntese da experiência em Peshawar:

Partilhámos o que de melhor o ser humano tem, a humanidade! Há algo de inexplicável em Peshawar e nas suas gentes, que nos faz querer voltar para conhecer mais um bocadinho da sua história.