Chiapas – The Forgotten State of Mexico

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The trip to get to Chiapas had started a few days earlier in the capital of Mexico and had already taken us to wonderful places.

However, the expectation was enormous considering that we were going to visit an area less explored by tourism and outside the conventional routes of those who visit the country.

After a 12-hour overnight trip by bus through the mountains from Oaxaca, we were finally in Chiapas.

When we arrived in San Cristóbal de Las Casas, our guide, Raul, started by saying that we had arrived in the “forgotten state of Mexico”.

At first I didn’t understand why he made that statement, I thought it was because of its remote location from the rest of the country.

Later I came to understand that this statement had a much deeper meaning than the geographical connection.

Without a doubt, to explore Chiapas, is to delve into a Mexico unknown to most of us. A surprising Mexico.

The State of Chiapas is of such cultural complexity and beauty that I will try to describe the route I took with 100Rota during the days we were there.

From indigenous people, Mayan ruins, rainforest and waterfalls, there was a little bit of everything.

This is the map that summarizes the places where we went.

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Pueblos Magicos

San Cristóbal de Las Casas

San Cristóbal de Las Casas is a small town, by Mexican parameters, but that doesn’t make it any less interesting. Quite the opposite.

Epicenter of the Zapatista revolution, designated a Pueblo Magico in 2003, it was further recognized as “The Most Magical of the Magic Pueblos” by President Felipe Calderón in 2010.

San Cristóbal is the seat of the municipality, located in the central Highlands of Chiapas.

As a municipality, the city serves as the governmental authority for 83 other rural communities outside the city proper, which cover a territory of 484 km2.

These communities include San Juan Chamula and Zinacantán, which I will talk about later.

Exploring San Cris

The city, especially the historic center, has maintained its Spanish colonial image, with narrow cobblestone streets, low buildings, roofs covered with red clay tiles, and wrought iron balconies decorated with flowers.

The image of the facades of the buildings varies from baroque to neoclassical and Moorish. They are painted in various colors, as is characteristic of the Mexican Pueblos Magicos.

The town retains its traditional activities, as such, you can see milk deliveries being made on donkeys, and farmers still use the animals to transport wood and essential goods within their properties.

There are also many indigenous people from nearby communities who come to sell their handicrafts to the Zocalo de San Cristóbal, since there are tourists here and the business opportunity is greater.

In the late afternoon, the town center comes alive and all around the Zocalo blankets are spread out on the ground to sell the products. Adults and children approach those who arrive in an attempt to make some change.

Yes, there are many children from the indigenous communities who accompany the adults and try to convince outsiders to buy handicrafts.

When asked if they go to school, they quickly answer “yes, yes”, in a clear attempt to divert the subject.

The city’s attraction to tourists has also led to a considerable number of foreigners making San Cristóbal their permanent home, which has had an effect of the local culture, especially in the historic center.

Many foreign residents have opened their businesses here, such as restaurants, bars, upscale handicraft stores, mostly located on the main artery of the city.

San Cris, has such a laid-back vibe that invites you to stay, wander the streets, listen to the music that echoes in the air, enjoy the urban art, and sip a hot cocoa.

San Juan Chamula

If there were any doubts about the phrase Raul told us when he received us in San Cris, about Chiapas being the “forgotten state of Mexico”, those same doubts were dispelled when we arrived in San Juan Chamula.

In fact, Chamula seems forgotten in time, living its own reality at the margin of what is happening in the rest of the country… and the world.

To visit this place you have to be open-minded and strip yourself of preconceptions.

Chamula is such a cultural melting pot that leaves no one indifferent. From the Mayas to the Zapatistas, this is a place of rebellion, resistance, and survival of a people.

Practically the entire population is indigenous and speaks Tzotzil, the indigenous language. They have different religious practices, dress differently, are culturally unique.

Although most visitors to Chamula stop at the Zocalo and the Church of San Juan, if accompanied by a guide, it is well worth wandering the streets of the town.

To enter the Church of Chamula is to travel to a parallel universe, it’s like passing through a portal like the ones we see in science fiction movies.

I don’t want to be redundant and repeat what I have already written in another article dedicated solely to San Juan Chamula. I can tell you it is a must read!

This Pueblo deserved an exclusive place in the blog, because it is so special and unique.

Zinacantán

After the intense visit to Chamula we went to Zinacatán to be dazzled by the local handicrafts and delicious homemade food.
The towns are located close to each other, but have quite different characteristics.

Zinacantán, like Chamula, gives us a good insight into the daily life of the residents of Chiapas.

Here 99.1% of the population is Tzotzil Maya, an indigenous people with linguistic and cultural ties to other Mayan peoples of the highlands.

Zinancantán traditions

We had the privilege of visiting one family and being welcomed by the ladies of it, who showed us their traditional weaving arts.

In Zinacantán floral embroidery on women’s clothing and also on household linen is famous. The ladies proudly showed us their looms and explained how the embroidery is processed.

After showing us their handicrafts, they cooked lunch. In a traditional kitchen, without windows, where the fire is made on the floor and the tortillas are made by hand with love.

It is in the most remote communities of the State of Chiapas, known as “Mexico’s forgotten state”, that traditions are still truly maintained.

It is also here that looks are more shy and communication more difficult, because there is a dialect of their own. But this did not stop the smiles and a dream lunch.

We had to try the pox (pronounced posh), a regional liquor made from fermented corn.

We also visited the Church of San Lorenzo and, once again, we were amazed because it is completely different from what we are used to.

With a mixture of Catholicism and indigenous practices, the figures of the saints are mixed with statues representing nature, such as animals and flowers.

Chasing waterfalls

Cascada Agua Azul

The state of Chiapas has enormous biodiversity and a climate that ranges from cold in the highlands to humid and hot in the jungle lowlands.

As we leave the San Cristóbal area toward Palenque, we travel the mountain road near the Lacandon jungle and the Usumacinta River, which divides Mexico and Guatemala.

This is where dozens of waterfalls dot the landscape. One of the most majestic and spectacular is the Agua Azul waterfall on the Xanil River.

These waterfalls have been nicknamed Agua Azul (Blue Water) because their water has an incredible bright blue hue. Its color is due to the high mineral content of the water, which is deposited in the rock.

Because it had been raining heavily the two days before we visited the waterfall, we did not have the opportunity to experience the hue of the water at its most splendor.

On the day we went, and as in the rainy season, when the water goes down the steps more intensely and picks up silt, the blue color is less obvious, but the waterfalls are equally impressive.

At the entrance to the cascades, where you’ll find the terraces form pools, one can usually swim and enjoy the view of the cascades from below.

There are also other areas further up the cascades, where you can take a dip into the clear waters.

It is important, however, to pay attention to the signs and respect the information of the lifeguards, to make sure it is safe to swim in the area, as some have strong currents.

We walked the entire trail that flanks the waterfall from where you can see, from some viewpoints, how the smaller falls come together to create the larger one.

Misol Ha

After the Blue Cascade we head north towards a waterfall that is fabulous, to say the least.

The Misol-Ha Waterfall is an impressive waterfall about 35 meters high.

It is absolutely spectacular to watch the water fall from a large cliff in the middle of the dense rainforest into the pool just below.

On the day we went, as I explained previously, due to the heavy rains of the earlier days, the water did not have the typical blue hue that characterizes it by norm.

It was also not possible for us to swim here due to the intense flow that was falling from the cliff.

Still, this did not deter us, as there is more to do at Misol Ha than bathing.

We took the opportunity to explore the area, as there is a phenomenal trail that allows you to pass behind the waterfall and see the impressive force of the waters up close.

Needless to say, we left there soaked, but with an incredible experience in our memory!

Exploring Palenque

After staying overnight near the archeological site, in the middle of the rainforest, we went to visit the complex.

The archeological site of Palenque is certainly one of the best known in Chiapas, but it is far from being as touristy as the better known places in Yucatán.

Visiting these ruins embedded in the jungle is something spectacular. And knowing that only a small part has been excavated and is on view, makes you feel like a kind of Indiana Jones in discovery of lost civilizations.

(I always feel very Indiana “Jane”) 😊

These ruins of the Mayan civilization are so majestic that they were recognized by UNESCO as a World Heritage Site in 1987.

To give you an idea, these ancient Mayan ruins are so impressive that they are held in equal consideration with Machu Picchu and Stonehenge.

The ruins feature intricate carvings that depict animal figures such as jaguars, crocodiles, vultures and snakes.

There is also an observatory where visitors can view celestial events such as eclipses or equinoxes through a telescopic lens.

Palenque attracts many tourists every year who want to explore this amazing place, away from the crowds that are usually found in more fashionable places like Chichen Itza.

Entry to the ruins is of course paid, and it is best to arrive early to enjoy the peace of the place before the tour buses arrive.

Relevant links

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PT

A viagem tinha começado uns dias antes, na capital do México e já nos tinha levado a lugares maravilhosos.

No entanto, a expectativa era enorme tendo em consideração que íamos visitar uma zona menos explorada pelo turismo e fora das rotas convencionais de quem visita o País.

Depois de uma viagem noturna de 12 horas, em autocarro, pela montanha, vindos de Oaxaca, finalmente estávamos em Chiapas.

Quando chegámos a San Cristóbal de Las Casas, o nosso guia, o Raul, começou por dizer que tínhamos chegado ao “Estado esquecido do México”.

Inicialmente não percebi porque fazia aquela afirmação, julguei que era por causa da sua localização remota em relação ao resto do País.

Mais tarde vim a entender que aquela afirmação tinha um significado muito mais profundo do que a ligação geográfica.

Mas, sem dúvida, que explorar Chiapas, é mergulhar num México desconhecido para a maioria de nós. Um México surpreendente.

O Estado de Chiapas é de uma complexidade cultural enorme e de uma beleza tão avassaladora, que vou tentar descrever o percurso que fiz com a 100Rota, durante os dias que andámos por ali.

Desde povos indígenas, ruínas Maias, floresta tropical e quedas de água, houve de tudo um pouco.

Este é o mapa que resume os locais por onde andámos.

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Pueblos Magicos

San Cristóbal de Las Casas

San Cristóbal de Las Casas é uma cidade pequena, para os parâmetros mexicanos, mas isso não faz de si uma cidade menos interessante. Pelo contrário.

Epicentro da revolução Zapatista, designado “Pueblo Mágico” em 2003, foi ainda reconhecido como “O mais mágico dos Pueblos Mágicos” pelo Presidente Felipe Calderón em 2010.

San Cristóbal é a sede do município, localizado na região central das Terras Altas de Chiapas.

Enquanto município, a cidade funciona como autoridade governamental para 83 outras comunidades rurais fora da cidade propriamente dita, que cobrem um território de 484 km2.

Destas comunidades fazem parte San Juan Chamula e Zinacantán, das quais falarei mais à frente.

Explorar San Cris

A cidade, em especial o centro histórico, tem mantido a sua imagem colonial espanhola, com ruas estreitas de paralelepípedos, edifícios baixos, telhados cobertos de telha de barro vermelho e varandas de ferro forjado decorado com flores.

A imagem das fachadas dos edifícios varia do barroco ao neoclássico e mouro. Pintadas em várias cores, como é característica dos Pueblos Mágicos Mexicanos.

A cidade conserva as suas atividades tradicionais, como tal, é possível ver a entrega de leite ser feita em burros, e os agricultores ainda usam os animais para transportar madeira e bens essenciais dentro das suas propriedades.

Há também muitos indígenas de comunidades próximas que vêm vender o seu artesanato ao Zocalo de San Cristóbal, já que por aqui há turistas e a oportunidade de negócio é maior.

Ao final da tarde, o centro da cidade ganha vida e por todo o Zocalo são estendidas mantas no chão para vender os produtos. Adultos e crianças abordam quem chega na tentativa de fazer uns trocos.

Sim, há muitas crianças das comunidades indígenas que acompanham os adultos e tentam convencer quem vem de fora a comprar artesanato.

Quando questionadas sobre se vão à escola, rapidamente respondem “sim, sim”, numa tentativa clara de desviar o assunto.

A atração da cidade pelos turistas levou também a que um considerável número de estrangeiros fizesse de San Cristóbal a sua casa permanente, o que teve um efeito da cultura local, especialmente no centro histórico.

Muitos residentes estrangeiros abriram aqui os seus negócios, como sejam restaurantes, bares, lojas de artesanato de luxo, sobretudo localizados na artéria principal da cidade.

San Cris, tem uma vibe tão descontraída que convida a ir ficando, a deambular pelas ruas, a ouvir a música que ecoa no ar, a apreciar da arte urbana e a degustar um cacau quente.

San Juan Chamula

Se existiram dúvidas em relação à frase que o Raul nos disse quando nos recebeu em San Cris, sobre Chiapas ser o Estado esquecido do México, essas mesmas dúvidas dissiparam-se quando chegámos a San Juan Chamula.

De facto, Chamula parece esquecida no tempo, vivendo uma realidade própria à margem do que se passa no resto do País… e do mundo.

Para visitar este lugar é preciso ter espírito aberto e despirmo-nos de preconceitos.

Chamula é um caldeirão cultural tão grande que não deixa ninguém indiferente. Dos Maias aos Zapatistas, este é um lugar de rebelião, resistência e sobrevivência de um povo.

Praticamente toda a população é indígena e fala Tzotzil, a língua indígena. Têm práticas religiosas diferentes, vestem de forma diferente, são culturalmente únicos.

Embora a maioria dos que visitam Chamula se fiquem pelo Zocalo e pela Igreja de San Juan, se forem acompanhados por guia, vale muito a pena deambular pelas ruas da localidade.

Entrar na Igreja de Chamula é viajar para um universo paralelo, é como passar num portal daqueles que vemos nos filmes de ficção científica.

Não quero ser redundante e repetir aquilo que já escrevi num outro artigo unicamente dedicado a San Juan Chamula. Leiam porque vale muito a pena!

Este Pueblo mereceu um lugar exclusivo no blog, de tão especial e único que é.

Zinacantán

Depois da visita intensa a Chamula fomos até Zinacatán para nos deslumbrarmos com o artesanato local e com a deliciosa comida caseira.

As povoações estão localizadas próximo uma da outra, mas têm características bastante distintas.

Zinacantán, tal como Chamula, dá-nos uma boa perspetiva do quotidiano dos residentes de Chiapas.

Aqui, 99,1% da população é Tzotzil Maia, um povo indígena com laços linguísticos e culturais com outros povos maias da serra.

As tradições de Zinacantán

Tivemos o privilégio de visitar uma família e de ser recebidos pelas senhoras da mesma, que nos mostraram as artes tradicionais de tecelagem.

Em Zinacantán são famosos os bordados florais na roupa feminina e também na roupa de casa. As senhoras mostraram orgulhosamente os teares e explicaram como se processam os bordados.

Depois de nos mostrarem o artesanato, confecionaram o almoço. Numa cozinha tradicional, sem janelas, onde a fogueira se faz no chão e as tortillas se fazem à mão.

É nas comunidades mais remotas do Estado de Chiapas, conhecido como “o estado esquecido do México”, que ainda se mantêm verdadeiramente as tradições.

É também aqui que os olhares são mais tímidos e a comunicação mais difícil, por haver um dialeto próprio. Mas não foi isso que impediu os sorrisos e um almoço de sonho.

Não podíamos deixar de experimentar o pox (pronuncia-se posh), um licor regional feito de milho fermentado.

Visitámos ainda a Igreja de San Lorenzo e, mais uma vez, ficámos deslumbrados por ser completamente diferente daquilo a que estamos habituados.

Com um misto de Catolicismo e de práticas indígenas, as figuras dos santos estão misturadas com estátuas representativas da natureza, como sejam, animais e flores.

Em busca de cascatas

Cascada Água Azul

O Estado de Chiapas possui uma enorme biodiversidade e um clima que vai desde fresco nas terras altas até húmido e quente nas terras baixas da selva.

Quando saímos de zona de San Cristóball em direção a Palenque, percorremos a estrada da montanha perto da selva Lacandon e do rio Usumacinta, que divide o México e a Guatemala.

É neste local que dezenas de quedas de água pontuam a paisagem. Uma das mais majestosas e espetaculares é a Cascada Água Azul, no Rio Xanil.

Esta queda de água foi apelidada de Água Azul porque a sua água tem uma incrível tonalidade azul brilhante. A cor deve-se ao elevado teor mineral da água, que se deposita na rocha.

Como no dia anterior à nossa visita à cascata tinha estado a chover bastante, não tivemos oportunidade de experienciar a tonalidade das águas no seu máximo esplendor.

No dia em que fomos, e tal como acontece durante a estação das chuvas, quando a água desce os patamares com maior intensidade e apanha lodo, a cor azul é menos óbvia, mas as cascatas são igualmente impressionantes.

Na entrada das cascatas, onde os patamares formam piscinas, pode-se geralmente nadar e apreciar a vista das cascatas a partir de baixo.

Há também outras zonas mais acima das cascatas, onde podem mergulhar nas águas claras.

É importante, contudo, prestar atenção aos sinais e respeitar a informação dos nadadores salvadores, para ter a certeza de que é seguro nadar na área, uma vez que algumas zonas têm correntes fortes.

Fizermos todo o trilho que ladeia a cascata de onde é possível ver, a partir de alguns miradouros, como as quedas de água mais pequenas se juntam para criar a cascata maior.

Misol Ha

Depois da Cascada Azul seguimos para norte em direção a uma queda de água, no mínimo, fabulosa.

A Cascada de Misol-Ha é uma impressionante queda de água com cerca de 35 metros de altura.

É absolutamente espetacular ver a água cair de um grande penhasco no meio da floresta tropical densa, para a lagoa logo abaixo.

No dia em que fomos, e como já expliquei sobre a cascata Agua Azul, devido às chuvas intensas dos dias anteriores, a água não tinha a típica tonalidade azul que a caracteriza por norma.

Também não nos foi possível nadar aqui devido ao intenso caudal que caía do penhasco.

Ainda assim, não foi isso que nos demoveu, já que há mais a fazer em Misol Ha do que ir a banhos.

Aproveitámos para explorar a zona, já que existe um trilho fenomenal que permite passar por trás da cascata e ver de perto a força impressionante das águas.

Escusado será dizer que saímos de lá ensopados, mas com uma experiência incrível na memória!

Explorar Palenque

Depois de pernoitarmos junto da zona arqueológica, no meio da floresta tropical, fomos visitar o complexo.

A zona arqueológica de Palenque é seguramente uma das mais conhecidas de Chiapas, mas está longe de ser tão turística como os lugares mais conhecidos em Yucatán.

Visitar estas ruínas embrenhadas na selva é qualquer coisa de espetacular. E saber que apenas uma pequena parte foi escavada e está à vista, faz-nos sentir uma espécie de Indiana Jones em descoberta de civilizações perdidas.

(eu sinto-me sempre muito Indiana “Jane”) 😊

Estas ruínas da civilização Maia são tão majestosas que foram reconhecidas pela UNESCO como Património Mundial em 1987.

Para terem ideia, estas antigas ruínas maias são tão impressionantes que são tidas em pé de igualdade de consideração com Machu Picchu e Stonehenge.

As ruínas apresentam esculturas intrincadas que retratam figuras animais como jaguares, crocodilos, abutres e cobras.

Há também um observatório onde os visitantes podem ver eventos celestiais como os eclipses ou equinócios através de uma lente telescópica.

Palenque atrai todos os anos muitos turistas que querem explorar este incrível lugar, longe das multidões que habitualmente se encontram em lugares mais badalados como Chichen Itza.

A entrada nas ruínas é obviamente paga e o ideal é chegar cedo, para desfrutar da paz do lugar antes da chegada dos autocarros turísticos.

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